– Будет лучше, если одна колбаса окажется варёной, а вторая – обычной.
– Хорошо, госпожа Вербер. Вам точно не требуется никакая помощь? – ещё раз поинтересовался Хэрб, а потом повернул голову в направлении двери.
Прислушавшись, я поняла, что его так насторожило: топот детских ножек, приближающихся к лестнице.
– Похоже, что Софи проснулась. Подожди немного, схожу за ней, чтобы не свалилась со ступеней.
Дождавшись утвердительного кивка, я вышла из кухни и направилась к дочери. Каждый раз, когда слышала зовущий меня голос Софи, в душе у меня разливалось тепло и все проблемы отступали на второй план. Моя смышлёная сильная девочка... Солнышко моё светловолосое, которое усмешкой судьбы досталось нерадивой матери и холодному на чувства отцу, не сумевшим оценить дарованное не каждому счастье стать родителями.
– Доброе утро, радость моя. А к нам Хэрб зашёл, принёс молока, так что сегодня кашу варишь ты!
Софи радостно рассмеялась и обвила своими ручками мою шею, когда я подхватила её на руки. Увидев сидящего на кухне Хэрба, дочь сперва застеснялась, а потом потянулась к нему.
– О, как повзрослела юная леди из охотничьего домика! Настоящая принцесса! – подмигнув мне, юноша взял на руки мою дочь и слегка покружил.
– Я смотрю, дети тебя любят.
– У тётушки Ули две дочери примерно такого же возраста. Так что знаю, какие они все кокетки. Мне пора, госпожа Вербер. Надеюсь и завтра увидеть вас в добром здравии.
Я тоже надеюсь, Хэрб, я тоже... Естественно, вслух лишь пожелала передать привет Марго. Проводив юношу, мы с Софи принялись за приготовление завтрака. Оставшееся молоко оставила на окне, чтобы получилась простокваша, а там, может, и немного сливок для сметаны соберу. Время от времени я отдёргивала рукав, отмечая для себя, как быстро сходит краснота. Примерно к середине дня всё пришло в норму, а когда Софи уснула, взяла вёсла и клещи с молотком, после чего отправилась к треногам. Нужно было аккуратно вытащить лебёдки из тех, что больше не понадобятся, и приколотить к свободным. С горем пополам, но мне удалось это сделать. Гораздо больше понадобилось времени, чтобы добраться до брошенных лодок и позаимствовать на время одну из них.
Кожа на руках снова начала зудеть, поэтому, покончив со всеми приготовлениями, я опять воспользовалась сипринами. Почувствуй себя Ихтиандром, называется: не окажешься в подходящей воде – погибнешь. Сразу после возвращения зарядил противный мелкий дождик, во время которого обычно всех тянет в сон, а потому, восстановившись, я снова ополоснулась и ушла к Софи спать. Пока есть возможность восполнить силы, нужно этим пользоваться. Остаток дня занималась с Софи и готовила еду впрок, отложив все остальные дела, чтобы не особо напрягаться. После дождя над озером ненадолго образовался туман, и я с чувством полного удовлетворения отметила, что опасные испарения не только не вышли за пределы берега, но и даже чуть отступили от него.
Когда пришло время отправляться на озеро, я перевязала угнанную лодку, чтобы она двигалась вслед за моей, и схватилась за верёвку. Уже при первом погружении пришлось хорошенько потрудиться, чтобы откопать прочно засевшую в иле бочку. И, как назло, это оказалась именно та, что повредили люди Эгона Вангера, пытаясь поднять. Хорошо ещё, что из неё ничего не сыпалось, иначе пришлось каким-то образом прочёсывать дно, собирая токсичные куски руды, либо уповать на магические свойства сиприн.
Добраться до треноги и обратно с помощью лодки оказалось проще и быстрее, но кожа на ладонях быстро покрылась волдырями. Даже моя собственная регенерация не особо помогала. Подцепив крюком сеть, вынырнула и поняла, что удача решила повернуться ко мне не лицом, а противоположной частью: начался дождь. Доплыв до берега, затащила лодку подальше, чтобы её не унесло волнами, и побежала к треноге. Нацепив сорочку, чтобы хоть как-то согреться, хотя тонкая ткань мало чем помогала, налегла на ручку лебёдки и начала вытаскивать бочку. Руки горели огнём, но я старалась не обращать на них внимание. Уже две трети верёвки было намотано на барабан, как хлынул настоящий ливень. Почва под ногами быстро превращалась в хлюпающую топь, я несколько раз едва не поскользнулась, как вдруг ладони сорвались с ручки, а меня отбросило в сторону при попытке остановить лебёдку... От удара об землю в глазах резко потемнело, а в ушах раздался гул. Даже не сразу поняла, что шумело не у меня в голове, а какие-то звуки раздавались со стороны леса.
