Не по чину Высшему магу, у которого личные апартаменты занимают целое крыло в Академии, ютится в полуразвалившейся Алхимической лавке. Особенно ради фиктивной жены.
И это я еще молчу про собственного герцогского повара, горничную и камердинера, а также кучера и лакея. Все же Нейтан Ридар был аристократом до кончиков ногтей.
Сомневаюсь, что он согласится спать на диване в гостиной и есть за одним столом с домовым котом и бывшим ведьмаком. Барг и тетушка Эльжбета в последнее время частенько оставались у нас на ужин. И это я еще молчу про Пита Джонсона и Джана Кумара, которые заглядывали в лавку чаще, чем в библиотеку Академии.
Конечно, это было не каждый день, но сегодня я попросила явиться всех и каждого. Пит и Джон радостно согласились на попойку, не подозревая о маленьком нюансе в виде большого дракона. Остальные, которые присутствовали при разговоре с ректором, отбивались руками и ногами, но я была неумолима. И надеялась, что Его Светлость также оценит «семейный ужин», если все же рискнет на него прийти.
Я злорадно улыбнулась и с откровенным удовольствием содрала с себя пострадавшее платье, которое и до этого не отличалось особым шиком, а теперь и вовсе превратилось в горелые лохмотья. Все же как непредсказуема судьба: кто-то выходит замуж в кружевах, вышивке и бриллиантовой короне, а кто-то — это я.
Удивительно, но на коже не осталось ни одной отметины от огня. Странно… Но количество странностей меня уже стало не удивлять а, утомлять. Я вздохнула и решительно запихала тряпки в печную топку.
А после отправилась в ванну, где долго отмокала в пенной воде и рассматривала в ручное зеркало брачную татуировку, которая после церемонии словно приобрела завершенный вид. Если до этого линии были обрывочными, больше похожими на эскиз, то теперь на моем плече красовалось настоящее чудо местной магии. Вычурные золотые завитушки, капли и «перья» казались какой-то причудливой подписью. А точнее именно ею и были. Личной подписью дракона, на принадлежащей ему вещи.
Я поморщилась: словно клеймо на породистой корове.
Зло бросила зеркало в корзинку на тумбе и отправилась работать. Работа — лучший способ избавиться от ненужных мыслей.
Клиентов неожиданно оказалось столько, что Шарль едва успевал вносить заказы в книгу учета. Словно весь город вдруг захотел обслуживаться именно в нашей лавке. Впрочем, могу поспорить, что большинство, если не все, просто пришли поглазеть на новоявленную «герцогиню Ридар». Еще бы! Такой скандал на свадьбе этот город запомнит надолго.
Ну и ладно. Подумаешь. Как когда-то говорил наш сосед, дед Иван, которого все называли «дед Горшок»: «пусть зовут, как хотят, лишь бы в печь не ставили». Так и тут: пусть смотрят, лишь бы заказы делали.
В итоге так заработалась, что опомнилась лишь в полвосьмого вечера, потушила горелку, оставив на ночь лишь перегонный куб, из трубки которого медленно капала бесцветная жидкость. К утру будет готово зелье Невидимости, которое готовилось из языка какого-то «уорлха». Барг уверял, что ингредиент для него настолько редкий, что на зелье можно будет устроить настоящий аукцион. Не то, чтобы я была «за» уничтожение местной редкой фауны, но она сама как-то убивалась о мечи ведьмаков, после того как сжирала в какой-нибудь деревеньке пару-тройку жителей.
Процесс шел медленно, но без привычки работать с местными магическими добавками в виде чешуи-когтей и языков, торопиться я не рисковала.
Из гостиной слышались голоса. Судя по громкому и восхищенному «Вай-мэ!» — явились два попугайчика-неразлучника, Пит и Джан. Почти одновременно с ними загрохотал узнаваемый бас бывшего ведьмака. Наскоро умывшись после лаборатории, я тоже вышла к гостям.
На мое счастье, верная и трудолюбивая тетушка Бетти уже успела заставить стол всевозможными яствами: запеченый картофель дольками стоял рядом с утиными ножками, пучеглазая румяная форель красовалась возле тушеной капусты и пирожков, а с краю стоял запотевший кувшин с ледяным березовым соком. Это, конечно, не дорогущее белое с южных островов, но ректор же хотел вкусить «семейной жизни», значит, пусть наслаждается.
