Феи, что тянулись ко мне из сумрака, замерли в уважении и просто смотрели, а потом магия вспыхнула у меня из рук, обвила их, и они, словно искры, описали петлю в воздухе.
Светлячков становилось всё больше. Лес дышал ими.
Холм оживал. Его очертания становились чётче: на поверхности проступали магические линии, узоры.
И вдруг существо — странное, волшебное, вышло из травы. Крупный заяц, но с волчьими лапами и хвостом. В руках у него была лютня.
Оно оскалился не заячьими клыками, дёрнул длинным ухом. Я поднёс палец к губам.
— Тссс… — сказал я и покачал головой. — Не время петь.
Существо послушно замерло и отступило.
Пока я питал место Силы Кристины, вокруг меня было уже намного больше волшебного народа: маленькие феи, лесные духи, существа из мха, из коры, они питались магией фейри. Хранителей этого места.
Холм становился выше. Шире. Крепче.
Волшебные создания рыскали вокруг, заглядывали мне в глаза, ныряли в траву, касались спины. Им было… хорошо. Они напитались магией, как глотком чистейшей воды.
И мне казалось, что даже Лес стал дышать иначе. Гораздо чище. Гораздо свободнее.
Холм не только поглощал мою силу, но и начинал излучать ярче энергию и распространять ее в глубь.
Он стряхивал с себя гниль василисков, ту грязь, которую они приносили своим ядом, своим присутствием, своей тьмой.
Я ещё раз прислонил пальцы к губам, чтобы волшебные создания не шумели.
— Тссс…
Они тут же кивнули.
— Охраняйте… её.
И они снова кивнули — все как один.
Я взмахнул руками и закрыл Холм завесой — плотной, невидимой.
Драконы и василиски больше не увидят его. Не найдут. Не почувствуют.
Привёл Дика в чувство. Он моргнул, рывком поднялся.
— Что ты сделал?!
— Мы здесь ничего не видели, — я положил руку ему на плечо и спокойно процедил: — Здесь нет ничего. Только древний непроходимый лес.
— Да… — выдохнул он, уже понимая.
Мы развернулись и пошли к лошадям.
Вернулись к стоянке драконов ровно к тому моменту, когда Чарльз, полный нетерпения, ходил вокруг шатра, ожидая нашего доклада.
Стоило нам спешиться, как он шагнул к нам.
— Ну? Что там?
Я поглаживал лошадь по шее.
— Ничего, — ответил Дик. — Дикий, непроходимый лес.
Чарльз бросил на меня желтый звериный взгляд.
— Совершенно ничего, — подтвердил я.
Чарльз перехватил Дика за локоть, отвёл его в сторону. Но по губам бывшего Императора-Дракона я уже прочёл вопрос:
— Ты видел Холм? Он там должен был быть!
Дик нахмурился, словно пытался что-то вспомнить, но я точно знал — он ничего не скажет, не пойдёт против моей магии.
Но покачал отрицательно головой.
Бывший Император-Дракон выругался. На мгновение показалось, что он стал ещё старее, чем был полдня назад. Я прищурился, присмотрелся внимательнее к нему, к потокам магии, которые пульсировали вокруг его тела, клубились возле груди и шеи, как туман перед рассветом.
И понял отчего вся эта спешка, отчего такое дикое желание зачать наследника, отчего этот лихорадочный блеск в глазах. И дело было не только в Троне и власти.
Ему был нужен не только наследник. Ему была нужна та, кто подпитывала бы его жизненные силы.
Старый клещ подыхал.
И искал, к кому бы присосаться в последний раз.
Старую энергию, которая была не его, он бы отдавал, сыну, — сливал бы в него смрад протухшей фейри-силы, той самой, что урвал во время чужой смерти. Сам же питался бы чистой энергией от ныне живущей фейри.
Его дракон… если это вообще ещё можно было назвать драконом… заматеревший ленивый паразит, питающийся тухлятиной.
Были ли у него ещё крылья? Поднимался ли он в небо? Или уже давно утратил эту способность, превратившись в подобие василиска — с змеиной, липкой, разлагающейся от собственной слизи сущностью?
