Покидая Дом (СИ) - Ло Оливер

— Се Умин… — одними губами, побелев от напряжения, выдохнул стоящий рядом Му Кай. Наследник Дома Семи Дорог стиснул кулаки. — даже Дворец Пепельной Звезды прибыл на турнир… но такого никогда не было раньше.

Гость окинул огромный бурлящий амфитеатр взглядом, полным вековой скуки. Се Умин подошёл к нефритовым перилам верхней ложи и достал из складок халата небольшую прямоугольную печать из матового камня и положил её на край парапета.

Печать лишь коснулась камня, но этого движения хватило, чтобы по всему городу прошла дрожь. Ответ пришёл с древних башен вокруг Чияня.

Один из девяти колоссальных факелов на башнях яростно полыхнул. Багровый огонь, веками озарявший небеса Чияня, вмиг утратил цвет. Пламя вспыхнуло ослепительным белым светом и разлило вокруг холод ночного снега.

Защищавшая Чиянь исполинская городская формация болезненно содрогнулась. Красные руны в основании Арены потемнели и мигнули. Защитный массив послушно склонился перед кусочком камня, признавая безусловную власть печати на перилах.

Великий патриарх Багряного Неба угодливо повёл рукой и лично пригласил гостя из Дворца Пепельной Звезды занять главное место. Се Умин равнодушно опустился в предложенное кресло, а старейшины Долины заискивающе замерли возле него.

Мин неотрывно следил за юношей наверху. Под скучающей личиной скрывалось чудовище, чью силу начертатель пока не мог измерить. Зато тело уже ощутило её давление, и каждый мускул напрягся.

Чернильница под одеждой внезапно раскалилась. Жар обжёг так сильно, что Мин едва не вздрогнул.

«Вниз… Опусти глаза! Не смотри на него!» — голос Владыки Звездного Предела пронзил сознание Мина и обдал его разум волной животного страха. Гу Лань пытался спрятать этот страх за брюзжанием и раздражением, но древний голос предательски ломался.

Мин опустил голову, пряча взгляд. Лишь тогда дух в артефакте судорожно выдохнул.

«Пепельное Звёздное Пламя… Я узнаю этот смрад…» — хрипел старец. Его мысли вдруг принесли Мину обрывок чужого воспоминания.

Видение ворвалось в сознание вспышкой. Чёрное небо было разорвано в клочья. В пустоте вверх дном висела исполинская башня, вырванная с корнем из земной тверди и нарушавшая законы мироздания. С расколотых небес на опустошённую землю непрерывно сыпался серый холодный пепел. Ниже дрожали руки самого Гу Ланя, и ладони могущественного Владыки были залиты густой золотой кровью, стекавшей в окружавшую тьму.

Видение померкло так же стремительно, как возникло.

«Этот человек… этот Дворец… — прошелестел Гу Лань и забился в глубину своего чернильного узилища. Даже там древнему духу не удавалось скрыть страх. — Они выжигают сами звезды. Запомни, мальчишка. Держись от него как можно дальше. Он бесконечно, запредельно опасен».

«Впервые слышу, чтобы тебя, мастера возрастом более трех тысяч лет, что-то пугало»

«Я не могу вспомнить всего, но они существовали и в мою эпоху. А отрывки воспоминаний вселяют в меня настоящий ужас».

Мин крепко стиснул зубы. В видении ему отчетливо запомнился один-единственный момент. Серый холодный пепел. Может быть просто совпадение, а может… именно от таких людей, как этот Се Умин скрывались его родители.

Глава 19

Битва в котле

Старейшина Ситу стоял на нефритовом помосте, возвышаясь над заполнившими арену практиками. В его вытянутой руке мерцал Камень Возраста. Свечение артефакта прокатилось по рядам участников широкой волной, омывая лица и оседая на коже. Камень проверял духовную основу каждого бойца для отсева нарушителей, но цвет излучения так и остался ровным. Все присутствующие благополучно вписались в строгий предел и оказались не старше двадцати пяти зим.

Убедившись в честности отбора, Ситу опустил артефакт. Его пропитанный ци голос без труда перекрыл гул трибун.

