С другой стороны, жалеть его я бы точно не стала. У меня и раньше родственных чувств к нему не было, а теперь и подавно.
Даже без магии и своей драконьей силы Винтерхолд все еще был чертовски хорошим воином. Двигался быстро, уверенно, бил точно, сильно, без лишней вычурности, которой, кстати, страдал братец, привыкший к поединкам только с учителями.
Ариан же не тратил энергию на ненужные выпады. А вот Кристиан неумело наседал. Лицо исказилось от злобы, меняя черты лица, превращая достаточно красивого парня в отвратительное существо.
Бой только начался, но о том, что он будет очень коротким, начала догадываться не только я.
Ричард, поняв, что сейчас не время для геройства, начал медленно отступать в сторону, утягивая меня за собой.
Ага, конечно. Не на ту нарвался!
Если сейчас позволю себя увести, потом мне точно крышка.
Вспомнив все возможные советы по самообороне, я подняла правую ногу и со всей силой впечатала каблук в его ботинок.
Сзади послышался приглушенный вздох, но быстро оборвался. А все потому, что одним ударом я не ограничилась. Сделав короткий замах, я заехала затылком по лицу гада. Судя по звуку, попала ювелирно — в нос.
Этого хватило, чтобы вырваться из хватки. Понятно, что в любой другой момент он бы догнал меня через пару секунд. Но сейчас все было иначе.
Ариан как раз выбил меч из руки Кристиана и нанес короткий, с первого взгляда несерьезный удар.
Вот только после него брат начал заваливаться. Из уголка рта потекла струйка крови.
Все так же с мечом наготове Ариан повернулся к Ричарду, но обнаружил только меня. Стоун успел скрыться, за считанные секунды затерявшись среди деревьев.
Его никто не стал преследовать.
Ариан подошел ко мне, положил руки на плечи, заглянув в глаза. Но так ничего и не сказал.
Молчание длилось и длилось. И казалось, кто-то из нас владеет какой-то тайной техникой гипноза.
Я видела, как меняется его выражение лица. Как оттаивают глаза. Еще недавно в них была только смерть, а сейчас скользила… нежность?
— Ты в порядке? — Спросил он, касаясь моей щеки.
Я кивнула, сглотнув ком в горле.
Отвернулась, пытаясь прийти в себя. И тут же наткнулась на стеклянный взгляд брата.
Ариан не просто ранил его. Поединок закончился для Кристиана ожидаемо. Смертью.
— Я пришлю кого-нибудь, чтобы забрать… тело, — сказал Ариан. — А сейчас нам нужно уходить.
Очень хотелось что-то сказать. Но я не знала что.
Почему все должно быть так сложно?
Он предал меня. Сделал очень больно. Но я все равно была рада его видеть. Настолько, что в груди заболело.
У меня ведь даже мысли не было о том, чтобы пойти с Ричардом добровольно. Я видела в Ариане спасителя. И жалела только об одном — что на снегу сейчас лежало одно тело, а не два.
— Изабелла, — тихо позвал Ариан. — Ты ведь… пойдешь со мной?
— У меня есть выбор?
Ответом мне было молчание. Нет выбора. А если бы был? Я бы все равно выбрала его.
Идиотка.
— Пойдем, — решила я и, развернувшись, начала бодро шагать по зимнему лесу.
***
Пришлось идти почти час прежде чем аномальная зона закончилась и я снова почувствовала движение магических потоков.
Какое же это было облегчение. Даже дышалось легче. Не говоря уже о том, что Ариан смог наложить согревающие заклинания.
— Здесь можно отдохнуть, — сказал он, присмотрев поляну с парой поваленных деревьев.
Я кивнула, усаживаясь на импровизированную лавку.
Все же хорошая вещь магия. Уже через несколько минут горел костер, от которого исходило тепло. Да и вообще было достаточно комфортно.
— Ты голодна?
Прислушавшись к себе, я помотала головой.
— Как ты нашел меня?
Не то чтобы меня действительно интересовало именно это. Но нужно было чем-то отвлечься от мыслей.
Вместо ответа Ариан достал платок. Белоснежный платок с несколькими бурыми пятнами.
Тот самый, которым он обвязывал мое пострадавшее колено. Ах да, существуют такие заклинания, я ведь читала. И когда планировала побег, специально следила, чтобы даже капелька моей крови никогда не упала.
