Не знаю, кому принадлежал этот шёпот из глубин сознания — возможно, лорду Бертраму или кому-то, у кого он позаимствовал «лучшие» свои черты. Но в кои-то веки эта злобная, агрессивная сторона была права. Если враг осмелел настолько, что безнаказанно наносил удар за ударом, требовалась контратака. Молниеносная, неожиданная и настолько мощная, чтобы тот не успел опомниться.
— Мы можем организовать патрули, — сказала Луна. — Я лично буду дежурить…
— Нет, — сказал я. — Организуй мне экипировку для дальнего похода. Кас, Лита, Инзор — останьтесь, понадобится ваша помощь.
До сегодняшней ночи я воспользовался телепортом в конце основного коридора лишь единожды — чтобы проникнуть в башню Вечности. При всём своём безумии, она не считалась за другой мир, но это не имело значения. Принцип заклятья переноса был един — войти в резонанс с порталом, представить нужное место в максимальных подробностях и чётко изъявить свою волю. Ноарталь по неизвестным мне меркам расстояний великой паутины находился совсем недалеко — рукой подать. С одной стороны, это облегчало задачу для магов львиной империи закидывать в Полночь отряды самоубийц.
С другой — делало куда как проще мою собственную задачу.
Я протянул ладонь, касаясь поверхности портала, как касался и в прошлый раз. Лита и Кас молчаливо наблюдали со стороны, готовые поддержать советом, либо собственной магией. Опять же, как и в прошлые разы, самостоятельно вернуться я пока что не смогу, но Кас обещала вытащить меня спустя восемь часов — добьюсь я успеха или нет.
Вдох, выдох. Столько вещей, которые могут пойти не так.
Выдох, вдох. Столько вещей уже пошли не так, но стократно усугубятся, если я не преуспею в этой миссии.
Хорош рассусоливать, Макаренко. Вспоминай, что ты ещё и фон Харген, и приступай к исправлению старых косяков. По сравнению с грядущими делами это лишь малая разминка, крохотный шажок для бесконечно огромного дела Полуночи.
Пусть этот шажок и ведёт тебя в совершенно незнакомый мир.
Глава двадцать вторая
Всё-таки страшно представить, сколько всего могло пойти наперекосяк.
Если я правильно понял объяснения Инзора, Кас и Терры, мир Ноарталь лишь ненамного уступал размерами Земле. С тем различием, что крупных материков на нём было всего два, а также великое множество островов. Одна ошибка — и портал забрасывает меня в любую случайную точку планеты, да хоть в середину океана. Умереть бы я от такого не умер, спасибо сверхчеловеческой выносливости и «Метаморфу», а вот потерять много часов впустую — как нефиг делать.
Строго говоря, я и так оказался не совсем там, где планировал.
Инзор когда-то гостил в столице Империи Шести Львов, древнем городе под названием Каэллум. Но альвы жили потрясающе долго, так что это «когда-то» относилось ко временам изрядно отдалённым. Он в подробностях описал мне интерьер одной из старейших городских библиотек, в надежде, что здание простояло до наших дней. Но то ли надежды не сбылись, то ли после прошлого переноса у меня в мозгу случился сбой — я вновь открыл глаза внутри гроба. Тесного, каменного, но на этот раз не квадратной, а вполне себе классической вытянутой формы.
Да чтоб тебя.
Приподнявшись на левом локте, я с силой надавил правым плечом на крышку — и та быстро поддалась, соскользнула в сторону и упала на пол с глухим стуком. Хорошие новости — гроб не был закопан, а лишь помещён во что-то вроде катакомб. Те с высокой вероятностью тоже находились под землёй, но хотя бы оставляли пространство для манёвра.
Когда мои глаза под воздействием стряпни Кулины привыкли к темноте, я обнаружил, что потревожил в гробу чьи-то старые кости. Судя по стилю золотых украшений — женские.
— Простите, леди, — пробормотал я, вылезая и нащупывая под ногами ровный пол. — Срочное дело.
Кости не удостоили меня ответом.
