- Да… вот теперь идеально.
Я провела пальцами по выпуклым граням драгоценных камней в тяжелой оправе, напоминающих по форме дождевые капли. Наверное, я сейчас должна завизжать от восторга и рассыпаться в благодарности. Мэйсон не сводит с меня торжествующего взгляда и ждет моей реакции.
- Спасибо. Но не стоило… мне было бы удобней в своей одежде. Без всего этого… - я касаюсь руками ожерелья. И думаю, что ошиблась. Это не дождевые капли. Это слезы.
- Стоило! Ты завтра оденешь все это. Я так хочу! Хочу, чтобы все увидели, что ты моя!
«И в первую очередь Клиффорд», - проносится в моей голове.
- Ты не хочешь меня поблагодарить за подарок?
Я вскидываю на Мэйсона взгляд. И сразу понимаю, что он попросит.
- Один поцелуй, Ливия. Всего один поцелуй.
- Я пока не ваша невеста. Если это цена всего этого… то заберите обратно ваши подарки!
Мэйсон смеется, забавляясь моим возмущением. Как над непослушным ребенком, что заявил о своих правах.
- Что ж, я подожду до завтра. Тебе никуда не деться от меня, Ливия Ортэго.
Мэйсон уходит, а я сдираю с себя платье, что белым облаком падает к моим ногам. Следом приземляется колье, мерцая на белом шелке драгоценными слезинками.
Закутываюсь с головой в одеяло. Мне сегодня точно не уснуть. Остается только отсчитывать часы до начала ритуала.
52
Стен появляется с рассветом. Тихо скребется в дверь. Я его впускаю, радуясь, что на этот раз я не заперта. Похоже, Мэйсон думает, что я смирилась и не ждет от меня подвоха.
- Вот твой камень, - говорит Стэн шепотом и вкладывает мне его в ладонь.
- Что я должна сделать? – спрашиваю, ощущая, как острые края впились мне в кожу.
- Постарайся поместить его в центр ритуально камня. Надо, чтобы на него попала капля твоей крови. И Клиффорда, конечно, тоже…
Звучит все довольно просто. Главная трудность – чтобы никто не заметил моих манипуляций. А если увидят? Поймут, что я хочу сорвать ритуал? Боги, тогда мне точно не поздоровится!
- Мне так страшно, Стен! – не сдерживаю своей тревоги.
Ловлю обеспокоенный взгляд парня и отворачиваюсь. Не хочу никого загружать своими проблемами, Рози и Стен очень много сделали для меня. Так что нужно прекратить ныть и жаловаться на жизнь!
А Стен легко считывает всю гамму эмоций на моем лице. Мою неуверенность и жалкие попытки казаться сильной.
- Не закрывайся, Лив. Для этого и нужны друзья, чтобы поддерживать друг друга в трудную минуту. Хочешь, побуду для тебя жилеткой? Можешь поплакать на моей груди.
- И затопить слезами всю Академию, - я все же вымучиваю улыбку, - но спасибо за предложение. Я справлюсь. Вот увидишь.
И знай… я никогда вас не забуду. Тебя и Рози!
- Ты говоришь так, словно прощаешься навсегда.
- Надеюсь, этого не случится. Но…
Всегда есть шанс, что что-то пойдет не так. А с моей везучестью рассчитывать, что все пройдет гладко не приходится. Да и в голове все вертится история про истинную пару, которую уничтожили, чтобы остановить Тьму.
Но мы же не повторим их судьбу?
Максимум, что может пойти не так – Клиффорд откажется от моего плана и мы завершим ритуал. И после этого Мэйсон объявит о нашей помолвке. Но об этом я даже думать не хочу.
Я провожаю Стена, уверяя, что все будет хорошо. Да и время ритуала приближается. Сейчас придет Мэйсон и мне не хочется, чтобы он застал Стэна у меня в гостях и что-то заподозрил.
Надеваю платье и расчесываю волосы, оставляя их струиться по плечам. Заведя назад руки, застегиваю замочек у колье и капли-слезы тяжело ложатся на грудь.
Вот и все. Я готова. Нахожу под поясом платья небольшой потайной кармашек и прячу в него камень и два крохотных пузыречка с эликсиром.
Теперь действительно все готово.
Мэйсон заходит за мной, когда Академия гудит после пробуждения. Мне становится неприятно от мысли, что меня сейчас увидят мои сокурсники. Такую разряженную, словно проведение ритуала для меня праздник. Но Мэйсон берет меня за руку и уводит в сторону. Открывает неприметную дверь в самом конце коридора. За ней лестница, ведущая вниз.
Дверь за нами закрывается и Мэйсон подкидывает в воздух яркий огонек, освещающий нам путь. Винтовая лестница напоминает мне ту, что ведет на Драконью башню. Только эта уходит все глубже вниз под землю. Воздух становится холодней и от сквозняка бегут мурашки по коже.
- Что там? В самом низу? – прерываю я молчание.
- Ритуальный зал. Именно в нем проводят магические обряды.
Лестница нас выводит в большое круглое помещение. По периметру его своды подпирают колонны, на которых высечены неизвестные мне символы. Несколько человек, одетые в белые мантии, ждут нас. Я узнаю Стэфани, которая поворачивает в мою сторону строгое бледное лицо. Рядом с ней магесса Доулз. Она скользит по мне цепким, придирчивым взглядом и на миг мне чудится, что она спросит – «Ливия, ты нашла ответ на мой вопрос?».
И конечно же центральная фигура – ректор Прайд собственной персоной.
- Ливия Ортэго, встаньте от меня по левую руку, - приказывает ректор Прайд и его голос гулко разносится под сводами зала.
Я прохожу через весь зал, видя перед собой лишь возвышающуюся надо всеми фигуру ректора. Волнение зашкаливает и цокот моих каблучков отдается тупой болью в голове.
Мэйсон мягко поправляет меня, когда, замешкавшись, я застываю перед величественной фигурой ректора Прайда. От него исходит бешеная драконья энергетика и моя драконица совсем испуганно притихла внутри.
Мэйсон берет меня под локоть и чуть отводит в сторону, левее, чтобы я встала сразу за ректором. И сам встает рядом. Вдали раздается приглушенный шум шагов, и ректор замечает:
- Вот и Черный пожаловал.
Я уставилась в конец зала. На то место, куда выводят бесчисленный ступеньки лестничного марша. И сердце затрепетало внутри, когда почувствовало приближение истинного.
53
Клиффорд появляется первый. Весь в черном, впрочем, он никогда не любил яркие цвета. Следом за ним из арочного входа выныривает целая процессия. Несколько мужчин, среди которых я с содроганием узнаю дядю Клифа - лорда Корнуэлла. А еще… девушка.
Она идет, скорее парит благодаря длинному развевающемуся платью, сразу следом за Клиффордом. Темные волосы на голове собраны в замысловатую прическу, в ушах и на шее рубином переливаются драгоценные камни.
«Красивая» - невольно подумала я, разглядывая незнакомку, что горделиво вышагивала среди сопровождавших ее мужчин.
А то, что большинство из людей входило в ее свиту сомневаться не приходилось, потому что я сразу поняла, кто передо мной.
- Принцесса Селин собственной персоной, - едко заметил стоявший позади меня Мэйсон.
Клиффорд приблизился, и я вгляделась в его лицо. То, что он пришел со своей невестой… это же ничего не значит?