— Правила Битвы за Небесные Врата просты и написаны кровью предков! — старейшина обвёл взглядом напряженные лица. — Каждое Знамя имеет право выставить в Котёл до пяти бойцов. Личные артефакты, защитные талисманы, оружие и яды дозволены. На пути Дао нет места жалобам на чужую хитрость. Выбывание засчитывается, когда боец сам объявляет о сдаче либо падает без сознания. Смерть участника, разумеется, тоже останавливает поединок для него. Если у Знамени не остаётся способных сражаться людей, оно покидает турнир!

Му Кай стоял возле тёмно-синего полотнища Дома Семи Дорог. Наследник коротко кивнул четверым своим охранникам, проверяющим крепления доспехов, и повернулся к начертателю.

— Мы готовы, Мин. Выступаем плотным строем.

Лу Мин спокойно поправил воротник и положил тяжелую ладонь на плечо торговца.

— Отзови людей, Му Кай. Я вхожу в Котёл один, — произнёс юноша абсолютно спокойным тоном.

Практики растерянно замерли. Лицо наследника вытянулось от неподдельного изумления.

— Брат Мин, это чистое самоубийство! — жарко зашептал купец, косясь на вооружённые до зубов отряды других фракций. — Внутри будет настоящая мясорубка. Даже самые искусные мастера берут с собой защитников для прикрытия флангов!

— Именно поэтому твои люди останутся снаружи, — Мин смерил наемников взглядом. — Внутри Котла ставки взлетят до небес. Если мы пойдём вместе, мне придётся тратить энергию на отслеживание слепых зон, отбивать направленные в них атаки и закрывать их тела своими талисманами. Я привык диктовать ход боя, а не заниматься спасением чужих жизней. Если доверяешь мне знамя — позволь сражаться так, как я умею.

Му Кай сглотнул. Купеческий разум мгновенно взвесил риски, выход единственного бойца означал, что первая же ошибка Мина обернётся полным крахом Дома и конфискацией всех складов. И всё же он верил в то, что разглядел в своем новом знакомом. Торговец решительно кивнул учетчику, стирая из списка четыре имени.

Составы были зафиксированы окончательно. Изменить количество бойцов после старта больше не представлялось возможным.

Старейшина Ситу вновь возвысил голос, перекрывая растущий шум.

— От начала и до самого конца состязаются Знамёна! Восемьдесят одна фракция разделится на девять Котлов. В следующий этап перейдут лишь двадцать четыре. Там мы разобьём их на шесть групп по четыре знамени. Победители этих шести групп, а также два лучших знамени, занявших вторые места, войдут в восьмёрку сильнейших. Затем их ждут четвертьфинальные, полуфинальные поединки и бой за абсолютное первенство!

По толпе пронесся жадный ропот.

— Попадание в восьмёрку дарует один пропуск в Небесный Разлом! — ударил Ситу, заставляя трибуны затаить дыхание. — Каждая следующая победа дает еще один. Абсолютный чемпион заберёт пять пропусков!

Мин внимательно слушал, запоминая каждую деталь. Му Кай склонился ближе, торопливо поясняя специфику предстоящей резни.

— Обрати внимание на башни внутри Котла, — прошептал торговец. — Старейшины спрятали на арене ровно девять Огненных Жетонов. Сначала у бойцов нет ничего. Добыть их можно лишь обшаривая каменные ниши или забрав у других. Жетон привязан к ауре Котла и его невозможно спрятать в пространственное кольцо. Придётся нести в руках или на поясе.

— Чтобы завершить первый этап, нужно три таких жетона, — продолжил старейшина вещать правила. — Добычу нужно донести до центрального алтаря. Алтарь проглотит все три разом и перенесет наружу всех бойцов знамени. Жетонов всего девять, три комплекта. Значит, из Котла выйдут только три знамени. Первые два проходят дальше сразу. А третий, кто активирует алтарь последним, получит зафиксированное время. Его сравнят с третьими местами в других Котлах. Трое самых медленных вылетят из турнира. Действовать придётся быстро.

Врата арен распахнулись. Практики хлынули в размеченные сектора, рассредотачиваясь по своим зонам.

Распорядитель Цао Лэй восседал на возвышении. Он проводил взглядом крупные отряды, а затем уставился на гордо стоящего в одиночестве начертателя под стягом Дома Семи Дорог. Лицо чиновника расплылось в гадкой, откровенно издевательской ухмылке.