— Я не отказался бы от армии, — повторил я. — Но в рабах не заинтересован, ни живых, ни мёртвых. Все те, кто пошёл на службу в мою гвардию, сделали это добровольно и без продажи посмертия.
— И всё-таки, большинство из них не могут покинуть Полночь, — сказала Далия с лёгкой усмешкой.
— А кто из нас может? Если захотят сменить профессию — я возражать не буду. Дуллаханы в том числе.
— Обычно такой настрой у хозяев длится до первых… трудностей.
— Тогда он должен был смениться уже раз двадцать, — хмыкнул я. — Ещё раз — никого неволить не собираюсь. Но мне нужны головы, конкретные головы. Пятнадцать штук.
— Это ещё для чего? — опешила Далия.
— Сдержать слово. Вернуть к жизни — или хотя бы восстановить человеческий облик.
— Пустая затея.
— Это уж мне решать. Нравится тебе это или нет, но без голов я отсюда не уйду.
Далия подарила мне тяжёлый взгляд, я ответил своим. К сожалению, элемент блефа здесь всё-таки имелся — мне требовалась её помощь. Если бы командир старой гвардии отказалась наотрез, пришлось бы натурально перебирать гробы наугад, потратив… недели? Месяцы? Если удастся задать поисковому амулеты верный вопрос, то быстрее, но и то не факт.
Да, головы дуллаханов фактически жили одной жизнью с телами, разделяли с ними общую память, так что рано или поздно я бы отыскал своих подчинённых. Но скорее поздно — очень, очень поздно.
— Ты хотя бы догадался дать им имена? — наконец спросила Далия, и у меня слегка отлегло от сердца.
— Оберон, Корвин, Джулиан, Блейз, Рэндом, — перечислил я. — Сперва ищем их.
Голова Далии отделилась от тела с такой лёгкостью и скоростью, что я вздрогнул от неожиданности. Она заложила большой круг над нашими головами, затем на пару секунд зависла в воздухе и полетела к выходу в соседний зал. Её тело, чуть помедлив, отправилось следом.
— Не нрравится она мне, — проворчал Ян вполголоса. — Не нрравится и всё тут!
— Она что-то недоговаривает, — поддержала его сестра. — Не хочет помогать по-настоящему.
— Это я и сам заметил, мои хорошие, — вздохнул я. — Но и у нас тут не слишком много возможностей. Кулина, что думаешь?
— Думаю, что детям пора есть! — твёрдо сказала леди-слайм, и драконята заметно оживились. — Вик, вы разберётесь с головами?
На правах командира Далия чувствовала, в каком гробу лежит целое тело, в каком — одна голова, а какой пустует. Со временем часть дуллаханов теряла рассудок, другие рассыпались в прах, не покидая своего последнего пристанища. Но всё равно, даже спустя три тысячи лет залы избранных хранили целую армию готовых к бою безголовых латников. Армию, которую никто не мог поставить себе на службу.
Ну, кроме совсем небольших частей.
— Воин, держи ответ, — сказала Далия, опустившись на изгиб руки своего тела, застывшего перед одним из гробов. — Спишь ты или бодр? Где несёт стражу твоё тело?
Каменный лик на гробе медленно открыл глаза, а затем ещё медленней разомкнул губы. Ответ был таким тихим, что я не разобрал ни слова, но голова Далии понимающе кивнула.
— Вольно!
— Не кто-то из моих людей?
— Нет, этот заплутал в подземельях северного крыла, не покидал их последние четыреста лет. Разум на грани исчезновения. В этом ряду нам ловить нечего, фон Харген.
— Лорд Виктор. Для друзей — Вик.
— Мы уже стали друзьями? — насмешливо спросила она.
— Не думаю.
С самого низа мы поднялись вверх по лестнице на пару уровней — здесь хоронили тех, кто умер на несколько столетий позже. Далия остановилась возле одного из гробов и повторила те же вопросы. На этот раз ответ был более чётким, я даже уловил пару слов — «литейная» и «прочь».
— Вольно! — её голова повернулась ко мне. — Этот тебя помнит, и недолюбливает за то, что ты его прогнал с насиженного места.
— У него был выбор. Всё ещё есть.
— Не все мои парни доверяют хозяевам — и правильно делают.
