Он не навещал их намеренно. Его присутствие могло ускорить процесс. Его магия слишком сильная, слишком структурирующая. Она могла либо подавить Лизину пустоту, либо спровоцировать преждевременный резонанс. Оба варианта стали бы катастрофой.
Кроме того, он боялся. Не за нее. За баланс. Привязанность в его положении — роскошь опасная. Дракон знал это слишком хорошо.
Поэтому Кайден оставался на передовой. Там, где драконы с всадниками сдерживали крупнейшие прорывы. Там, где каждое решение приходилось принимать быстрее, чем хотелось. Там, где не оставалось времени думать о студентке с невозможной магической структурой и слишком упрямым характером.
До того дня, когда ему сообщили, что их отряд не вернулся. Сначала сухой доклад. Потеря связи. Вероятное ошибочное закрытие боевого купола. Поисковая группа ничего не обнаружила. Сигнальные кристаллы молчат.
Кайден выслушал молча. Очень спокойно. Настолько спокойно, что командир разведки потом еще долго вспоминал этот взгляд — абсолютно ровный, без вспышек эмоций, без повышения голоса. Как поверхность озера перед штормом.
Шторм начался позже. Кайден лично поднял поисковые отряды. Подключил драконов. Проверил каждый участок преддверия, где теоретически могла образоваться изолированная зона. Он спускался в трещины, куда обычные маги не рискнули бы сунуться, проверял древние тоннели, расспрашивал стражей границ. Безрезультатно. Мгла словно проглотила их.
В какой-то момент ярость начала прорываться наружу. Не громкая, не истеричная — холодная, режущая. И тогда впервые за много лет он допустил мысль, что мог ошибиться. Что риск оказался слишком велик. Что он отправил ее туда, где даже ее уникальность не спасла.
Эта мысль ему не понравилась. Она была невыносимой. И именно в тот момент, когда он почти смирился с отсутствием следов, пришел зов. Древнее присутствие. Тяжелое, глубинное, узнаваемое.
Кайден замер посреди штабного шатра, оборвав разговор на полуслове. Драконья часть сознания откликнулась первой. Узнала. Старший, свидетель. Тот, кто не вмешивался веками. И в этом зове отчетливо ощущалась еще одна нить. Знакомая, нестабильная, живая. Лиза.
Кайден закрыл глаза на секунду. Ярость исчезла, вместо нее пришла концентрация. Четкая, спокойная, почти холодная.
— Поднимайте связки, — приказал он. — Немедленно.
Глава 23
Лиза
Камень под лапами древнего дракона загудел, трещины в дальней стене медленно разошлись, уступая воле того, кто жил здесь дольше любых королевств. Из темноты потянуло холодным ветром.
«Этот ход выведет вас наружу», — прозвучало в сознании.
— То есть вы нас просто… выпустите? — уточнил Мариус.
«Я открою дверь. Пройти — ваша задача».
Проход оказался узким и крутым, больше похожим на расщелину, чем на тоннель. Свет за спиной гас медленно. Древний дракон не провожал нас взглядом, но я чувствовала его присутствие как тяжелую спокойную опору.
Мы поднимались долго. Воздух становился суше, в нем появлялся запах пепла и грозы. И вдруг впереди забрезжил свет. Мы выбрались на каменную террасу, выдолбленную в отвесной скале. Внизу — рваная линия фронта, дымящиеся участки земли, далекие вспышки магии. Небо было низким, серо-стальным, и ветер бил в лицо резко, живо.
Я вдохнула полной грудью, и в ту же секунду над нами раздался рев. Камень под ногами задрожал, воздух раскололся от мощного взмаха крыльев. С неба спикировал огромный дракон.
Его чешуя казалась черной издали, но при ближайшем свете проступал глубокий темно-вишневый оттенок, словно раскаленный металл. По краям пластин проходили тонкие огненные прожилки — не пламя, а внутренний свет, как если бы под броней текла лава. Крылья широкие, угловатые, с плотными перепонками цвета выжженного янтаря. Вытянутую голову украшали изящно изогнутые рога, уходящие назад, как корона, выкованная для войны.
Он опустился точно, контролируя каждый порыв ветра. Каменная площадка треснула, но выдержала. Дракон сложил крылья и посмотрел прямо на меня. Мое сердце ухнуло вниз.
