— Я… осмелился позвать леди Кас, и высказать свои опасения. Уверенности не было, но в наши непростые времена…
— Вы всё сделали правильно, благородный гость, — сказала моя первая помощница, склоняясь перед Геннадием в реверансе. — Без вашей помощи я бы обнаружила прореху на нижних уровнях заметно позже. Возможно, к тому времени через неё успел бы пройти новый отряд.
— Чей отряд? — коротко спросил я.
Из тридцати нападающих выжило лишь четырнадцать — из них семеро с тяжёлыми ранениями. До полноценной темницы тащить их было не вариант, так что все они временно отправились в казармы, под охрану гвардейцев. За ранеными ухаживали помощники Терры, а сама она вместе с Александром сидела за столом трапезной, где я собрал совет для разбора неожиданной катастрофы. Из слуг Полуночи отсутствовали только Хвоя и Кулина — они вместе взялись навести порядок в тронном зале. Адель была в мастерской и пропустила всё «веселье». Были за столом и гости — Геннадий и Инзор.
В ответ на мой вопрос слово взяла Терра.
— Вам знакомо название Империи Шести Львов? Может, вы слышали о её правителе, императоре Кайдросе Великолепном?
Смутная тень узнавания промелькнула у меня в мозгу, но стоило на ней сосредоточиться, и та испарилась. Я отрицательно качнул головой. А вот лингвист Инзор Галандис отчётливо побледнел, услышав слова целительницы.
— Что-то не так? — спросил его я.
— Это… империя из моего мира, лорд Виктор, — помедлив, сказал он. — Из Ноарталя. А император Кайдрос — тот, кто повелел преследовать меня и моих близких, кто отправил свой флот, чтобы сбросить в океан нашу крохотную мирную страну.
У меня в голове наконец щёлкнуло. Инзор действительно рассказывал печальную историю своего бегства, но он был не единственным. Пару месяцев назад во время приёма гостей в Полночь наведывался посол из той же самой львиной империи. Требовал выдачи Инзора как «опасного преступника». Тогда я не запомнил ни названий, ни имён — оно было совершенно без надобности, а посла за исключительную наглость и нарушение законов гостеприимства Жнец утащил в темницу. Его точно не было среди тех узников, которых я помогал ловить Надзирателю и Орриссу, так что либо он сбежал раньше, либо и вовсе не покидал камеры.
Неужели из всех метафорических ружей, развешенных по стенам моей жизни, выстрелило именно это?
— Прошлых ассасинов послал Кайдрос, — спокойно продолжала Терра. — Через умеренно длинную цепочку посредников, но сомнений никаких. Я бы доложила вам раньше, но вы торопились в поход к сокровищнице…
— Всё верно, было не до того… Так они что, прощупывали оборону?
— Они прощупали оборону, Вик. А эта новая группа занималась тем же, и с большим успехом. Лита, поясни?
— Д-да, — моя библиотекарь, сидящая по левую руку от Терры, запнулась и машинально поправила очки. — Понимаете, Вик, среди них не было ни одного мага. Они принесли артефакты, но не только для операции внутри замка — например, распечатывания дверей. Они не могли бы сами открыть прореху с такой степенью стабильности, ещё и преодолев очень слабое, но сопротивление Полуночи. Нам с Кас потребовалось пятнадцать минут совместных усилий, чтобы её запечатать!
— Все маги остались снаружи, — мрачно сказал я. — И могут повторить заклинание.
— В течение этой ночи — исключено, Полночь будет начеку. Если, конечно, они не заручились поддержкой Знающих, но тогда и нападение было бы совсем иного масштаба…
— Допустим. А с утра?
— Неизвестно. В теории барьер должен предотвращать любые попытки несанкционированной телепортации, но Полночь слабеет…
— И новый отряд может появиться где угодно, — пробормотал я. — Их успел кто-то допросить? Чего они хотели, по их словам?
— Забрать драконов, — с лёгкой усмешкой сказала Терра.
Я представил, как разъярённые драконята начинают откусывать перекошенные от ужаса рожи наёмников и чуть не расхохотался. Только вот по сути нам было совсем не до смеха.
