Я медленно выдыхаю.
Он прав.
Как же я не догадалась?
Я слишком торопилась найти решение.
— Я просто не могла сидеть сложа руки, — тихо произношу я.
Уголок его губ едва заметно дёргается.
— И не нужно.
Я подвигаю к нему чашку.
— Давай выпьем чай, нам обоим нужно перевести дух.
Он послушно берёт чашку.
— Что там у тебя? — кивает он на конверт, который я прижимаю под мышкой.
— А, это? Это письмо от сестры королевы. Она прислала личного курьера, — произношу медленно, садясь на стул и проводя пальцами по печати.
Гаспар удивлённо смотрит на меня.
— От леди Элеоноры?
— Да. Мы переписывались несколько лет назад. Она помогла открыть мою больницу в столице. Не представляю, зачем я могла ей понадобиться теперь.
Пальцы сами ломают печать.
Разворачиваю плотный лист, от которого исходит едва уловимый розовый аромат.
Пробегаю взглядом первые строки.
И сердце вдруг начинает биться быстрее.
— Что там? — напряжённым голосом спрашивает Гаспар.
Глава 72
Глава 72 «Дорогая леди Николь! Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Позвольте прежде всего ещё раз выразить Вам мою благодарность за ту помощь, которую Вы когда-то оказали при создании больницы для малоимущих в столице. Пусть наше знакомство и состоялось лишь в письмах, я всегда с глубоким уважением относилась к Вашему труду и к тому, с каким самоотвержением Вы служите людям. Сегодня я обращаюсь к Вам уже не как сестра королевы, а как женщина, отчаянно пытающаяся спасти своего мужа. Много лет назад лорд Пирс получил тяжелые ранения от демонова огня, у него остались совершенно ужасные шрамы на теле и особенно на лице. Я обратилась к лучшим целителям столицы в поисках специалиста, но с демоновым огнём мало кто из них имел дело. И мне рекомендовали обратиться к вам, как самой опытной в данном вопросе. Также мне рекомендовал вас генерал Эзенгольф, которого вы выходили в госпитале после демонова огня так что у него не осталось ни единого шрама. Мне известно, что Вы недавно переехали и что у Вас наверняка хватает собственных забот. Но если у Вас найдётся возможность хотя бы осмотреть моего супруга, я буду бесконечно признательна. С искренним уважением и надеждой, Леди Элеонора».
У сестры королевы большая власть, статус. Но поразительно, сколько такта в её словах.
Сердце трепещет в груди от теплоты и желания помочь ей, ведь она всегда помогала всем, кто обращался к ней.
Я протягиваю письмо Гаспару.
— Леди Элеонора просит помочь её мужу.
Гаспар читает письмо, а потом поднимает взгляд.
Он смотрит на меня долго, внимательно.
— Ты хочешь откликнуться на помощь?
Я медленно киваю.
— Я не могу отказать.
Он слабо улыбается.
— В этом вся твоя душа, моя милая.
Пауза.
— Но нужно беречь малыша. Работа с демоновым огнём не повредит тебе?
Я невольно обнимаю ладонью живот.
— Я буду осторожна. Мне есть ради кого беречь себя.
Поднимаю взгляд на Гаспара.
— Если ты не против… я отвечу леди Элеоноре прямо сейчас.
Он молча подвигает ко мне чистый лист бумаги, ставит рядом чернильницу и кладёт перо.
Люблю его за это. За мягкую заботу, которая всегда отзывается теплом в сердце.
— Спасибо, — произношу, глядя на муж с благодарностью.
Сажусь за стол.
Несколько мгновений просто смотрю на белый лист.
Мысли уже складываются в чёткий план лечения.
Обычные целительские артефакты здесь не помогут. Демонов огонь оставляет слишком глубокий магический след. Чтобы выжечь его окончательно, понадобится особый кристалл — редчайший, способный подчинять себе остаточную силу демонического пламени.
Таких артефактов не делают здесь, в Альтре.
Только в столице.
Я медленно начинаю писать.
Соглашаюсь помочь супругу леди Элеоноры.
Подробно описываю, какой именно артефакт потребуется для лечения, и прошу узнать, смогут ли столичные артефакторы изготовить его и сколько времени займёт работа.