Глава 48. Нежданно-негаданно
Только донёсшееся до меня лошадиное ржание заставило меня открыть глаза и попытаться встать. Вот только меня опередили в этом порыве.
– Кристин! Вы с ума сошли!
Вангер осторожно просунул одну руку под мои плечи, а второй придерживал, помогая сесть.
– Мне нужно вытащить эти проклятые бочки, иначе всё так и продолжит гибнуть в округе...
Вангер нахмурился, явно не понимая, о чём речь, и положил мне ладонь на лоб: – Какие бочки? О чём вы?
– Ваш дядя спьяну приказал утопить в озере несколько бочек с ядовитыми отходами из шахт. Две я вытащила, а последнюю не смогла, – дрожащей рукой я показала на спрятанные под прочной тканью бочки, которые едва можно было различить из-за потоков воды, продолжающих литься с неба.
Надо отдать должное Вангеру, он быстро сообразил, что нужно делать, и громко выкрикнул в темноту: – Герт! К лебёдке!
Из леса выскочил второй всадник, в котором я узнала управляющего Вангера. Спрыгнув с коня практически на ходу, Герт побежал к треноге.
– Бочка ведь сейчас на другом конце верёвки, верно, Кристин? – уточнил Вангер, подхватывая меня на руки.
– Да. Только нужно быть с ней осторожнее: она повреждена. Её лучше сразу тканью обернуть, чтобы меньше дряни вытекло...
– Герт, слышал? Вытаскивай!
Управляющий взялся за ручку лебёдки и начал быстро наматывать верёвку на вал, а я попыталась освободиться из захвата Вангера: – Пустите! Нужно вытащить ещё две, иначе всё будет впустую.
– Кристин, посмотрите на себя: из ваших растерзанных ладоней сочится кровь, а кожа на руках – такое ощущение, что скоро полопается. Вам помощь нужна!
Дёрнувшись ещё раз, я посмотрела Вангеру прямо в глаза: – Если хотите помочь, тогда помогайте, а не мешайте. Умеете плавать и нырять? А Герт? Знаете, где затоплены последние бочки?
– Не так хорошо, как хотелось бы.
– В таком случае будет лучше, если пострадает только один из нас троих, чем упустим шанс избавиться от этой дряни и озеро окончательно захиреет, а потом по подземным водам отравит остальные близлежащие водоёмы. Уже гибнет рыба возле трактира, а затем то же самое случится с другими...
Несмотря на все мои трепыхания, Вангер продолжал меня крепко удерживать в своих руках: – Кристин, вы сейчас точно не в том состоянии...
– Я справлюсь. Тут всего-то нужно подцепить ещё два крюка от лебёдок. Большую часть времени у меня как раз заняло курсирование туда-сюда, чем само ныряние и откапывание бочек. Помогите мне, Вильгельм! Это ведь и в ваших интересах тоже! Помимо отравленных вод в озёрах и ядовитых испарений над ними, вскоре почва пропитается всей этой гадостью, и тогда масштабы трагедии станут колоссальными!
Вангер продолжал сомневаться, но, видя, что я продолжаю упорствовать, осторожно опустил меня на землю. В этот момент как раз показался край бочки, и большая удача, что именно тот самый, с пробоиной.
Я было рванула к куску ткани, чтобы подстелить под днище, но мужчина меня остановил: – Герт всё сделает сам. Сколько плыть до следующей бочки?
– Оставшиеся находятся почти возле дальней лодки, но ближе к тому берегу.
– Ясно, – коротко ответил Вангер и скинул с себя кожаную куртку, набросив её мне на плечи. – На Берге будет дольше добираться. Забирайтесь в лодку, а я сяду на вёсла. Скажете, где нужно будет остановиться.
Кивнув, я устроилась на скамейке, наблюдая, как он сталкивает лодку в воду, а сам запрыгивает следом.
