— Думаешь, он и был послом?
— Не могу утверждать наверняка.
— Что насчёт убийц? Наёмников?
— Это распространённые методы среди лордов. Их мог послать кто угодно, но…
— Но?
— Не в качестве мести за виконта. Не для того, чтобы вернуть беглого преступника. Мало кто помнит о старых временах и чёрном замке, тень которого даровала великие блага и страшные беды.
— Тогда кто отправил ко мне этого недоумка?
— Он мог проявить инициативу сам. Попытаться заработать репутацию.
Назад, на первую клетку. Но что-то в рассказе Ярни заставило меня насторожиться, зацепиться за слова. Как там было? О «старых временах» и роли Полуночи мало кто помнил, разве что старики и те, кто слушал стариков. Я бы добавил сюда ещё и учёных, вроде Инзора, но те стояли особняком. Сама стражница относилась ко второй категории, «слушающих», а вот сидящий в темнице Полуночи посол в неё не попадал. Он нашёл способ пролезть на аудиенцию, но вёл себя так, словно пришёл в замок захудалого барона из своего мира. Любой из прежних хозяев даже не стал бы возиться с темницей, а просто расстрелял бы наглеца на месте.
Господин посол просчитался, и его подход, похоже, превалировал среди знати Каэллума. Иначе кто-нибудь непременно бы наведался с куда более вежливым визитом, умоляя о союзе или оружии, чтобы расправиться с соперниками. Нет, они были слишком увлечены своей кощунственной тайной и закулисной борьбой, чтобы слушать старые сказки. А вот у кого на это было более чем достаточно времени…
Далеко не безупречная логическая цепочка. Во многом основанная на интуиции, а не объективной информации. Но я давно успел убедиться, что на просторах великой паутины интуиция играла отнюдь не последнюю роль, зачастую выигрывая у холодного разума.
— Где мне найти принца Энвина?
Спустя час я карабкался по стене старой башни, центрального строения в группе других, не менее старых альвийских зданий. Весь этот архитектурный ансамбль располагался к югу от Каэллума — достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть с городской стены и достаточно далеко, чтобы я успел слегка запыхаться, пока дотуда добирался. А затем ещё и промокнуть — поскольку в самом начале моего альпинистского квеста хлынул проливной дождь.
Я расстался с Ярниэйн Эндрадис, оставив ей на прощание тугой кошель с драгестолом — обещанную награду — а также обещание ни при каких обстоятельствах не убивать наследника престола и его сестру. Эта женщина была прирождённым дипломатом, в отличие от тех, кто занимал соответствующие должности в её стране. С другой стороны, легко обещать то, что никогда не входило в изначальные планы, а планы грядущие всегда можно скорректировать.
Вверх, вверх, цепляясь когтями за трещины в белом камне, стараясь не обращать внимания на ледяные струи воды и завывания ветра. Вверх, к единственному горящему окну во всём поместье. Если моя чуйка промазала, другой шанс предоставится лишь следующей ночью, и то не факт, что дело выгорит. При неудачном раскладе я могу потратить не меньше недели, разрываясь между обороной замка днём и вылазками в Ноарталь по ночам. Пропустить «окно» похода к сердцу, упустить из виду одну из групп захватчиков…
— … уже готовы. Отправим новую группу…
Я застыл, прижавшись к холодному мокрому камню, напряжённо вслушиваясь. Из приоткрытого окна сверху от меня — того самого, что светилось в ночи — раздавались едва различимые из-за непогоды голоса. Один мужской, желающий казаться уверенным в себе, но на деле нервничающий. Второй женский, мягкий и нежный, но исполненный глубинной тревоги.
— Если подождать до… кто вернётся… брат?
Взобраться чуть выше — так, чтобы оказаться прямо под окном. Голоса стали гораздо чётче, и теперь несложно было определить личности говорящих.
— Мы не можем ждать, Эйви, — горячо говорил молодой принц. — Отец не может ждать. Ты слышала, что объявили вчера — к нему даже не допускают лекарей!
— Ни одна из посланных групп не вернулась…
— Они проложили дорогу! Ты же знаешь это, правда? Когда мы откроем новый портал, следующий отряд сможет спасти тех, кто выжил — или продолжить дело там, где они остановились.
— Мы отправляем их на смерть.
