Двойник короля 13 (СИ) - Скабер Артемий

Моя провальная операция дала даже больше, чем я планировал изначально. Не хочется в этом признаваться, но так и есть. Теперь у меня имеется идеальное прикрытие для любых действий. Все будут думать, что за мной стоит неизвестный, но чрезвычайно могущественный покровитель. Мои планы остаются прежними, нужно только ускориться в развитии — как личном, так и в плане наращивания сил. А что мне для этого требуется?

Снова посмотрел на себя в зеркало. Пальцы постучали по краю раковины, отбивая знакомый ритм.

Скорость моего магического развития замедлена из-за уникальности ядра. Разные типы магии требуют больше ресурсов и экстремальных ситуаций для роста. С ресурсами проблем нет — кристаллы добываются, зелья производятся. Но нужны постоянные сражения на грани жизни и смерти.

Встреча с магом шестнадцатого ранга как раз была такой ситуацией. Интересно, повлияла ли она на мой рост? Заглянул в источник снова: все ниши выглядели чуть ярче обычного, энергия циркулировала активнее. Похоже, сильный стресс действительно простимулировал развитие.

Магические кристаллы — вот мой главный козырь. И я планирую сделать всё, чтобы их добыча продолжалась без помех, без императора и его доли. Кивнул своему отражению.

Столица, суд, завоевание независимости — это приоритет номер один. Что ещё? Монстры! Вот тут серьёзные проблемы. Моя серая зона была разорена тварью шестнадцатого ранга. Все короли и королевы убиты, сердце зоны украдено. Теперь там только мёртвый лес и затылочники, пытающиеся восстановить экосистему.

Значит, нужно идти на охоту. К монголам, в их серую зону. Подчинять там монстров и перетаскивать к себе. Потом ждать, пока мои питомцы вырастут до королевского уровня и наберут ранги.

Достал из шкафа новый костюм — тёмно-синий, почти чёрный. Дорогая ткань приятно легла на обновлённую кожу. Пока одевался, думал о будущем.

Уже несколько раз подходил к этой мысли. Допустим, достигну я двенадцатого ранга, и я не сомневаюсь в этом, а дальше? Как расти потом? Уничтожать серые зоны и забирать их сердца, как тот неизвестный маг?

Свою трогать нельзя. Там теперь развиваются монстры под присмотром затылочников. Ам, Ма и остальные должны вырасти до семнадцатого ранга — это будет моя основная ударная сила в будущем.

Значит, придётся охотиться на чужие серые зоны. Но меня смущает предупреждение о древнем Зле. Если каждая уничтоженная зона приближает его пробуждение, то я рискую создать угрозу ещё более опасную, чем маги-полубоги.

Как тогда поступить? Плодить новых неизвестных могущественных врагов категорически не хочется. Может быть, есть другой путь развития?.. Оставлю эти мысли на потом, пока они на вырост.

Хотя… Улыбнулся своему отражению. Если я не могу расти так же быстро, как эти ублюдки, то, возможно, способен повлиять, чтобы они тоже не смогли?

От этой идеи стало теплее на душе. Нужно будет переговорить с затылочником о защите серых зон. Укрепить их как-то, чтобы охотники за сердцами не смогли так легко разорять. Тогда темп роста потенциальных врагов замедлится, а у меня появится время для собственного развития.

— Да… — произнёс вслух, любуясь своим планом.

Поймал себя на странном ощущении. У меня много врагов, превосходящих по силе и влиянию: император с его придворными, соседние страны, ордены магов. Теперь добавились противники из совершенно другой категории — полубоги, способные уничтожать армии. И это… бодрит! Внутри разгорался знакомый азарт, которым я пытался заменить ярость.

В прошлой жизни тоже приходилось играть против превосходящих сил. Совет аристократов с их интригами, наследники короля со своими армиями, дипломаты других государств с многовековым опытом. Тогда казалось, что противники неодолимы. Но я выжил. Более того — почти победил, если бы не вмешательство демона преисподней.

Разница лишь в масштабе угроз. Тогда меня могли убить мечом, ядом или магией обычного уровня. Теперь противники способны стереть с лица земли огненным дождём или разрушить город одним заклинанием. Но принцип борьбы остаётся тем же: информация, планирование, использование слабостей. Даже эти твари не всесильны. У них есть цели, мотивы, ограничения. Нужно это выяснить и обратить против них самих.