Шарль помогал тетушке Бетти накрывать на стол, Барг в «праздничном» камзоле развалился в единственном кресле напротив камина и шуровал кочергой в каминной топке, а его саламандра выглядывала из недр горящих поленьев.
Рядом скакала Хани, которая пыталась заставить Яшку бегать за веревочкой. Кот фыркал, отворачивал морду, но украдкой все равно пытался лапой достать красный бантик на конце «удочки».
Студенты примерно расположились на стульях и, сглатывая слюну, нетерпеливо похлопывали по коленям в ожидании начала. Джан неожиданно привел с собой ту самую эффектную брюнетку — Линду, которая когда-то вступилась за меня перед сокурсниками с тем злополучным зельем защиты стихий. Пит был один, но так смотрел на пирожки, что я опасалась их исчезновения еще до начала ужина.
Ровно в восемь вечера в дверь постучали.
Глава 21
— Кто там? — опасливо спросила я, прижимаясь ухом к дверной щели.
Вряд ли это мог быть Дед Мороз, скорее один клыкастый и чешуйчатый ректор. Спрашивала я скорее для того, чтобы еще минуту-другую потянуть время.
За дверью озадачились и спустя паузу в ответ прозвучало насмешливое:
— Мужчина из твоих фантазий.
— Тогда почему один? — ляпнула я и тут же услышала, как смешок перерастает в яростное горловое рычание.
Дверь открылась так резко, что я едва не вывалилась наружу, от неожиданности сделав шаг вперед и потеряв равновесие. Точнее, непременно рухнула бы, если бы не ткнулась носом в широкую мужскую грудь.
— А сколько должно быть? — зло поинтересовался Нейтан Ридар, буквально вталкивая меня внутрь и не оставляя ни единого шанса оставить «муженька» за порогом.
Ой… Так себе начало вечера, да?
Я не нашла ничего лучше, как скосить глаза и наигранно восхититься:
— Какой потрясающий веник… олепный букет!
«Веник» и впрямь потрясал. Клянусь, нормальный человек не смог бы «ЭТО» даже поднять. Но дракону с его сверхчеловеческой силой ничего не стоило притащить огромную кадку, в которой чего только не было: лук-порей, кинза, укроп, любисток и даже розмарин и руккола. И это я еще молчу про десяток неизвестных мне местных растений.
— Базилик в марте? — удивилась я, выдергивая из букета ароматную веточку.
— Магия — круглый год, — пожал плечами герцог Ридар, проходя за мной и пристраивая кадку в темной, прохладной кладовке.
Он выпрямился и я неожиданно оказалась зажата между массивной мужской фигурой и стеной кладовки. Мы оба замерли, кажется, даже мое сердце стало стучать тише, а вот дыхание напротив стало тяжелым, прерывистым. Меня будто окутало его теплом и ароматами мха и амбры с нотами специй. Пусть мы не стояли в объятиях, но полумрак тесной комнатки создавал ту самую интимную обстановку, когда хочется сделать шаг вперед, положить ладони на его литые плечи, поднять голову, подставляя лицо под его умелые губы, а после…
— А че это вы тут делаете, э-э-э?.. — раздался от двери чей-то ехидный голос с узнаваемым акцентом.
— Обсуждаем, не вернуть ли старую традицию, когда одного из пятикурсников в Ночь выпуска приносили в жертву Эламиту, — ледяным тоном пояснил ректор, выходя из тени иповорачиваясь к адептам с выражением лица «Мне нужна ваша одежда, мотоцикл… Тьфу, то есть, зачетки и диплом».
— Ой! Ректор! — пискнула Линда, опознав начальство.
— А вы ожидали увидеть кого-то другого, адепт Рейси?
Студенты мгновенно заткнулись, стушевались и попытались незаметно уползти обратно. Я уж думала, что они вовсе попробуют сбежать, но Пит неожиданно опознал знакомую вещь.
— О-о-о! — с восторгом воскликнул студент, — а это не та кадка с кафедры земли? У нас сегодня вместо темы «магические разумные растения» внезапно была лабораторная работа по «сезонным фермерским растениям». Эй, Джан, это ж у тебя получилась кусачая петрушка?