— Мы платим им за работу. Мы увековечим их имена, когда империя вновь воспрянет! Полночь давно забыла про Ноарталь, но это не значит, что мы не можем взять у неё то, что должно быть по праву нашим…
Из моей глотки вырвался рык — глухой и страшный, и ливень не мог заглушить его до конца.
— Что это было⁈ Гром?
— Не похоже…
— Я закрою окно.
— Энви, погоди…
Но наследный принц Энвин не послушал свою сестру — как и в разговоре ранее. И когда он подошёл к окну, чёрная рука схватила его за шиворот и рывком вытащила наружу, в холодную тьму, наполненную гневом стихии.
А заодно и гневом хозяина Полуночи.
— ВЗЯТЬ ТО, ЧТО ДОЛЖНО БЫТЬ ВАШИМ?!! — гремел я, сотрясая молодым альвом, как тряпичной куклой. — ПОСЫЛАТЬ ЛЮДЕЙ НА УБОЙ, КАК СКОТ?!! НИЧТОЖЕСТВО, ВОЗОМНИВШЕЕ СЕБЯ ВЕРШИТЕЛЕМ СУДЕБ! ПОЛНОЧЬ НЕ ЗАБЫЛА НИ ПРО ТВОЙ МИР, НИ ПРО ТЕБЯ ЛИЧНО! ОНА ПОМНИТ ВСЁ!!
Одной рукой я держался за окно, другой крепко сжимая Энвина за мокрую рубашку, периодически встряхивая его в воздухе. Он в свою очередь отчаянно цеплялся за мою когтистую лапу, моментально промокший насквозь и бледный как мертвец. Его зубы стучали так сильно, что он не мог ответить на мою вдумчивую конструктивную критику. До земли здесь было падать метров тридцать, и я сомневался, что у принца имелись средства для планирования или полёта.
— Вла… вла… — прохрипел он в перерыве между сотрясениями. — Вла…ды…
— ГРОМЧЕ! ЕСЛИ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ТЕБЯ УСЛЫШАЛИ, ГОВОРИ ГРОМЧЕ!!
— Пощады, владыка ночи! Молим о вашем милосердии!
Голос, принадлежащий Эйвин, раздался из распахнутого настежь окна — она высунулась наружу и безрезультатно пыталась дотянуться до схваченного брата. Тот прекратил попытки выговорить что-то своё, и лишь активно закивал, подтверждая её слова.
В конце концов, я недавно дал слово, что не буду убивать этих двоих.
Миг спустя альвийский принц влетел назад в окно и покатился по полу, пока с треском не достиг ближайшего кресла. Его сестра тут же склонилась над ним, то ли проверяя, не ранен ли тот, то ли пытаясь защитить от новой атаки. Мне пришлось заново воспользоваться «Метаморфом», чтобы слегка ужаться и пролезть внутрь следом.
Да, обстановка небогатая — под стать внешней отделке резиденции. Видимо, все имеющиеся в наличии средства близнецы пустили на то, чтобы достучаться до Полуночи и начать засылать туда отряды наёмников. Пагубная, вредная практика, как для кошелька, так и для здоровья в целом. К слову о нём — Энвин не только выжил, но пришёл в себя и вновь пытался говорить.
— Я только хотел… найти средство для отца…
— Разорив мой замок⁈ Нацелившись на моих драконов?
— Это было прикрытие… чтобы найти лекарство.
— Тебе стоило просить об аудиенции, — мрачно сказал я. — Просить, а не подсылать убийц. Но это всё не имеет ни малейшего значения. Твой отец мёртв.
— Ложь!! — вскинулся юный альв.
— Тебя притащить к подножию его кровати, чтобы ты полюбовался на его мумию? — презрительно спросил я. — Вы двое не могли догадаться об этом годами, и вместо этого решили действовать как воры и убийцы?
Они молча смотрели на меня — два перепуганных, почти идентичных серых лица с сиреневыми глазами, на которые начинали наворачиваться слёзы. Вчерашние подростки, выросшие в окружении властных подлецов. С кого им было ещё брать пример? С отца, что отправил их сюда ещё при жизни? С первого министра, с вечно грызущихся лордов? В отличие от тех, у близнецов хотя бы были благие намерения и оправдание в виде юности и неопытности.
Я почувствовал, как гнев постепенно отпускает меня, стекает вниз вместе с каплями дождя. До рассвета оставалась ещё пара часов — вполне достаточно времени, чтобы спокойно поговорить…
