Хозяин рубежа. Книга III (СИ) - Глебов Виктор

В принципе, территория, которую нам предстояло исследовать, была не такой уж большой. Если бы мы прочёсывали её достаточным количеством людей. Но мы были одни, а значит, быстро завершить поиски нечего было и думать. Разве что повезёт.

Спустя полчаса бронеход вышел на шоссе, пересёк его и углубился в лес.

Я пытался прикинуть, куда могли двинуться егеря. Если они вели плановую зачистку, то должны были перемещаться примерно по нашему маршруту. Но охотники не армия. Они действуют исключительно в коммерческих интересах, а значит, тщательно собирают трофеи. Это должно было замедлить их продвижение по территории Излома.

Немного поразмыслив над этим, я направил машину севернее. Через сорок минут нашего путешествия впереди показались разрушенные дома. Это был какой-то пригород. Ну, или посёлок городского типа. Если егеря где-то укрылись, то должны были быть здесь. По всем моим расчётам.

Бронеход шагал по улицам, переступая брошенные машины и обломки построек. Повсюду виднелись проросшие сквозь асфальт и бетон растения. Мох слегка блестел: приближение грозы вызвало на нём появление крошечных искр. Возможно, это были споры. В такие моменты радуешься, что у тебя есть антидот или амулет, защищающий от влияния Гнили.

Дождь усилился и теперь настырно барабанил по бронированному корпусу машины. Тут и там собирались лужи. Пейзаж вокруг постепенно темнел. Тучи заволокли всё небо, и вдалеке их уже разрезали яркие всполохи ветвистых молний.

Когда мы оказались возле здания администрации, я притормозил. Постройка сохранилась, на удивление, неплохо. Лишь правое крыло лежало в руинах. Но главное — возле него стояли бронированные автомобили с высоким клиренсом. Я узнал в них транспорт егерей.

Как только шагоход опустился, мы высыпали из него и направились к машинам. Протасов открыл кузов одной из них, поднял брезент, и я увидел сваленные кучей трофеи: шкуры, кости и ящики, в которых обнаружились смарагдиты разного номинала. Судя по их количеству, охота выдалась удачной. Но это же говорило о ненормально большом числе встреченных егерями Исчадий. И вот, наконец, что-то случилось, и отряду пришлось остановиться.

Метрах в десяти от машин мы заметили останки трёх монстров. Они разлагались, привлекая крупных насекомых, так что воздух был наполнен низким гудением.

— Егеря должны быть где-то здесь, — сказал Протасов, похлопав по кузову грузовика. — Они не бросили бы добычу. Ни за что.

Он был прав. Весь этот богатый улов свидетельствовал о том, что мы, наконец, оказались у цели.

Я взглянул на здание администрации. Укрыться в нём было бы логично. Но почему егеря всё ещё там? Поблизости не видно никакой угрозы. Им бы вернуться на базу. Разве что все они мертвы.

— Капитан, нам придётся войти внутрь и всё там осмотреть, — сказал я.

— Слушаюсь, ваше благородие. Странно, что они ещё там, — словно прочитав мои мысли, добавил Протасов.

— Оставьте двоих бойцов снаружи. На всякий случай. Тех, кто справится в случае нападения Исчадий.

Мы с Протасовым и ещё тремя дружинниками поднялись по разбитым ступенькам и вошли в холл. Выбитые двери лежали внутри, изъеденные временем и насекомыми. Явно они тут валялись уже давно.

Переступив через них, мы пошли через холл. Повсюду виднелся светящийся мох, из многочисленных трещин торчали растения, с дырявого потолка медленно капала дождевая вода.

Этажей в здании было три. Нам предстояло осмотреть их и подвал. Я решил, что егеря не стали бы прятаться внизу. Это означало бы загнать себя в ловушку. Кот не допустил бы подобной стратегической ошибки. Так что мы направились к лестнице. Часть ступеней была обрушена, но подняться было всё ещё вполне реально. Главное — следить за тем, чтобы не наступить на то, что развалится под твоим весом.

На втором этаже мы сразу увидели следы жёлтой слизи. Снаружи полыхнула белая молния, осветив пространство. Чуть далее лежало тело. Приблизившись, мы увидели егеря в камуфляжной броне. Голова отсутствовала, правая рука была неестественно вывернута. Под трупом успела натечь большая лужа крови, в которой копошились бледные насекомые. Мне показалось, что я узнаю одного из членов отряда, которых представлял Кот. Оружия поблизости не было: вероятно, его забрали остальные.