— Ну вот, — тихо пробормотал Мариус. — Твой огонь прибыл.
Дракон сделал шаг вперед, и вдруг огонь вокруг него вспыхнул ярче. Чешуя начала растворяться в свете, контуры изменились. Массивное тело сжалось, трансформировалось, огонь свернулся внутрь, словно втянувшись в невидимое ядро. Через несколько секунд на краю террасы стоял Кайден.
На его коже еще проступали тонкие огненные линии, как следы от раскаленных жил, постепенно гаснущие. Волосы растрепаны ветром. В глазах — тот же золотой отблеск, что был у дракона, но глубже.
Он смотрел на нас так, словно за эти несколько секунд успел просчитать все возможные исходы и ни один из них ему не нравился. Ветер дергал полы его плаща, огненные линии на коже медленно гасли. Первым делом его взгляд остановился на мне. В нем отразилась волна облегчения, только потом он перевел глаза на остальных.
— Давид, Элара… Мариус…
На этом имени пауза получилась длиннее. Мариус криво усмехнулся, хотя стоял, опираясь на камень.
— Удивительно, но пока еще жив, — не удержался он.
Кайден проигнорировал его слова и шагнул к эльфу. На мгновение прикрыл глаза. Я почти физически почувствовала, как его магия касается нити, как огонь проверяет холод. Кайден медленно выдохнул.
— Уже закрепилась.
— Мы тоже заметили, — сухо сказал Давид.
Кайден кивнул. Никаких комментариев. Его взгляд вновь остановился на мне, и только теперь я увидела, насколько он на самом деле устал.
— Ты цела? — спросил он тихо.
— Пока да.
— Хорошо.
Мариус негромко хмыкнул:
— Я начинаю чувствовать себя статистом в вашей драматической встрече.
Я автоматически толкнула его локтем.
— Заткнись.
— Не могу. Мне надо поддерживать атмосферу.
Элара закатила глаза.
— Может, сначала обсудим, как именно мы будем спасать мир, прежде чем вы перейдете к семейным сценам?
Кайден перевел взгляд на нее, и уголок его губ чуть дернулся.
— Краткий отчет.
Давид вздохнул и кивнул на расщелину за нашими спинами.
— Древний подтвердил существование узла. Сын Морены. Источник мглы. Нить у Мариуса ведет прямо туда.
— Лиза стабилизатор, — добавила Элара. — Вы — якорь огня.
И вкратце пересказала более подробную версию наших приключений. Кайден слушал молча. Подруга закончила, но он еще несколько секунд смотрел на линию фронта внизу. Серое небо вспыхивало редкими разрядами, где-то далеко ревели драконы. Мгла двигалась медленно, но неумолимо.
— Он все еще держит разлом, — сказал Кайден.
— Да, — ответил Давид. — Но долго не сможет.
Кайден кивнул.
— Тогда времени нет.
Он снова посмотрел на Мариуса.
— Ты понимаешь, что это значит?
— Что я официально стал самым неудачливым проводником в истории мира?
— Что ты — единственный.
Мариус помолчал секунду и пожал плечами.
— Ну… хотя бы уникальность.
Кайден перевел взгляд на меня.
— А ты?
— А есть варианты?
— Варианты есть всегда.
Ветер резко ударил в лицо, но я прямо встретила его взгляд.
— Я иду.
Несколько секунд он просто смотрел, пытаясь найти в моем ответе хоть малейшее сомнение.
— Хорошо.
Он сделал шаг назад, оглядывая всех сразу.
— Тогда слушайте внимательно.
Голос стал тем самым — командным, холодным, точным.
— Узел нестабилен. Мгла будет реагировать на наше приближение. Давид держит структуру пространства. Элара — Мариуса. Я удерживаю огонь.
Он сделал паузу.
— Лиза удерживает баланс.
Слово повисло в воздухе. Никто не учил меня этому, но, сдается, Кайден и сам не знал, как это должно происходить. То есть надежда на то, что каким-то чудом я сама интуитивно пойму, что делать, а значит, в моих руках будут жизни нас всех.
— Если честно, звучит как ужасный план, — тихо пробормотал Мариус.
Кайден посмотрел на него спокойно.
