Рыцари Эволюции (СИ) - Каин Константин

— Не останусь, — сказал он. — У меня есть к кому возвращаться.

Судзу, считавшая что-то на планшете, не поднимая головы, обронила:

— Ты в следующей четверти сетки. Дальше пойдут не громилы — умники. Те, кто, как и ты, читает. С ними «уводить в пустоту» не сработает: они увидят, что ты делаешь, и подстроятся. Готовься думать, а не только видеть. — Она наконец подняла глаза, и в холодном взгляде мелькнуло что-то. — И вот ещё. Я свела сетку набело. Хочешь знать, с кем тебя сводит дорога к вершине? — Она помолчала, будто решая, говорить или нет. — Через два боя — Джеймс. А Лисса… Лисса с другого края идёт в ту же цепочку. Если оба не оступитесь — вы встретитесь раньше Джеймса. Прямо перед ним. — Она отложила планшет. — Тебе придётся пройти через неё, чтобы дойти до него, Миккон. Или ей — через тебя. Сетка не оставила вам другого пути.

Сэт молчал — он знал это и раньше, со дня оглашения, но услышанное вслух, наверняка, легло тяжело. Где-то на другом краю арены Лисса заканчивала свой раунд и шла к нему, вверх по сходящейся сетке, как он шёл к ней, — Сэт чувствовал её течение, сбитое, упрямое, выбравшее остаться, — и сетка, сведённая Дзёгеном и жребием, неумолимо стягивала их к одной точке, где одному предстояло пройти через другого.

— А что, если вы оба откажетесь драться? — тихо спросил Лук, слушавший рядом. — Ну, когда вас сведут. Сдадитесь оба, и пусть дальше идёт кто-то другой.

— Нельзя, — сказала Судзу. — Сдача засчитывается как поражение обоим. Тогда оба вылетают, Лисса не доходит до вершины, едет домой под венец, а Сэт не доходит до Джеймса. Двойной проигрыш. — Она покачала головой. — Сетка устроена жестоко и умно. Она не оставила им лазейки. Один пройдёт, другой останется. Третьего не дано.

— Тогда это нечестно, — буркнул Лук.

— Это турнир, — сказала Судзу. — Он не бывает честным. Он бывает только справедливым.

Сэт встал, прошёл к выходу из прохода, к арке, за которой ревела чаша, и долго смотрел на белый песок, на котором мечтал драться маленьким. Он добился этого. Он стоял здесь, со-дан, свалил громаду, обыграл помощника, прошёл два боя до Джеймса и один — до Лиссы. Всё, к чему он шёл, сходилось к этой чаше — и всё оно теперь требовало, чтобы он прошёл через ту единственную, что выбрала его сама, вопреки крови, у серой воды на рассвете.

Он вспомнил их уговор: «Не уступлю тебе. Буду драться всерьёз. Из уважения». Тогда, у воды, это звучало благородно и просто. Здесь, под рёв арены, перед лицом сетки, не оставившей лазеек, это звучало как приговор: чтобы дойти до своего боя, он должен будет отнять бой у неё. Или отдать ей свой — и тогда не дойти до Джеймса, не доказав свою силу.

— Не думай об этом сейчас, — сказала Судзу за спиной, тихо, для Судзу почти мягко. — Сначала пройди следующий бой. Умника из дома, который читает, как ты. Думай только о следующем шаге. О Лиссе подумаешь, когда другого выбора не останется. Я тебе это уже говорила.

— Знаю, — сказал Сэт. — Только «когда выбора не останется» приходит быстрее, чем хочется. — Он отвернулся от арены, к своим — к Токею с сумкой целителя, к белому, гордому собой Луку, к тихой Юки, к холодной Судзу — к своему клану по выбору. — Ладно. Один шаг за раз. Что там за умник?

Пока Судзу раскладывала перед ним следующего соперника — его привычки, школу, слабые места, — Сэт слушал, запоминал, и готовился думать, как она и велела, а не только видеть, и где-то под грудью тихо лежал спящий, и чужая память не шептала больше про дальнюю чашу арены со зрителями где-то наверху — она молча выжидала, точно зная, что главное ещё впереди.

Глава 20

«Тяжелее всего ударить того, кого учил не уступать. Ибо он не уступит».

Сомаэль Сэт, «Завещание Боли». 2423 г.

К середине четвёртого боя Сэт проигрывал два очка и впервые за турнир не понимал, у кого их отбирать.