Кас была отнюдь не в восторге от моего спонтанного решения, и большая часть других девушек — тоже. Любая подготовка к подобному походу казалась недостаточной, не говоря уж о том, что я не мог взять с собой никого. Разве что саму Кас, но её присутствие и магические силы слабели на удалении от Полуночи. Её бы хватило лишь на то, чтобы перенести меня назад, причём в чём мать родила, без любых материальных объектов. Потому с собой я захватил лишь то оружие и экипировку, что можно было с лёгкостью заменить новыми. Никаких артефактов, кроме знаковых — те перемещались между мирами без посторонней помощи, «хранясь» у меня то ли в ауре, то ли в душе — никто мне так толком и не объяснил.
Я не мог взять с собой никого — но даже если мог бы, то не стал бы этого делать. Я был сильнее всех в замке, обладал самым широким спектром способностей, мог менять форму и становиться невидимым, выдержать огромное количество урона. В чужом мире я не был готов рисковать кем-то кроме самого себя, зато за себя вполне ручался.
Быстрая вылазка, от результата которой зависело, сможет ли замок спать спокойно в ближайшие несколько суток. Не просто быстрая, молниеносная. Сразу, как только я найду выход из этих грёбаных катакомб…
Полуразрушенная каменная лестница наверх обнаружилась минут через десять блужданий в потёмках — и окончилась в глухом склепе. Дверь здесь не открывалась последние лет эдак двести и частично вросла в землю. Толкнув её пару раз на пробу, я прикинул обстановку.
Можно было продолжать долбиться изо всех сил, рискуя обрушить старые камни себе на голову, а потом выбираться из-под обломков. Можно было потратить заряд ключа от всех дверей, понадеявшись на немедленный эффект, и ограничивая свои варианты в будущем, с другими дверями. Можно было спуститься назад, в катакомбы, и потратить с полчаса в поисках другого выхода.
Я сел на пол по-турецки, и достал из кармана — обычного, не переносного — пригоршню семян. Способность, дарованная Хвоей, пригождалась мне сравнительно редко, но это вовсе не делало её бесполезной. Спустя пять минут юные ростки пробились сквозь толщу земли и поползли вверх со скоростью живых змеек. Под их натиском камень трескался, крошился и осыпался, поддаваясь процессу, на который в обычных обстоятельствах ушли бы столетия.
Лёгкий нажим на ослабевшие створки — и я наконец-то оказался на свободе.
Снаружи царила ночь — такая же, как в Полуночи, такая же, как на Земле. Даже луна, большая и почти идеально круглая, выглядела совершенно привычно. Более того, я моментально ощутил подпитку силой лунного света, словно и не покидал родной замок. Было ли это следствием «полувассального» статуса Ноарталя или чего-то другого — неизвестно, но пришлось исключительно кстати.
Я расправил плечи, позволяя мощи «Зверя» разлиться по мышцам. Сегодня мне понадобятся все инструменты в моём арсенале, и остаётся только молиться, чтобы их оказалось достаточно.
Минута, чтобы осмотреться — и продолжить движение.
Склеп стоял посреди некоего храмового комплекса, заброшенного и полуразрушенного. Сам комплекс, подобно греческому Акрополю, расположился на вершине холма, откуда открывался потрясающий вид на лежащий впереди город.
До сего момента моё знакомство с альвийской культурой ограничивалось общением с Инзором и его семьёй, да редкими контактами с торговцами и наёмниками. Никто не удосужился провести мне краткий экскурс по знакомству с историей или архитектурой — и потому первое впечатление от Каэллума оказалось особенно ярким.
С вершины холма столица львиной империи смотрелась как город, застывший во времени. Город, чьи белоснежные шпили и плавные арки вызывали неуловимые ассоциации с Йхтиллом, но если тот воспринимался как дурной сон наяву, то Каэллум был вполне реален. Узкие, вытянутые здания, увенчанные остроконечными крышами, стрельчатые окна и вычурные фасады, украшенные замысловатой резьбой. Местами отчётливо альвийские здания соседствовали с более приземлёнными образцами зодчества, больше напоминающими дома старой Европы. Столица делилась на несколько уровней, сужаясь к вершине, где возвышался императорский дворец — массивное строение из чёрного камня с лиловыми отблесками. Узкие мосты и виадуки соединяли районы, образуя сложную сеть переходов. Посреди ночи город светился сотнями магических фонарей, окрашивающих его жидким серебром.
