По периметру Каэллум окружала крепостная стена, отсюда выглядевшая такой же тонкой и изящной, как и всё в нём, но в масштабе — достаточно высокая. Благо, я захватил с собой крюк-кошку, да и навыки скалолазания пока не растерял. Как вариант, можно было попробовать проникнуть через одни из ворот, под «Вуалью»…
— Данум десс?
Голос, раздавшийся откуда-то справа, застал меня врасплох. Я развернулся как на шарнирах, уловив отблеск фонаря — на этот раз не магического, а самого обычного, масляного. В следующую секунду показался и тот, кто фонарь держал — старик, высокий, но слегка согнутый беспощадным временем. Сегодня была ночь открытий — я впервые увидел старого альва.
— Данум десс? — повторил он на своём языке, и только сейчас Полночь у меня в голове догадалась включить перевод. — Данум… здесь… Кто здесь?
Я шагнул к нему из тени. «Зверь в лунном свете» добавил мне роста настолько, что старик смотрел на меня снизу вверх. Смотрел, надо признать, почти без страха — скорее как будто вспомнил что-то давно забытое, и никак не мог в это поверить.
— Я не причиню тебе вреда, — медленно сказал я. — Но ты укажешь мне дорогу в императорский дворец. Кратчайшую дорогу.
Если бы старик отказался, бросился бежать или упал без сознания, я бы не стал его дополнительно трясти. Но к моему удивлению, он протянул слегка дрожащую руку в сторону города и указал на неосвещённый участок стены.
— Южная грань… почти не охраняется. Оттуда… выход на седьмую параллель… она приведёт ко дворцу.
— Благодарю, — только и сказал я.
В другое время старика можно было бы расспросить подробнее, но я и так потерял полчаса, выбираясь из-под земли, а путь до дворца был не близким. Сперва — снова изменить форму тела, сделать его более лёгким, прыгучим, добавить кожистые крылья для планирования и смягчения приземления. Вниз с холма, дальше к южной стене, а там разберёмся.
— Да благословят вас звёзды… владыка ночи, — раздался мне вслед едва различимый шёпот.
За кого он меня принял? За демона мести, призванного покончить с ненавистным правителем? За вестника перемен? Или всё же узнал во мне хозяина Полуночи, чьё влияние на этот мир ещё не исчезло до конца?
Если не забуду, попробую разобраться потом.
Меня не заметили — похоже, городская стража давно не ждала проникновения чужаков из-за стены. Я не нашёл упомянутую стариком «седьмую параллель», но упустить из виду монументальный чёрный дворец было невозможно. Он неумолимо приближался, с каждым моим прыжком с крыши на крышу, заслоняя своим силуэтом бездонное ночное небо. Я бежал, прыгал и планировал, подхватывая крыльями потоки свежего ветра, ощущая, как скрипит и прогибается под ногами старая черепица.
Вблизи красота Каэллума несколько меркла — было видно, что город переживал не лучшие дни. На месте части безупречных фасадов змеились трещины, фрески и барельефы осыпались, обнажив старый камень. Мосты, соединяющие кварталы, были заметно повреждены, словно кто-то пытался обрушить их во время битвы, треть магических фонарей оказалась разбита. На нижних уровнях, в тенях узких улиц виднелись закопчённые стены и обломки арок — следы пожаров? Бунтов? Кас упоминала, что империю терзали восстания, но кто же знал, что они добрались до столицы? Тем страннее казалась безалаберность стражи на стенах — да и подступы к дворцу охранялись куда хуже, чем можно было представить.
Сделав последний головокружительный прыжок, я бесшумно приземлился за дворцовой оградой, посреди основательно заросшего сада. Здесь можно было вернуть себе человеческий облик и накинуть «Вуаль», чтобы затем отыскать путь во дворец. Тот, конечно, уступал Полуночи, но всё равно поражал масштабами. И всё же, какие шансы, что я не отыщу императорские покои?
Как выяснилось вскоре — отличные, прямо-таки восхитительные шансы.