Эти сволочи давили там, где было тонко, да только тонко сейчас было везде. Группа из тридцати бойцов всё ещё не представляла угрозы для меня лично, зато они вполне могли забрести в библиотеку и убить всех, до кого дотянутся. Кто бы их остановил, два альва-новичка и Лита, которая в своё время призвала себе на голову джиннов для защиты от мародёров? И это только те, кого послали сегодня — завтра новый отряд могут укрепить магами и снабдить более мощными артефактами. Укрепить так, что не поздоровится даже Кас, Луне, Адель, Кулине и Терре. Первыми погибнут гвардейцы, за ними — слуги Полуночи. Полуночи, что не в силах ни защитить себя от вражеских порталов, ни воскресить своих обитателей…
Я могу перемещаться по замку быстрее чем кто-либо, но меня не хватит на всех. Допустим, можно собрать всех гостей в гостевых покоях — будет тесно, но относительно безопасно, организовать круговую оборону в тронном зале. Меня этим гадам не взять ни при каких обстоятельствах… если не считать того, что через неделю я отправлюсь в поход к сердцу замка. Сколько он займёт? Одну ночь, две, три? Неделю? Сколько волн захватчиков за это время смогут отразить защитники Полуночи?
Большая надежда была на драконов, но при всей своей мощи Янтарь и Аврора не смогут защитить всех от атаки профессионалов. Им самим враги вреда не причинят, зато могут дождаться огненного дыхания и запереть в магической клетке, как это когда-то делала Альжалид. А Мордред и вовсе мог не проснуться.
Я довольно явственно представил себе, как возвращаюсь из похода лишь чтобы обнаружить в тронном зале изувеченные трупы моих союзников, друзей, близких и любимых. Эта воображаемая картина разом заставила волосы у меня на загривке встать дыбом, и я почувствовал, как ярость «Зверя» начинает разворачиваться внутри против моей воли.
Найти их первым. Убить их всех.
— Вик, — захваченный мрачными думами, я и не заметил, как Кас оказалась возле меня. — Это лишь моя вина, и ничья более. Я дала вам дурной совет во время визита посла Империи Шести Львов. Я недооценила угрозу и готова понести наказание.
— Твоё наказание, — проворчал я, постепенно успокаиваясь. — Это придумать, как разобраться с проблемой из ниоткуда. Как Полночь в прошлом действовала в мирах, где не верили в проклятье, связанное с её хозяином?
— С помощью эмиссаров.
По словам Кас, раньше эмиссары вечных замков и агенты поменьше решали подобные вопросы на просторах множества миров великой паутины. Работали дипломатами и шпионами, по необходимости свергали одних правителей и ставили на их место других, либо напротив — убеждались, что тот или иной режим оставался неуязвим для восстаний и диверсий. Мир Ноарталь некогда находился в «юрисдикции» Полуночи и до сих пор пребывал в её тени. Только вот последний эмиссар скончался там двести лет назад, да и вообще, из некогда обширнейшей сети осталась одна Анна на Земле. И то — только потому, что кому-то надо было «присматривать» за мной.
Нет, не думать об Анне. Сосредоточиться на текущей проблеме.
Для того, чтобы назначить нового эмиссара, требовалось много сил — гораздо больше, чем для выбора слуги внутри замка. Как однажды заметил Илюха, их не обязательно было растить «с нуля», но ситуация от того легче не становилась. Полночь не в состоянии кого-либо выбирать до исцеления, требуется другой подход.
Можно было попробовать действовать по старинке, деньгами и влиянием, но и с тем, и с другим тоже имелся определённый напряг. Даже если бы я начал работы по расчищению руин сокровищницы прямо сейчас, видимого результата удалось бы добиться не раньше, чем через пару недель. Да и кого подкупать? Усиленную охрану для Полуночи? Её не хватит надолго. Кого-то в Ноартале? Местных бунтарей для свержения режима императора Кайдроса? Соседнее государство, чтобы то немедленно отправилось на него войной? Самого императора, попутно пообещав освободить из темницы его осла… то есть, посла, да ещё и вручив Инзора с семьёй на блюдечке…
Найти. Их. Первым.
