— Папуль, мы будем часто видеться. Наши загородные особняки находятся рядом.
Дориан вздохнул, поцеловал маму в висок, и протянул мне бархатную коробочку, которую держал в руке. Я открыла ее. Там было невероятной красоты украшение.
— Жалею, что мы переехали в столицу. И жалею, что два года назад пустил этого проныру на семейный ужин, — продолжал ворчать папа, застегивая на мне колье из черных бриллиантов. — Этот вор украл сердце моей малышки!
Мы с мамой снова рассмеялись, а папа, тяжело вздыхал.
— Слишком быстро ты выросла, — пробормотал он. — И всё же я горжусь тобой.
— Я тоже тебя люблю, папа, — ответила я и поцеловала его в щёку.
В этот момент в комнату ввалился мой младший брат.
Ему тринадцать. Но он уже выше меня.
— Готова, сестра? — спросил он, лукаво прищурившись.
Он был черноволосый. Чистокровный дракон. Папина копия.
— А ты готов не наступать мне на платье? — прищурилась я.
— Разумеется. Я репетировал с мамой, — гордо ответил он и предложил мне локоть. — Скорее, а то мы рискуем опоздать и оставить стол без присмотра.
Я рассмеялась, взяла его под руку, и мы вышли из комнаты.
А за спиной мама шепнула отцу, что их дети такие взрослые. Не заметят как и Александр встретит истинную. Когда я обернулась перед бальными дверьми — родители оба улыбались.
С такой нежностью, с таким теплом.
Мы с братом стояли перед высокими резными дверями, ведущими в зал. Их распахнули и мы вошли.
Там уже звучала музыка, смех, тихие перешёптывания.
Я чувствовала, как под ребрами трепещет моя сущность, как в венах течёт магия Смерти.
— Готова? — спросил брат, прищурившись.
— Готова, — кивнула я.
Просторный зал был полон разряженных аристократов. Но стоило нам сделать несколько шагов — и атмосфера изменилась.
Брат — высоко подняв голову, уверенно, с ровным взглядом — шагал рядом со мной. Он вел меня к моему… истинному.
Яркая толпа расступалась перед нами. Кто-то замолчал на полуслове, кто-то уронил бокал.
Именно в этот момент я позволила себе отпустить свою магия. Моя птичка тоже хотела показать себя своему дракону.
Магия прошла по позвоночнику огненной волной, и за моей спиной вспыхнули чёрные крылья.
Большие. Лёгкие, как дым. Мрачные и прекрасные.
Они развернулись, мерцая в свете люстр, как тень ночи. Сила разлилась в воздухе. В зале раздались вздохи.
Кто-то ахнул.
Кто-то — попятился.
Толпа расступалась передо мной, не в силах отвести взгляда, но и не осмеливаясь приблизиться.
Так всегда реагировали на присутствие фениксов. Так было с мамой, так происходит и со мной.
А я шла. Не спеша. Спокойно. Ровно. Смотрела только вперёд.
Потому что почувствовала — он здесь.
Он ждет.
Он был среди них.
И, когда толпа расступилась окончательно, я увидела его.
Альбер. Наследный принц Империи.
Он стоял у трона. Взгляд его зацепился за меня — и больше не отпускал.
Он медленно шагнул вперёд.
Мимо прочих. Мимо удивлённых, перешёптывающихся людей.
Он не смотрел ни на кого, кроме меня.
Я остановилась.
И брат, не сказав ни слова, мягко убрал свою руку, отступая в сторону.
Теперь мы стояли друг напротив друга.
И весь зал затаил дыхание.
— Ты прекрасна, Арина, — мягко сказал Альбер, коснувшись моих пальцев. Он поцеловал мою руку, взгляд его задержался на мне — и я почувствовала, как мои щёки слегка запылали.
Он повёл меня в танец, и мы закружились под музыку.
— Мой чёрный ангел явился во дворец и запугал всех моих поданных, — прошептал он мне с лёгкой усмешкой, склоняясь к уху.
— Если нечего скрывать, то и бояться нечего, — я ответила спокойно, изящно провела рукой в воздухе.
Магия мягко прошла по залу. Мои призрачные соглядатаи проявились.
Альбер окинул их взглядом. Я рассмеялась. От всей души.
— Теперь-то они точно не придут на следующий бал, — вздохнул он. — Каждый заканчивается… чьим-то наказанием.
— Хуже не будет, — усмехнулась я.
— Очень даже будет, — Альбер прижал меня ближе к себе. А я позволила призракам самим рассказать его высочеству о тайных желаниях его поданных. — Кажется, в этот раз мой казначей не успел свести концы с концами. Молодая любовница отнимает слишком много средств. Придется его наказать.
Я рассмеялась. Альбер замер и перестал меня кружить:
— Выходи за меня замуж.
— Ты уже спрашивал меня, — напомнила Альберу с мягкой улыбкой.
— И буду спрашивать до тех пор, пока ты не согласишься, — я смотрела на него спокойно, но с лёгким озорством в глазах.
— Я согласна.
— Что? — переспросил он, будто не сразу понял услышанное. Его глаза полыхнули огнем. Он, кажется, не поверил.
Всё-таки я отказывала ему трижды… И, кажется, мой упрямый дракон уже был на грани отчаяния.
— Я согласна, — повторила я, голос дрогнул от волнения, но в нём звучала искренность.
И тут мои чёрные крылья медленно раскрылись за спиной, мягко, плавно, как шелест шелка. Они опустились тёмным, бархатным шлейфом.
Дар отозвался. Магия потекла по венам.
— Боги… — выдохнул Альбер.
И в следующую секунду он подхватил меня на руки, поднял над полом, как перышко, и закружил в вихре танца.
Я смеялась — звонко, искренне, в ответ на его яркую радость.
А он смотрел только на меня. Будто в зале не было ни музыки, ни гостей, ни всего мира.
Только мы.
* * *
На этом история подошла к концу.
