Покидая Дом (СИ) - Ло Оливер

— Взгляните-ка! Пустое Знамя! — выкрикнул Цао Лэй, привлекая внимание всего южного крыла. — Дом Семи Дорог выставил лишь одного оборванца. Какая потрясающая нищета! Видимо, на полноценный отряд уже не хватило духовных камней?

Напряженные перед боем практики громко заржали, оценивая худощавую сутулую фигуру Мина.

Юноша невозмутимо поднял голову. Блеснул ледяной, темный взгляд.

— Одинокое знамя несёт меньше груза, распорядитель, — голос Мина прозвучал звонко, разрезав смех. — Зато ваша голова, как я погляжу, до краев переполнена чужим ядом и продажными обещаниями. Как там здоровье ваших цепных отравителей? Ах да, я и забыл. Один гниет в ущелье, а второй остыл прямо у ваших сапог. Какая беда — остаться без собак и лаять самому.

Громовой хохот теперь ударил по самому Цао Лэю. Наёмники с соседних арен открыто потешались над багровеющим чиновником, прекрасно помня недавний позор на малой арене. Лицо распорядителя налилось густым свекольным цветом, и он бессильно рухнул обратно в кресло, злобно скрежеща зубами.

— Да начнётся битва! — взревел старейшина Ситу, с силой опуская поднятую ладонь.

Древние механизмы арены сработали моментально. Каменные плиты затряслись, и из пазов в полу с глухим грохотом взметнулись колоссальные стены, разделяя огромное пространство на множество изолированных лабиринтов и коридоров. Трибуны со зрителями скрылись за глухой серой кладкой.

Оказавшись в полной изоляции, Мин моментально расправил плечи. Раскинутое Духовное чутьё невидимой сетью ушло сквозь толщу камня, безошибочно считывая колебания аур в радиусе ближайших галерей.

Картина оказалась весьма примечательной. В соседнем секторе плотным кольцом обжигающей ци сжались люди Шао Хэна, отрезав ауру Су Лин от остальных путей. Наследнице Звонкой Струны предстояла тяжелая осада.

Однако в секторе самого Мина события разворачивались с явным нарушением логики поиска артефактов. Чутье начертателя четко зафиксировало слаженное движение пяти разных отрядов. Никто из этих людей даже не пытался проверять каменные ниши на предмет Огненных Жетонов. Более двух десятков практиков уверенно и агрессивно сходились к его стартовой позиции. Наемники шли за наградой, очевидно, щедро обещанной уязвленным Цао Лэем за голову выскочки. А может быть и самим Шао.

Мин пренебрежительно усмехнулся.

Встречать толпу бойцов Формирования Потока лоб в лоб означало бездумно разбазаривать резервы, которые пригодятся в финальных стадиях. Правая рука быстро разделила белый костяной посох на три секции. Мин выхватил кисть. Пальцы с пугающей скоростью вывели серебряные чернила на двух костяных обломках, вплетая в материал идеальный «Знак Сокрытия». Куски оружия просто растаяли в воздухе, став абсолютно невидимыми. Он воткнул их между плитами в две разных стороны. Оставшийся у него в руках третий фрагмент посоха парень прикрепил к поясу.

Затем юноша достал бумажный талисман, оставил на нем базовый слепок собственной ауры и небрежно прилепил обманку к замшелой статуе в глухом тупике коридора.

Спрятав свою настоящую энергетику под Каменную Маску Лицедея, Мин бесшумно оттолкнулся от стены и взмыл на высокий каменный карниз, полностью растворяясь в тенях.

Охотники влетели в коридор с обнаженным оружием. Пять отрядов синхронно свернули на пульсирующий след фальшивого талисмана. Их тяжелые сапоги топтали пыль, жажда легкой наживы гнала бойцов вперед.

Но навстречу им из-за противоположного поворота вырулила совершенно иная группа. Могучие варвары из Долины Тысячи Зверей вышагивали плотным строем в компании своих зашитых в сталь демонических питомцев. Дикари пришли сюда ради крови, и внезапное появление бегущей прямо на них толпы вооруженных наемников варвары расценили единственно верным способом — как прямое нападение.

Вожак Долины взревел, и бронированный медведь с хрустом проломил каменную плиту. Одуревшие от жажды богатства наемники с разбегу напоролись на выставленные когти зверя. Узкий проход лабиринта быстро превратился в гудящую свалку, где звон стали и рёв техник тонул в яростном рыке.

