— Я бы взял вас в гвардию, но до любого десятника вам было бы далеко. — честно ответил капитан. — Если дойдёт до серьёзного боя с другими гвардейцами, держитесь в строю, мы вас прикроем. Конечно, королевская сила позволит вам быть вдесятеро сильнее и быстрее, но поверьте, даже если сам король Ренегона будет сражаться вдали от своих бойцов, моя сотня его остановит.
— Полагаюсь на вас. — кивнул я капитану. — Но и вы не забывайте об искусстве смерти, которым я владею. В случае нужды меня не остановит сотня.
— Боюсь, я поверю в это только как увижу своими глазами. — развёл руками капитан, не скрывая скепсиса.
Я лишь улыбнулся, оставив его скепсис без ответа. Уже светало, но мне действительно не спалось. Вернувшись в гостиницу, я заказал большую бадью с водой, смысл с себя пот и переоделся в торжественную королевскую мантию. Когда я вышел на небольшой балкон, первые лучи солнца уже показались из-за горизонта.
Оставалось совсем немного. Чтобы они не выбрали, Таллистрия будет моей.
Интерлюдия
Это был небольшой, неприметный балкон королевского дворца Виталии, со всех сторон укутанный растительностью. Снаружи, со стороны города, он был совершенно неразличим на фоне зелёных стен, что покрывали многие стены дворца, однако изнутри открывалась отличный вид на город в любое время суток.
Две сестры собрались здесь сегодня за столиком с чашкой ароматного травяного отвара, чтобы обсудить столь богатый на события день.
— Что ты об этом думаешь, Леа? — пурпурные глаза королевы внимательно смотрели на сестру, пока женщина неторопливо размешивала сахар в чашке с отваром.
Рыжеволосая принцесса протяжно вздохнула.
— Это всё слишком неожиданно… Пожалуй, последний человек от которого я ожидала получить предложение руки и сердца — это несправедливо униженный мной мужчина. Но он кажется неплохим парнем. Рано или поздно всё равно придёт пора заводить детей, верно? Король и известный герой-миротворец весьма хороший вариант. Он, наверно, один из самых завидных женихов в королевствах сейчас… Самый молодой король и превосходный воин вдобавок!
— Воин, которого ты победила, верно? — королева пригубила чашку, скрывая лёгкую улыбку.
— Он едва оправился от ранения тогда. — пожала плечами принцесса. — Говорят, он был первым на стенах Септентриона. Победил в бою Дерейского крикуна и даже дракона. Не думаю, что та моя победа — хороший повод для высокомерия. Даже лучшие могут проиграть в неподходящий момент.
— И не стоит забывать про подарки. — в глазах королевы проскочила ехидца.
Принцесса мечтательно зажмурилась, откинувшись на спину в плетёном кресле, тряхнув водопадом ярко-рыжих волос.
— Да… Ты видел набор из ожерелья и серёг из белой стали? Наверняка делали на заказ, в Палеотре. А платья из шёлка нелейского тутопряда? И это я не говорю о той горе доспехов и оружия, причём большая часть словно сделана специально под меня!
— Богатство потенциального жениха — важный аспект при выборе спутника жизни. — понимающе покивала королева.
— Причём здесь деньги! — мгновенно вспыхнула принцесса, вскидываясь. — Это последнее, на что я бы обратила внимание! Главное — это отсутствие высокомерия. И вот чего-чего, а спеси я здесь не вижу!
— Уверена, что его совсем нет? И потом, как же любовь? — подлила масла в огонь королева.
Леана фыркнула.
— Я навела немного справок. Поговаривают, у него есть любовница из числа наших воительниц, причём, похоже, довольно давно. Если с ней он уживается, значит, и мы сможем ужиться. А союзы, построенные на любви, всё равно очень часто распадаются. Не держи меня за дуру.
— Значит, ты согласна? — педантично уточнила владычица Таллистрии.
— Я осознаю свою ответственность. — скрестила руки на груди Леана, вздёрнув острый носик. — Это хороший шанс поправить, казалось бы, давно умершие отношения с Палеотрой. Да и казна почти пуста, а суммарная стоимость всего привезённого вполне может потянуть на годовой бюджет королевства. Так что да, я согласна.
— Скорее на два годовых бюджета. — задумчиво протянула королева, отведя взгляд. — Мне докладывали, что гвардейцы Палеотры бегали по городу весь день, приобретая для тебя самые дорогие подарки. Королевство огня и золота всё не зря считается богатейшим после Ренегона.
— Интересно, чем он сам сейчас занимается. В преддверии… — Леана бросила любопытствующий взгляд на покрытый вечерним сумраком город.
— Тренируется со своими гвардейцами. — флегматично ответила Меллистрия. — И как мне доложили перед нашей встречей, планирует делать это всю ночь.
— Мы сойдёмся. — уверенно ответила принцесса. — Значит, решено? Мне готовить одежду? Ты даёшь своё разрешение на свадьбу?
Повисло долгое, протяжное молчание, пока сёстры неторопливо отдавали должное горячему отвару.
— Нет. — разрезал воздух холодный голос королевы. — Ты откажешь ему. Мы не можем дать согласие на это. Несмотря ни на что.
— Ты уверена? — вскинула брови Леана. — После такого вступления… Как бы это ни вышло нам ещё одним эмбарго. Подобное кто угодно сочтёт оскорбительным.
— Ты единственная моя наследница. — тяжело произнесла Меллистрия. — Мне так и не удалось завести детей, и целители бессильны. Более того, я чувствую, что моё здоровье ухудшается. Создаётся впечатление, что кто-то медленно травит меня каким-то ядом. Если ты выйдешь замуж за короля Палеотры, а я вскоре умру, аристократия огневиков просто сожрёт нас с потрохами, и даже король их не остановит, будь он на твоей стороне. Продавят назначение Регента из числа своих над вашими наследниками, а затем воспитают из детей своих. И спустя всего несколько десятилетий королевство жизни войдёт в состав Палеотры. Мы не можем этого допустить. Не для того наши пробабки строили единственное королевство женщин здесь, чтобы мы там просто отдали его мужчинам, и пусть тебя не обманывают влюблённые улыбки их короля. Ни один король не правит в одиночку.
— Не могу сказать, что мне нравиться это решение. — хмуро ответила Леана. — Но ты лучше меня знаешь, как устроена аристократия, так что тебе виднее. Однако одно я скажу точно: Горд будет очень, очень недоволен отказом. Это будет самый настоящий скандал, я уверена. Ни один мужчина не потерпит подобного пятна на своей гордости.
— Боюсь, это ещё мягко сказано. Однако мы справились с одним эмбарго, справимся и с другим. Палеотра не единственное королевство в мире. — мрачно усмехнулась Меллистрия. — Все равно другого выбора у нас нет. Иногда приходится принимать тяжёлые решения ради блага своего народа. Таков долг каждого, кто находится у власти.
— Я понимаю. — твёрдо кивнула принцесса. — Мы справимся, со всем. Во что бы то ни стало.
Глава 13
— Заносите все! Я хочу, чтобы была целая гора! — я весело подбадривал гвардейцев, что временно переквалифицировались в грузчиков.
