Статус: Клинок Системы (СИ) - Flow Ascold

Прошёл в томительном ожидании ещё один день… Наступила спокойная и полная любви и страсти ночь. В какой-то момент я уловил запах отца. Он подошёл к двери, замер, а следом ушёл. Видимо, решил не мешать делать внуков и внучек…

Новый день принёс свежие новости. Часть элитного отряда Болдура подтянулась к крепости из секретного подземного города, и их вид в унифицированных эпических доспехах, на конях, с оружием ближнего и дальнего боя вкупе с дисциплиной произвёл на Тирхана впечатление. Он ушёл в свои покои, чтобы через час выйти наружу со всей делегацией.

Мы отправились в зал совета. Тирхан расположился, разложил на громадный круглый стол не менее внушительную карту. Мы все заняли свои места и с интересом уставились на неё. Слова на неё были написаны на какой-то слабо понятной версии первичного языка, но знакомые названия всё же мелькали: хельдар, харпио, ульфсы, орокос, Дракодан, Синемар на тёмных участках карты и прочие.

Отец сел рядом со мной, с любопытством разглядывая её. Офицеры по правую руку Архонта вели себя точно так же. Все понимали, что сейчас прозвучит что-то, что определит отношения двух держав на годы вперёд.

Тирхан поднялся, кивнул присутствующим. Затем медленно указал на карту.

Я ещё раз пробежался глазами и понял, что очертания гор, некоторых рек, границы земли — это земли вокруг Домена. Синемар — Синее море. Дракодан — Дракория… Но границы территорий совсем не такие, как сейчас.

Дракория на этой карте занимала площадь втрое меньше нынешней. Орки представляли из себя одно небольшое пятно в северо-восточной пустоши, причём явно теснимое со всех сторон кельдарами. Эльфийские леса стояли почти на тех же местах, что и сейчас, только сам лес был чуть меньше. Границы эйров были в два раза меньше, а между ними и Дракорией существовало ещё как минимум несколько королевств, протянувших свои границы вдоль величественной горной гряды.

На этих королевствах имелись отметки: символы молота и кирки. Гномьи владения, судя по всему. И шли они вплоть до земель Часовых, что остались на первый взгляд совершенно без изменений.

На месте нынешнего востока Домена стояло государство, обозначенное символом в виде звериной лапы, — империя зверолюдов Элеи, чьи отголоски мы находили в подземельях. Захватывало оно все Коршуновы горы и шло восточнее — туда, где сейчас хозяйничают гоблины.

Мир на этой карте был совершенно другим. Древним…

Тирхан выдержал паузу, давая нам время впитать увиденное. Затем заговорил на всеобщем языке без драконидских ритуальных формулировок, без торжественных пауз, спокойно и тихо. И это было страшнее любого пафоса…

— Архонт Болдур, Алекс Лисоглядов. Прежде чем я дам вам ответ империи, я попрошу вас ответить на несколько вопросов. Что вы знаете о прошлом этого мира?

— Очень немногое, — ответил я ему.

— Мы только начинаем открывать страницы истории этого мира, — добавил Архонт.

— Знаете ли вы, куда и почему исчезают империи и королевства? — продолжил Тирхан без всякой торжественности. — Где сейчас следы величия тех, кто когда-то был на вершине мира? Почему некоторые территории, после того как с них сошли бывшие хозяева, не ушли под власть новых, а лежат бесхозными?

В голове крутились обрывки знаний об этом мире, что я слышал от Алисы и из библиотек разных городов, но цельной картины не было.

— Что вы знаете о Срывах? — Тирхан понизил тон. — О нашествии монстров, приходящих волной из захваченных миров?

Я молчал. Болдур повернулся ко мне с немым вопросом во взгляде: «Ты знаешь, о чём он?» Я едва заметно качнул головой. Архонт перевёл взгляд обратно на Тирхана и тоже промолчал.

Дипломат выдержал длинную паузу. На его лице не было ни торжества, ни пренебрежения.

— Как я и думал, — обронил он наконец. — Ничего.

Тирхан опустил руку на карту. Когда лапа драконида коснулась бумаги, по карте пробежала рябь магии, и на ней проявились новые отметки — багровые круги, разбросанные по всему континенту.