— Кажется, мы на верном пути, — мрачно заметил Протасов.

Осмотр второго этажа занял минут десять. Тут и там обнаруживалась слизь. Она была и на полу, и на стенах, и даже на потолке. В одной из комнат, заставленной жёлтыми шкафами-картотеками, мы нашли ещё одно тело — на этот раз, женское. Голова также отсутствовала, но я был почти уверен, что это не Сирена. Возможно, Белка. У Неясыти броня помассивней: всё-таки, Столп.

Поднявшись на третий этаж, мы принялись осматривать все помещения, пока не добрались до самого большого, наполненного опрокинутыми и сломанными откидными креслами. У дальней стены были сцена с прогнившим драным занавесом. По обе стороны от неё виднелись разломанные здоровенные аудиоколонки. Видимо, актовый зал.

Здесь лежал практически разложившийся труп Исчадия. На вскидку — примерно четвёртого уровня. На полу валялись смарагдиты. Меня кольнуло дурное предчувствие. Судя по всему, егеря пали в бою. Иначе наверняка погрузили бы трофеи в машины. Уж кристаллы точно собрали бы. Но где их тела?

Мы уже собирались двинуться дальше, когда из-за занавеса донеслось низкое утробное рычание. Я немедленно дал дружинникам знак идти вперёд. Сам, конечно, не отставал.

За сценой обнаружилось ещё одно помещение. И здесь мы, наконец, увидели егерей.

К моему облегчению, Сирена была среди выживших.

Енох, Кот и Неясыть тоже были здесь. А вот Кроль отсутствовал. Из чего я сделал вывод, что именно стрелка мы видели по пути сюда. Охотники выглядели, мягко говоря, не очень. Их покрывала кровь, и сразу было ясно, что все они тяжело ранены.

Уцелевшие егеря прикрывались огненным щитом от расхаживавшего перед ним огромного лохматого зверя, которого даже сравнить не с чем — настолько он не походил ни на одно из известных мне животных. Жуткий, мощный, утыканный кривыми шипами, с крокодильей пастью и длинными когтями, монстр зыркал на людей, издавая злобное рычание. Изо рта у него капала жёлтая вязкая слизь. Нашего появления он не заметил.

Я поднял с пола тени. Извивающиеся ленты, словно змеи, поползли к чудовищу.

И вдруг оно резко повернуло приплюснутую голову. Сверкнули четыре глаза, хвост вздрогнул, и всё тело твари разом напряглось, превратившись в пружину.

Тени ударили по нему со всех сторон. Брызнула чёрная кровь.

Но Исчадие прыгнуло на нас, выпустив когти и разинув пасть. Мы бросились врассыпную. Дружинники дали залп из винтовок, Протасов подскочил к чудищу и рубанул ему по шее клинком. Меч вошёл только наполовину. Исчадие дёрнулось, вырвав оружие из руки капитана, и тут же попыталось цапнуть его зубами. Протасов ловко отпрыгнул назад. Дружинники дали ещё один залп. Тени опутали тварь, прижав к полу. Она рванулась, освобождаясь. Ленты натянулись, руны на них тревожно замигали.

Я ударил ещё несколькими лентами. Судя по всему, монстр был не ниже шестого уровня. В местах разрезов немедленно появлялись жгуты плоти, пытавшиеся собрать его воедино. Исчадие махнуло лапой, выбив клинок из своей шеи. Он отлетел к стене, и Протасов бросился за ним. Это было ошибкой: гибкий хвост хлестнул капитана по ногам, опрокинув на пол.

Так, ладно! Валили и не таких противников. Я опутал тенями голову твари, разрезая приплюснутый череп. Она попятилась, мотая уродливой башкой. По кончикам шипов пробежали зелёные огоньки, которые собрались в сгусток Гнили. Заряд ударил прямо в меня. Я едва успел выставить теневую стену.

Протасов поднялся, бросился к мечу, подхватил его и кинулся к чудовищу. Клинок вошёл в тело монстра раз, другой, но затем задняя лапа устремилась к капитану. Протасов в последнюю секунду успел упасть на пол, пропустив её над собой. Кривые когти размером с сабли просвистели над ним в опасной близи.