— Подойди, — приказал паразит мне. — И ты тоже… ничего не почувствовал там? — сузил глаза старик.
— Нет. Там только лес.
— У меня будет к тебе задание… Но мне нужна клятва.
— Разумеется, — ответил я.
Император-дракон прищурился.
Я явно не нравился ему. Но ему нужны были исполнители. Сильные. Выносливые, которые не подохнут в Лесу при нападении василиска и которые смогут его защитить. И раз уж я был силён, то выбор пал на меня.
Только вот… мне плевать на его клятвы. Я — тот, кто вышел из их круга. Их клятвы для меня — пустой звук.
Глава 50
Арден
Я переместился из лагеря поздно вечером, когда весь отряд давно спал, а в кострах тлели редкие угольки. Лес принял меня беззвучно. Воздух резанул прохладой. Раньше на переходы уходило слишком много сил, но сейчас, я не чувствовал усталости. Полностью избабившись от дракона, я обрел всю силу фейри.
Чарльз в шатре поведал мне истинное значение его пребывания здесь. Он лишь прикрывался генералом Горленхаратом, приехавшим патрулировать лес от василисков, на самом деле бывший Император-Дракон преследовал только свою цель. Он искал женщину, на которую отреагирует кольцо.
И он вручил мне его. Кольцо — тяжёлое, гладкое, полностью наполненное фейри-силой. Похожее на то, что носил он сам на пальце, только неприметное. Такими же кольцами были снабжены Дик и Рой — его верные стражи, его глаза и уши. И вот теперь и меня приняли в ряды.
Я должен был найти Кристину первым.
Эл и с встрет и л меня т и ш и ной и туманом. Каменные мостовые тускло освещал и сь од и нок и м и фонарям и, над череп и чным и крышам и ползл и клубы белёсой дымк и. Я шагал узк и м и улочкам и, пр и слуш и ваясь к себе и к маг и и, разл и той в городе.
Удивительно-о-о…
И чем дальше я шел, тем отчётливее понимал: в каждом втором доме скрывалась фейри-искра. Слабая. Разбавленная до прозрачности. Чужая. Ничего общего с той чистотой, которая вибрировала в крови Сиятельной Тьмы, но фейри полукровки жили именно тут.
Они осознанно или неосознанно стремились в одно место. Место Силы нашего народа. Пусть у них не осталось сил на создание собственных Холмов, но это не отменяло того, что они чувствовали друг друга.
Их вены можно было бы наполнить ещё магией — если бы она была.
Первый Холм уже здесь был.
Он же был магическим эгрегором, который должен был собрать личную магию фейри, преобразовать ее и наполнить пространство живительной магией и разбавить агрессивную драконью энергию.
Он же был щитом против василисков и их яда.
Как много было завязано на магии волшебного народа…
И как много мы потеряли, когда их не стало.
Я останавливался, поднимал руку, трогал пространство пальцами, словно гладил невидимый поток. Слабые вибрации. Обрывки. Эхо. Даже не магия — тени магии.
Но не её. Её я узнал бы всегда.
Я помню, как пропускал силу Кристины через себя в Академии, когда у нее не получалась работа с заклинаниями. Как недавно провоцировал ее силу, чтобы скрыть следы ее выброса в нашем саду.
Туман густел, укрывая дома. Мостовая под ногами отсырела. Небо было затянуто облаками — ни одной звезды.
Я вышел к площади. Центральный фонтан стоял, как и прежде здесь. Разве что сильнее покрылся мхом. Каменная нимфа всё так же выливала из своего кубка воду, загадочно наблюдая за окружающими.
Я остановился напротив и вслушался. Закрыл глаза.
Мир сначала был пуст. А потом — будто кто-то щёлкнул пальцами в темноте — зацепило.
Словно меня дернули за тончайший магический поводок.
Мягко. Осторожно. Но неумолимо.
Я распахнул глаза и повернул голову в ту сторону, куда тянуло.
Город казался бесконечным лабиринтом — переулки, туман, тишина. Но я шёл, как будто давно уже знал путь. Ступал быстро, почти на грани бега. Воздух стал плотнее. Магия — гуще.
Я дошёл до одного дома, в окнах которого не горел свет. И остановился у знакомого забора.