Самый ближний к нам круг лёг на горы гарпий. Огромный, неровный, с зазубренными краями. Я узнал это место сразу. Замахан давно мучается с этими горами, потерял там немало бойцов, и до сих пор не может ни взять, ни обойти этот регион.

Но кругов было намного больше. Один лёг на земли бывшей империи зверолюдов Элеи. Там, где когда-то стояли её цветущие города с восточной стороны Коршуновых гор, в пустоши, окружённой со всех сторон территориями орков, гоблинов и ящеролюдов. Но эти земли не контролируются ни одной из этих рас.

Другой круг накрыл регион между древним государством драконидов и королевством эйров. Там были гномьи подземные города, чьи руины помечены на карте символами молота и кирки. И так далее по всему региону.

— Это аномальные зоны… — Тирхан говорил сухо, по-деловому. — Места, что когда-то были сердцем великих государств, цветущими краями, центрами культуры и торговли, — сейчас это мёртвые пятна на карте. Туда не идут торговцы. Туда не водят войска. Туда даже мы, дракониды, заходим только в крайнем случае с тщательно подготовленными отрядами высокого ранга. И не всегда возвращаемся.

Дипломат поднял взгляд на Болдура.

— Каждое такое пятно — это след того, что произошло с миром в прошлом. Великие державы рождались, цвели и падали. И там, где они падали, оставалось это. Не пустые земли и не просто разруха, а зоны, в которых живут существа и силы, что не подчиняются ни одному из ныне существующих правителей.

Тирхан перевёл взгляд на меня.

— Алекс. Ты был в Демонической Дыре. По сути, это одно из таких мест. Ты понимаешь, о чём я говорю.

Я кивнул. Понимаю, и очень хорошо.

— Раз вы так жаждете союза сильных и хотите показать, что над вами не властен ни орк, ни дракон в этом суровом и полном угроз мире, я не могу не уважать вашу смелость и это желание. Я говорю это искренне. Очень редкие народы решаются на подобный шаг. Большинство выбирают защиту сильного покровителя и спокойный сон. Вы выбрали путь, что требует доказывать своё право каждый день. И за это вас можно уважать.

Дипломат выдержал паузу. Я слушал и понимал: вот сейчас прозвучит то, ради чего он развернул эту карту.

— Вопрос лишь в одном, Архонт, — Тирхан посуровел, — хватит ли у вас сил остаться сильными перед лицом угрозы, что способна остановить даже империи? Вы предложили нам быть равными по праву, чтобы самостоятельно принимать решения на своих владениях. Хорошо. Но равенство в этом мире не даётся за красивые слова и грамотно составленные договоры. Равенство — это бремя. Оркам, эльфам, эйрам, нам, драконидам, и даже гремлинам — каждому из нас текущий статус достался ценой пота, крови и доказанной способности удерживать порядок на своих землях и за их пределами.

Тирхан опустил палец на ближайший к нам багровый круг — горы гарпий.

— Докажите нам, что вы достойные хранители мира и стабильности на этой земле. Как орки, зачистившие свои аномальные зоны и вернувшие их к гармонии. Как эльфы, хранящие древние рощи и удерживающие там дикие силы. Как эйры, держащие в узде кристаллические аномалии. Как мы, дракониды…

Палец драконида провёл по карте, обходя другие багровые круги.

— Зачистите и захватите аномальные зоны, что до сих пор остались неприступными и не обрели хозяина спустя столько лет. Это сами по себе знаки могущества. Остальные признают вас только тогда, когда вы сможете показать, что в ваших силах пройти тот же путь, что проходили великие державы прошлого и настоящего.

Начните с тех, что ближе к вашим границам — с гор гарпий и подземелий зверолюдов в Коршуновых горах, — продолжал Тирхан. — Это испытание на право быть тем, кем вы хотите. Только так с вами начнут говорить как с равными. Покажите силу, способную удержать порядок там, где порядка нет много веков. Помогите Системе, соседям и себе, и тогда для вас откроются многие возможности. А империя протянет не крыло над вашими землями, а когтистую лапу для рукопожатия.

Мы все ненадолго замолчали, сосредоточенно всматриваясь в аномальные зоны вокруг Домена и на одно небольшое пятно внутри наших земель… Болдур особенно долго на него смотрел. Видимо, сражаясь за своё будущее, предки местных людей пролили в этом месте немало крови. Но эта аномалия была столь крохотной… практически незаметной на общем фоне.