От их ответа будет зависеть всё остальное.
Закончив письмо, беру второй лист.
Теперь уже обращаюсь к самой артефактории.
Тщательно вывожу параметры кристалла, опасаясь упустить хоть одну мелочь.
Наконец складываю оба письма и передаю их господину Митчеллу.
— Благодарю вас, леди ван Райден, — с глубоким поклоном произносит курьер. — Ответ будет доставлен вам так быстро, как только это окажется возможным.
* * *
Следующие дни проходят в тревожном ожидании.
Каждое утро Соммерс приносит мне короткие доклады от людей, ведущих слежку за бывшей женой Гаспара.
Элизабет по-прежнему живёт в гостинице соседнего города, гуляет по старым улочкам, пьёт кофе на набережной, принимает приглашения местных лордов, дважды появляется на званых вечерах и ни разу не пытается покинуть город.
Я перечитываю каждый доклад по нескольку раз.
Хорошо, что их приносят мне, а не Гаспару.
Не хочу тревожить его пустыми известиями.
Слишком хорошо знаю Элизабет, чтобы не заподозрить: если она догадывается о слежке, то вполне способна водить нас за нос. Показательно жить своей жизнью, заставляя Гаспара ждать и мучиться неизвестностью. И, не дай бог, ревновать её к местным лордам.
Поэтому молчу.
Пока в донесениях нет ничего, что действительно стоило бы его внимания.
А в конце недели во двор штаба въезжает незнакомая карета.
Я подхожу к окну.
Что за гости пожаловали?
Из кареты выходит женщина в дорожной шляпке и сером плаще.
Я сразу узнаю её. Госпожа Дебб — бывшая управляющая моей столичной больницы.
Сердце в груди делает рваный удар.
И внутри возникает странное чувство — тёплое, волнующее, пропитанное надеждой.
Я почти уверена, что сегодня мы наконец выйдём на след Калеба.
Глава 73
Глава 73
Я почти сбегаю по ступеням.
— Госпожа Дебб!
Она тепло улыбается и протягивает мне руки.
— Леди Николь. Вот я и добралась до вас.
Я крепко обнимаю её.
— Как же я рада вас видеть. Как дорога? Не устали?
— Всё хорошо, леди Николь.
Она улыбается так же спокойно, как и раньше. Окидывает взглядом здание штаба.
— Это здесь находится ваш новый госпиталь?
— Да, здесь. Одно крыло этого здания — госпиталь. И вы станете его управляющей.
Она облегчённо улыбается, словно до конца не верила.
— Что с вами? Вы волновались? — спрашиваю, мягко улыбнувшись.
— Что уж таить. В столице сложно найти приличное место — везде уже сидят свои люди. Вашему предложению я была очень рада.
— Я вас очень ждала. Проходите, я всё покажу. Но сначала выпьем чаю! — я поворачиваюсь к адъютанту. — Соммерс, попроси, пожалуйста, подать чай ко мне в кабинет.
— Есть, — отвечает солдат.
Я веду госпожу Дебб в больничное крыло, по пути рассказывая о том, где что находится у нас в штабе.
За окном шумит двор. Ветер шевелит занавески, наполняя комнату запахом моря.
— Присаживайтесь, — улыбаюсь я, указывая на диван.
Нам приносят поднос с чашками и чайничком, и я сама разливаю чай.
Фарфор тихо звякает о блюдца.
На душе становится удивительно спокойно. После последних недель тревог теперь рядом с госпожой Дебб словно легче дышится.
Она всегда действовала на меня именно так — строгая, любящая порядок, она умела отшивать бюрократов и обладала бесконечной добротой к больным.
Я протягиваю ей чашку.
И незаметно поправляю платье. Оно широкое, по местной моде, скрывает мою фигуру и защищает от ненужных вопросов.
— Как вы поживаете? Что нового в столице? — спрашиваю.
Госпожа Дебб тепло улыбается.
— Да всё как всегда. Шумные споры в совете, скандалы в газетах, цены бесконечно растут.
— Да, ничего не изменилось.
— А вы как поживаете, леди Николь? Оправились ли после… — я чувствую, что госпожа Дебб хочет сказать «после развода», но не решается произнести эту страшную для женщины фразу.