Высоко над этой бойней Мин мягко перескочил на другую стену. Вниз он даже не глянул. Внимание юноши уже зацепилось за тусклый одиночный отклик в дальней части арены.

Спустя десяток вдохов он приземлился у входа в галерею. За обломками колонны скорчился практик из малого Дома, решивший переждать общую мясорубку. В его потных ладонях пульсировал свежий Огненный Жетон, который парень только что достал из ниши в стене. Сейчас он старательно сдерживал ауру и рассчитывал спокойно собрать трофеи после того, как крупные рыбы перегрызут друг другу глотки.

Мин зашел сбоку. Удар третьей секцией посоха получился быстрым и без лишних замахов. Торец точно впечатался в нервный узел под основанием шеи сидящего.

Тело любителя пряток обмякло с тихим выдохом, а горячий Огненный Жетон аккуратно перекочевал в ладонь начертателя.

Огромные проекционные массивы над ареной исправно транслировали картинку для ревущих трибун. Зрители наблюдали, как «Пустое Знамя» изначально скрылось из виду, вызвав волну презрительного гула и свиста, поскольку толпа уверовала в позорное бегство одиночки. Но стоило крикам утихнуть, как проекция показала чудовищную свалку из пяти наемных команд, рвущих глотки варварам Долины.

А уже на следующей секунде над площадью воцарилась изумленная тишина. Картинка выхватила сидящего на высокой горгулье Мина. Юноша абсолютно спокойно подкидывал в правой руке первый добытый Огненный Жетон, откровенно наслаждаясь зрелищем устроенной кровавой схватки далеко внизу. Скупые, хищные действия одинокого бойца моментально стерли всякие сомнения в его компетентности.

Но долго отсиживаться не вышло. Гранитная стена разлетелась внутрь с грохотом рушащейся горы. Удушливая пыль и колотые осколки ударили во все стороны, когда сквозь толстую преграду прорвался закованный в панцирные пластины из тёмной стали исполинский скальный медведь. За спиной чудовища вышагивал Бао Ту. Дикарь из Долины Тысячи Зверей вдыхал пыль полной грудью, а его взгляд уже впился в одинокую фигуру начертателя. Подобные бойцы приходили на турнир не ради победы по очкам, они жаждали крови.

Мин молча оценил габариты зверя. Многотонная махина взревела, ломая когтями каменные плиты, и бросилась в атаку. Бао Ту наслаждался процессом, направляя питомца прямо сквозь укрытия, чтобы лишить юношу узких проходов и заставить принять открытый бой.

Начертатель выхватил кусок бумаги и впечатал его в уцелевшую колонну. Тот вспыхнул, и вырвавшаяся из него тяжесть «Знака Давления» локальным куполом рухнула на спину медведя. Стальные пластины панциря заскрежетали, лапы чудовища с громким стуком просели под тяжестью, но зверь всё равно упрямо попер вперед на чистой звериной мощи, лишь заметно сбавив темп.

Мину этого оказалось достаточно. Правая рука швырнула под ноги другой талисман. «Знак Сокрытия» поглотил его духовный отпечаток за долю удара сердца. Фигура парня размылась серой дымкой, слившись с пыльным воздухом лабиринта, и медведь, потерявший цель, вслепую протаранил пустой постамент, разбросав вокруг куски битого камня.

Бао Ту раздраженно рыкнул, пытаясь отыскать трусливую дичь. В этот момент незримо скользящий по флангу Мин заметил тускло мерцающий Огненный Жетон, закрепленный на широком кожаном поясе дикаря.

Клочок бумаги со «Знаком Преследования» сорвался с пальцев юноши. Цепкий контур активировался в полете, нацелившись на энергетический фон нагретого металла турнирного трофея. Вслед за меткой Мин призыал одну из секций «Драконьего Хребта», и кусок белой кости прошил тонкую стену-перегородку насквозь.

Осколки брызнули Бао Ту в лицо, а секция, летевшая сбоку, ударила аккурат по кожаному ремешку, срывая Огненный Жетон с крепления и заставляя бойца закряхтеть от удара.

Трофей подлетел в воздух, вот только Бао Ту обладал звериными рефлексами, массивная ладонь варвара взметнулась вверх и крепко сомкнулась на металле. Дикарь торжествующе оскалился.