— Лучше паразитировать по тёмным углам? Кучковаться возле загрязнённых слуг, ржаветь и терять рассудок?
Она не ответила — и я посчитал это за ответ.
Выше, ещё выше.
— Воин, держи ответ. Спишь ты или бодр? Где несёт стражу твоё тело?
— Зовут… Джулиан, — проскрипело лицо, вырезанное в камне. — Гвардия Полуночи. Патруль территории… поиск враждебной нежити.
— Джулиан! — воскликнул я. — Ты меня слышишь?
— Лорд… Виктор? Вы нашли нас?
— Пока только тебя одного, но лиха беда начало. Хочешь воссоединиться с телом?
— Ещё… спрашиваете.
Я вытащил гроб в проход, как будто тот был сделан из картона, и бережно опустил на пол. Далия провела ряд манипуляций над крышкой — похоже, без них пришлось бы ломать её грубой силой, что могло быть чревато. Внутри покоилась мумифицированная голова — по правде сказать, она мало чем отличалась от того, как выглядела голова Далии ещё час назад. Разве что волос на голове было заметно поменьше.
— Восстань, воин, — негромко сказала леди-дуллахан. — Твой сон был давно нарушен, но ты нашёл новую службу. Время стать целым.
— Время… стать… целым, — пробормотал Джулиан в ответ и медленно открыл глаза. — Я готов.
— А говоришь, ритуал давно утерян. — не удержался я.
— Просто традиция, — сказала Далия. — Для тех, кто не забыл Кодекс. Ты хочешь найти остальных или нет?
Под конец ночи за мной по воздуху следовала целая вереница отрубленных и иссушённых голов. Сюрреалистическая картина. Некоторые, как Джулиан, могли говорить, пусть и с некоторым трудом, другие едва выдавили из себя имена. Но все понимали, что происходило с их телами и что происходит с головами. Все согласились на воссоединение — с нескрываемой радостью. Меня кольнула совесть — если бы я отложил этот поход ещё на несколько месяцев, а то и год, часть моих гвардейцев могла потерять рассудок прямо во время службы. А ведь вернуть головы на место — только полбеды, дальше потребуется регулярное посещение лазарета, поддерживающие артефакты и усиленный курс целебной скрипки Шаэль.
Что дальше? Возможно, если «дикие» дуллаханы заметят, что их собратьев в самом деле вернули в форму, гвардия Полуночи будет прирастать на регулярной основе. Понадобятся новые визиты в залы избранных, для чего сюда придётся как минимум расчистить дорогу. Нельзя бесконечно пользоваться маршрутом сквозь межстенье, оно для этого попросту не предназначено.
Последним мы отыскали Оберона — первого дуллахана, с которым я встретился в Полуночи и первого, которого завербовал на службу. Сейчас, когда Луна проводила почти всё время в литейной, рядом с драконьей кузней, он принял на себя управление старой оружейной. Содержать оружие в порядке, чинить экипировку гвардии, ковать наконечники стрел — работы всегда хватало. Не говоря уже о том, что именно Оберон привёл новых дуллаханов в гвардию перед осадой.
— Спасибо, лорд Виктор. Не думал… что дождусь.
— Это я тебя должен благодарить. Потерпи ещё немного — пока не вернёмся.
— Доволен, фон Харген?
Далия звучала насмешливо, в своей обычной манере, но в глубине её голоса я слышал печаль. Да и на её вопрос у меня не было однозначного ответа — с одной стороны, миссия завершилась полным успехом, с другой — вскрылся неожиданный пласт глубокого прошлого. Безголовые и раньше были проблемой, стоя на грани между разумными существами и чудовищами, а сейчас дилемма дополнительно усложнилась.
— Ещё как доволен, — сказал я ей в тон. — А ты не расслабляйся, я не Бертрам — дорогу сюда не забуду.
— На службу не зови — не пойду.
— Разве что в помощницы к нынешнему командиру. У него должность не ключевая, но оно и к лучшему.
Она неопределённо хмыкнула, и переместила голову из рук на плечи, слегка повращав на месте для надёжности. Может, её способ очищения — ещё десяток перерождений прежним методом? Впрочем, даже если при этом поглощались только «пропавшие» дуллаханы, попахивало людоедством. Когда понадобится сюда вернуться, нужно придумать что-то ещё.