Интерьеры альвов оказались не менее запутанными, чем экстерьеры. Пожалуй, даже слегка чужеродными. Ажурные, неописуемо изысканные лестницы выводили в не менее изысканные галереи, сменяющиеся небольшими залами, то ли для приёма гостей, то ли для развлечения обитателей. Я битый час блуждал по бесконечным внутренностям императорского дворца, сперва пытаясь самостоятельно добраться до нужного места, а затем надеясь «сесть на хвост» кому-нибудь из прислуги. Но внутри не было никого, вообще никого, за исключением стражи на первом этаже. Как будто я снова забрёл в старый склеп, только по размерам превышающий первый раз эдак в тысячу. Я что, пришёл в тот момент, когда Кайдрос Великолепный, или как его там, отправился с визитом в другой город? Или это место и вовсе несло чисто церемониальную роль, а император жил на другом конце Каэллума? Да нет, допрошенные ассасины и наёмники сообщали другое…
Время поджимало. Кажется, пора прибегнуть к несколько более грубым, но эффективным мерам.
Хотя бы казармы стражи мне удалось найти без больших проблем — они были единственным заметным источником света и шума на первом этаже. Я подкрался, заглядывая в щель приоткрытой двери. Внутри расположилось около десяти альвов — остальные дежурили снаружи дворца. Некоторые дремали на койках, другие чистили оружие, четверо увлечённо рубились в какую-то замысловатую игру, включающую в себя и кости, и карты.
Я отошёл от двери, скинул «Вуаль» и снова шагнул вперёд, впустив в себя силу «Зверя».
В казармах резко стало очень тихо. На меня уставились два десятка постепенно округляющихся глаз.
— Моё имя — лорд Виктор фон Харген, — прорычал я, заслоняя собой дверной проём. — Хозяин Полуночи. Я пришёл с официальным визитом к императору Кайдросу. Тот из вас, кто возьмётся проводить меня к нему, будет щедро вознаграждён. Тот, кто благоразумно решит не браться за оружие — останется в живых.
Я не слишком рассчитывал на благоразумие стражи, но был вновь приятно удивлён — за копья и арбалеты схватились лишь трое, остальные остались сидеть там, где сидели. В воздухе просвистел болт, но меня там уже не было — и спустя миг арбалетчик уже скорчился в углу, баюкая повреждённую руку. Двое с копьями замешкались, когда я медленно повернулся к ним.
— Я уважаю смелость, но сейчас у меня слишком мало времени для полноценного проявления уважения. Повторюсь. Кто хочет жить — бросайте оружие. И если не найдётся никого, кто бы отвёл меня к императору…
В воздухе повисла длинная пауза, прерванная лишь стуком упавших на пол копий. Эти альвы персонально не сделали мне ничего плохого, и мне не хотелось угрожать всерьёз, затем воплощая угрозы в жизнь. Но если все они окажутся до гроба верны своему государю…
— Так не может продолжаться, — тихо сказала одна из стражниц, что раньше играла с тремя другими в центре помещения.
— Ярни! — шёпотом вскрикнул один из её соратников. — Что ты делаешь⁈
Но она уже встала, смотря мне прямо в глаза. А затем прерывисто вздохнула, сжала правый кулак и дважды стукнула им по левому плечу.
— Мне не нужна награда, — сказала она. — Даже от владыки ночи. Дайте слово, что пощадите моих людей и не обрушите проклятье своего чёрного замка на головы их семей.
— Даю слово, — согласно кивнул я.
— Тогда следуйте за мной.
Остальные стражники не пытались нас преследовать — это было сложновато сделать, когда кто-то намертво заблокировал дверь в казармы огромным дубовым столом из соседней трапезной. Ярни, она же Ярниэйн Эндрадис, оказалась заместительницей начальника дворцовой стражи. Крепкая, даже по людским стандартам, мрачная и сосредоточенная, она уверенно вела меня по лабиринтам дворца, поднимаясь с этажа на этаж. Я не боялся, что попаду в засаду — мои рефлексы были обострены до предела, а шкура могла отразить большую часть вредоносных заклятий — спасибо принятому заранее препарату Терры. Но всё происходящее меньше всего напоминало ловушку, хотя здесь определённо было что-то не так.
— Ты вторая, кто узнал меня за сегодня, — сказал я, устав от напряжённого молчания. — Первым был старик за городом.