— Кровь свежая. У меня получилось отследить твое местоположение.
— Почему тогда ты один? Где группа захвата?
— Кто?
— Опытные воины, которые должны были тебя сопровождать.
— Некогда было собирать команду. Как только понял примерное место, где ты можешь находиться, обернулся и прилетел.
— Прилетел? В аномальную зону без магии?
— Да.
— А вышел из леса вроде бы не чешуйчатым.
— Да. Я начал обращаться, как только в зону вошел.
Он сказал это максимально буднично. А я вспомнила грохот, который слышала еще в охотничьем домике. Ох, не лавина это была. Просто один дракон потерпел крушение.
Очень хотелось спросить, в порядке ли он. Но я сдержалась.
И так выгляжу жалко. Если показать, что я не могу заставить себя ненавидеть его даже после всех его поступков, то вообще можно сразу под землю провалиться.
— Понятно, — сказала я. — Куда мы направляемся?
Ариан задумался, глянув в небо.
— Обратно. Жаль, до ближайшего жилья идти достаточно далеко. Тебя успели вывезти далеко на север.
Я задумалась.
— А артефакт рядом? Тот самый, из-за которого все началось?
— Почти. До него меньше суток пути.
— Тогда идем туда, — решила я.
Глава 56
— Идем к артефакту, — решила я.
— Нет, — мгновенно ответил Ариан.
— Почему?
— Потому что это опасно. А еще бессмысленно.
— Опасность не пугала тебя, когда ты женился на мне. И когда притворялся, что я тебе интересна, чтобы резонанс заработал. Это ведь все было с одной целью. Так почему сейчас решил вспомнить об опасности?
Ариан вздохнул, прикрыв глаза.
— Изабелла, я уверен, что ты многое можешь мне высказать. Но давай ты начнешь делать это в безопасности.
— Неужели даже не будешь пытаться оправдаться?
— Не буду. Потому что ты во всем права. Можешь злиться на меня, можешь ненавидеть. Но не нужно на эмоциях подвергать себя опасности. Ты разумная и очень здравомыслящая девушка, уверен, ты сама это понимаешь.
— Не такая уж и здравомыслящая, — буркнула я. — Может быть, стоило пойти с Ричардом.
— Может быть, — ответил Ариан безжизненным, почти механическим голосом. — Но это бы не помогло. Я бы все равно нашел тебя, Изабелла.
— Звучит как угроза.
— Воспринимай как хочешь. Но знай — я больше тебя не отпущу.
Я остановилась.
— Что это значит?
В ответ — тишина.
Как же бесит, что в самый нужный момент он начинает играть в молчанку!
Я ведь понятный вопрос задала. Нет, молчит, как двоечник на экзамене.
— Ариан, я собиралась выполнить свою часть договора и развестись. Если честно, я не хочу тебя видеть. Желательно — никогда. И чем быстрее произойдет долгожданный развод, тем лучше.
— Я знаю.
— Знаешь, но…
— Но ничего не могу с этим поделать. Я знаю, что ты считаешь меня подонком. Знаю, что никогда не сможешь простить меня за смерть брата. И знаю, что по этим причинам войти в резонанс не получится.
— Тоже будешь пытаться меня немножко умертвить?
— Что?
— Ничего. Не обращай внимания. Это последствия продуктивного общения с Ричардом.
— Что ему нужно было, кстати?
— Судя по всему, я. Ну и помешать тебе уничтожить артефакт. А вот зачем — хороший вопрос. Братец мой в это ввязался потому что герцогство Винтерхолд каждому уважающему себя южному графству что та кость в горле. Почему пэру Стоуну не жилось — загадка. Но именно он всех твоих жен убивал. Меня же решил переманить на свою сторону.
— Занятно, — протянул Ариан.
— Это все, что ты можешь сказать?
Он отвернулся. В свете костра его волосы казались еще более светлыми. Почти как снег.
— Я бы много чего мог сказать. Вопрос в том, поверишь ли ты хоть одному моему слову.
— Вряд ли.
— Вот поэтому я и говорю, что идти к зачарованной книге нет смысла. Я подвергну тебя опасности, причем совершенно напрасно. Если раньше и существовал шанс, что ты сможешь усилить меня достаточно для того, чтобы уничтожить артефакт, то сейчас, после того, как я убил Кристиана, он равен примерно нулю.
