Его Величество Мертвец Том 5 (СИ) - Оришин Вадим Александрович "Postulans"

— Никаких свежих следов в округе нет, — не столько сообщила мне, сколько высказывала мысли вслух Ванесса. — Ни свежих кострищ, ни стоянок. Они вообще не стерегут границу.

У князей с этим всё тоже не идеально. Глянул я на их пограничные крепости. Народ там приуныл, конечно. Сразу возникло ощущение, что здесь либо очень проштрафившиеся, причём в том числе князья, либо просто добровольные смертники. Сидят в глухой обороне, насторожены, свободные от работы пьют. Упаднические настроения, однако.

— Попробуйте зайти глубже на их территорию, — предложил Ванессе. — А я с местными пообщаюсь. Раз такие настороженные сидят, может, знают что?

Князь ближайшего гарнизона встретил меня без особого восторга. Какого-то негатива тоже не заметил, глухое безразличие. Прочитал сопроводительные бумаги, полученные от вампира, посмотрел на мою призрачную фигуру.

— За стол, я смотрю, приглашать бесполезно, — насмешливо улыбнулся мужчина.

— Как-нибудь позже я лично сюда прибуду, — пообещал, уверенный, что оно неизбежно. — Пока хочу больше узнать о враге. Что вы о демонах знаете?

Князь опустился на стул, приложился к вину. Утёр рот, взялся отрезать ломоть мяса от запечённого кабанчика.

— Ничего, — сказал он, положил ломоть в тарелку, но есть не стал. — Найти егерей, достаточно сумасшедших, чтобы ходить в земли демонов, непросто, но случается. На три дневных перехода ничего нет, только заброшки, наши же. А кто уходит дальше — не возвращается. Да и те, кто недалеко ходят, тоже, порой, в одну сторону.

Только сказав это, приступил к еде.

— А какими бывают сами демоны? — раз уж разведданных нет, то хоть описание более подробное получить.

Князь вновь ответил не сразу.

— Разными. Есть крупные, мускулистые, с большими рогами. Есть с крыльями, не летают, но подпрыгнуть на несколько метров — легко. С разбега перемахивают ров и оказываются на стенах. Есть мохнатые, поменьше остальных, на четвереньках любят бегать, если рывок надо совершить, хоть так на ногах ходят и оружием пользуются. Большинство — худощавые, повыше людей, посильнее, покрепче, но ничем особо не выделяются…

Так, стоп, ещё раз.

— Чешуйчатые, крылатые, мохнатые, обычные. А таких, крупнее обычных, мускулистых и плечистых нет? А может, коротышки ушастые и злобные?

Князь посмотрел на меня с недоумением. Задумался, неохотно покивал:

— Ну среди обычных встречаются крупные, да. Про коротышек… Сам не видел, но… А что? Вы с ними сталкивались?

Хмыкаю.

— Сталкивался ли? Ну, как сказать…

Поскольку мы в зале присутствовали не одни, примеров у меня хватало. Тыкаю в офицера-ящера.

— Вон чешуйчатый стоит.

Указываю на пару бойцов-птицев.

— Вон крылатые.

Затем ловлю взглядом слугу.

— А вот такие обычные. Думаю, если выйдем в город, найду плечистых. А вот коротышек у вас нет, но…

— Не может быть! — поднялся князь. — Это не все демоны, которые встречаются. Я понимаю мысль, но должно быть другое объяснение!

Пожимаю плечами.

— Да сколько угодно. Навскидку могу пяток предложить. Я не утверждаю, что они похищают ваших людей и делают из них демонов. Может быть, основой для первых демонов пошли представители других рас. Мы разберёмся.

Вообще, я не был уверен, что всё настолько «просто». Да, можно допустить, что мы имеем дело с неким паразитом, захватывающим и преобразующим тела жертв. Могут быть и другие варианты, вплоть до демониц, насильственно спаривающихся с рабами и рождающих демонят с особенностями отца-донора. Одно очевидно: сходство не может быть случайным. Даже эти мохнатые демоны могут выходить из жителей соседней страны, кото-людей и собако-людей, или кто там у них живёт.

Хотя, если мы имеем дело с расой-паразитом, можно без моральных терзаний всех истреблять. Даже если паразит разумный. Мы в Союзе, конечно, придерживаемся широких взглядов, но сосуществование с такими ребятами не представляется возможным.

Пришлось ждать два дня, прежде чем одна из групп разведки вернулась.