Соперник достался ему из дома, где читать противника учат раньше, чем ходить, и читал он без всякого дара — холодной выучкой, вбитой поколениями. Каждую дорогу, которой Сэт привык уходить, он замечал со второго раза и закрывал к третьему, а собственный рисунок ломал прежде, чем тот успевал сложиться в чужих глазах. Пустоты, куда Сэт всю сетку ронял чужую силу, кончились: этот человек пустоты не оставлял, он возил её за собой, как возят инструмент, и выкладывал ровно там, где Сэт уже был загнан в угол. Два очка ушли одинаково: Сэт уходил привычным приёмом, но дорога к отступлению оказывалась перекрыта, и расплата прилетала в тот самый миг, когда тело ещё доворачивало отменённый уход. Трибуны, весь турнир ждавшие, когда бесклановая диковина наконец споткнётся, оживали с каждым его потерянным очком, и гул их набирал сытость.

Выручил старый урок Чджа, всплывший на пятом потерянном движении: когда нечего читать в приёме, читай человека, потому что приём — одежда, а человек ходит под ней голым. Сэт перестал следить за руками и стал смотреть глубже: как соперник сглатывает перед решающим ходом, как после каждого взятого очка ставит стопу на палец шире — гордость просачивалась в стойку раньше, чем в лицо, — и как всякую удачную связку норовит замкнуть тем же движением, каким начал её, кольцом, любуясь собственной завершённостью. Одежда была без единой прорехи. Человек под ней любил кольца.

На втором кольце Сэт вошёл в замыкающее движение до того, как оно началось, и счёт сравнялся, а на третьем (ведь третьего кольца человек, любящий кольца, не пропустит даже под страхом поражения) бой закончился. Трибуны, ждавшие расправы над бесклановым, выдохнули вразнобой, и судья указал на него с запозданием, которое заметили даже наверху.

В проходе его уже разматывал Токей, а Судзу стояла над ними, и планшет её — Сэт отметил это раньше, чем боль в боку, — был погашен.

— Сколько ты оставил на песке? — спросила она вместо поздравления. — Не отвечай, я видела. Много. Джеймс за это же время выиграл свой бой, не выйдя из тени навеса: противник сдался до горна. Он идёт к вершине, как ходят по собственному дому, а ты — как штурмуют чужой. — Она помолчала. — Впрочем, сейчас важнее другое. Уже известны следующие противники в сетке. Следующая — Лисса.

Сэт кивнул. Сообщать ему об этом было незачем: он чувствовал её через всю чашу арены с самого утра, два течения весь турнир сходились, как сходятся ручьи перед порогом, и наконец сошлись.

— Я пробовала посчитать ваш бой, — сказала Судзу, и впервые на его памяти в её ровном голосе завелась трещинка. — Трижды пробовала. Мои выкладки стоят на том, чего противники друг о друге не знают, а вы двое выучили друг друга наизусть, до дыхания. В такой задаче нет неизвестного, и решать в ней нечего. — Она посмотрела на него без привычного прищура. — Иди без подсказок. Подсказывать мне нечего.

Токей затянул повязку, подёргал узел, проверяя, и долго молчал, катая в пальцах дедову бусину.

— Скажу глупость, ты уж потерпи, — выговорил он наконец. — Я тебя латаю на бой против неё, и руки делают, а внутри всё стоит. Болеть за тебя — выходит против неё. Болеть за неё — выходит против тебя. Первый раз в жизни не знаю, за кого болеть, и знать не хочу.

— Болей за то, чтоб мы оба остались собой, — сказал Сэт. — Это можно за двоих разом.

Токей посмотрел на него поверх бусины и кивнул так, будто ему вправили сустав.

Минуту перед боем они украли себе под трибунами, у служебной лестницы, где гул арены доходил сквозь бетон глухим, ровным давлением.

Лисса спустилась первой и ждала его в полутьме, прямая, отсчитанная, и только пальцы её левой руки перебирали шов на манжете. Эту метку Сэт знал: так она стояла перед Дзёгеном.

— Дошло, — сказала она без предисловий. — То, чего я боялась с того вечера, как старик выдумал свою сделку. Сетка нас свела. Дальше пройдёт один.

— Уговор я помню. Поддаваться не стану.

— Знаю. Я сама просила. — Она коротко, зло усмехнулась. — Умная была. Издалека всё выглядело честным, а вблизи выяснилось, что я просила тебя выбрать за меня. Победишь — меня увезут в долину, к Хидэо, к тому, во что превратили мою мать. Проиграешь — по правилам турнира ты выбываешь, и до Джеймса, ради которого ты рос весь год, дойдёт кто-то другой. — Пальцы её оставили манжету. — Хуже всего, Миккон, что я стою тут и не знаю, какого исхода хочу. Оба мои. Оба режут. Я впервые выбрала сама — и выбор просочился сквозь пальцы.