Поправил воротник и направился к двери. Когда вышел из ванной, бросил взгляд на сонное царство в спальне.

Лахтина приоткрыла один глаз и посмотрела на меня. В её взгляде читалось облегчение: хозяин жив, здоров, снова на ногах. Она слегка кивнула и снова закрыла глаза.

Перевёртыши спали крепче. Елена даже улыбалась — видимо, снился хороший сон. Вероника нахмурилась и что-то пробормотала. Изольда зачем-то обняла девочек. Фирата — отдельно, её пока не приняли в стаю, как и негра-мужика.

Стоит ли взять кого-то с собой в Томск? Раньше я бы захватил паучков для разведки, но их больше нет.

Лахтину оставлю здесь — в человеческом облике не слишком полезна, а превращение в скорпикоза привлечёт ненужное внимание. Да и она занята. Перевёртыши могут пригодиться для сбора информации, но мои жёны тоже нужны здесь.

Нет. Мне необходимо, чтобы Фирата и Тамир научились принимать свои истинные обличья. Запасы монстров поредели, и требуется их как-то компенсировать.

Поеду налегке: сто охотников, алхимики. Главная цель поездки — разобраться с Булкиным и его связями.

Вышел из комнаты и направился вниз. В коридорах попадались слуги, и все они реагировали на меня одинаково — шарахались в стороны, таращили глаза, кто-то даже заикался. Видимо, слухи о моём состоянии разошлись по всему особняку. Обгоревший граф, которого вытащили из ада едва живым, а он уже на ногах и отдаёт приказы. Для простых людей это выглядит как чудо. Или как проклятие. Некоторые слуги смотрели с суеверным страхом, мол, вдруг господин умер, а это его призрак? В сельской местности такие легенды живучи.

Я хмыкнул и прибавил шаг. Пора заниматься делами. Вышел на улицу и сразу оценил обстановку. Медведь не терял времени зря: весь особняк превратился в военный лагерь.

Охотники патрулировали периметр с автоматами наготове, часовые на вышках поворачивали головы при каждом шорохе. Даже конюхи и садовники носили при себе оружие. Правильно делает Фёдор. Враги могут решить, что граф ослаб после ранений, и попытаются добить.

Я заметил Медведя у оружейных складов и направился к нему. По дороге ловил на себе особые взгляды охотников.

— Господин! — Фёдор поклонился с почтением. — Как самочувствие?

— Нормально, — отмахнулся я. — Докладывай обстановку.

— Периметр усилен в три раза, — он сразу переключился на деловой тон. — Выставил дозоры на всех подходах к особняку. Артиллерию развернул так, чтобы простреливать лесные тропы. Если кто полезет — встретим, как положено. А то что за беспредел, если монголы почти подошли к вашей границе?

Кивнул одобрительно.

— А раненые?

— Витас ещё без сознания, но лекари и алхимики говорят, что опасность миновала. Ожоги заживают быстро, наши зелья творят чудеса, — Фёдор указал в сторону особняка, где я разместил пострадавших. — Остальные уже поднимаются. Один боец даже просился на дежурство, пришлось запретить.

— Правильно сделал. Пусть восстанавливаются полностью.

— А знаете что, господин? — Медведь понизил голос. — Мужики теперь по-другому на зелья смотрят. Сейчас своими глазами видят, как лечилки человека с того света тащат. Теперь каждый флакон как святыню берегут.

Я усмехнулся. Ничто так не убеждает в ценности алхимии, как собственная обгоревшая кожа.

— Что с заражёнными от кровяшей?

— Поправляются, — почесал бороду Фёдор. — Лихорадка спала, язвы затягиваются. Ещё дня три-четыре, и все будут как новенькие. Правда, слабость пока есть, но это пройдёт.

Направился дальше по территории, осматривая приготовления. Медведь шёл рядом, продолжая доклад.

— Кристаллодобыча идёт полным ходом, — говорил он на ходу. — Братья Тёркины нашли новую жилу — богатую. За два дня больше сотни камней вытащили. И это только начало, говорят.