— Господин, — старший среди вампиров кивком приветствовал меня, с Ванессой, оставшейся на «базе» курировать операции, поздоровавшись только кивком, — живого доставить не удалось.

Четверо сородичей приволокли тканевый мешок, раскрыв который показали нам демона. Краснокожий, примерно метр девяносто высотой и, навскидку, килограмм девяносто весом. Мускулистый, поджарый, рогатый и клыкастый. Кожа… Просто кожа, только красная и, местами, в наростах. На теле довольно простой, но всё же кожаный доспех, требующий выделки. Значит, какие-то разумные у них там встречаются.

— Встретили группу, один крылатый и пятеро таких. Сразу бросились на нас с грубым железным оружием. Сильные и довольно ловкие, как хорошо тренированный человек. Раны у них почти не кровоточат. Ну и свирепые, даже когда одного оставили и повязать пытались, брыкался до последнего, а в конце… Просто умер.

На мой вопросительный взгляд вампир развёл руками.

— Что-то внутри хрустнуло, и всё.

Вот даже как. Жаль. Я уже местный фон проверял, на той стороне тени всё тех же привычных мне смертных, демонов нет.

— Ванесса, поработаешь ассистентом во время вскрытия? — спросил вампиршу.

Та кивнула без всякого отвращения.

— Конечно. Самой интересно.

Тело отволокли в выделенный нам дом и положили на стол. Подумав немного, я попросил Ванессу озаботиться гигиеной. В том смысле, чтобы из комнаты убрали всё лишнее и, если труп брызнет во все стороны чем-нибудь отвратным и вонючим, нам не пришлось выбрасывать вещи наших же подчинённых.

Наконец, приготовления закончились, и мы аккуратно приступили к делу. К вскрытию, помимо Ванессы, подключился ещё один вампир, так сподручнее. Начали резать. Нам ещё князья говорили, что демоны особо кровью не истекают, и наши бойцы это подтвердили. Сейчас выяснилось, что помимо крови, если глубоко порезать, вылезает какая-то фиолетовая слизь. Слизь, несмотря на смерть тела, пыталась закрыть рану. Не регенерация в полном смысле, но от кровотечения они точно не умирают.

А когда мы всё же заглянули в богатый внутренний мир демона, стало ясно, что перед нами очередная сильно изменённая химерологией тварь. И что мы точно имеем дело с паразитом, только пока непонятно, каким именно.

Под сердцем сидел какой-то фиолетовый сгусток слизи, начавший вибрировать, шипеть и испаряться на воздухе. Он тянул свои быстро высыхающие щупы ко всем органам тела. Насчёт органов, сердце, лёгкие и желудок выглядели нормальными, если не считать фиолетовых прожилок. Остальные органы казались угнетёнными, скукоженными, может, вообще отмершими. Гениталии, например, атрофировались практически полностью. Несколько щупов тянулось к шее, так что мы потратили некоторое время и пролезли в голову. Во-первых, нашли место, где паразит сломал кости позвоночника, а заодно и повредил мозг, убивая носителя. Во-вторых, в черепе нашёлся второй фиолетовый сгусток, уже высохший. Мозг… Нда. Частично цел, если я правильно понимаю функции, то опорно-двигательный аппарат и то, что отвечает за восприятие, осталось целым. Остальное фиолетовый гад сожрал изнутри и занял. Напоследок попробовал использовать тело для некромантии, и здесь ничего особого не случилось, скелет вполне готов прямо сейчас подпрыгнуть и сплясать джигу-дрыгу.

— Какие выводы? — спросила Ванесса, когда мы покинули комнату.

Я ещё раз перебрал в голове увиденное. Кое-что стало ясно, но остались и вопросы.

— Очевидно, это какой-то паразит. Только непонятно, как появляются тела. Паразит подселяется к здоровому носителю, и тот постепенно преображается. Либо же они как-то сразу получают такие тела, и уже их используют.

Вампирша немного удивилась.

— Почему вы думаете, что они не захватывают пойманных рабов?

— Положение некоторых органов неправильное. Я допускаю, что они при отмирании скукоживались и даже меняли своё место в теле, но не настолько, чтобы оказаться по другую сторону диафрагмы. Надо, конечно, вскрыть и посмотреть хотя бы десяток тел, чтобы собрать статистику, так что пока остановимся на странных паразитах, — я ещё раз оценил параметры тела. — Несмотря на повышенную живучесть, особой стойкости тела демонов не показывают. Пули, попавшие в голову или верхнюю половину туловища, будут так же смертоносны, как и для простых смертных.