Да и для побега стоит подготовиться получше. А пока — сидеть тихонечко, греться у костра и ждать его возвращения. Я качнула головой в такт своим мыслям. Решено. С этого момента я — образцовая, хоть и напуганная, пленница.
Подбросила в костёр сухих веток, наблюдая за игрой огня. Закуталась в тёплый меховой плащ, снова потёрла ноги. Поскорей бы вернулся дракон... Меня вдруг охватила тревога. Он же вернётся?
Глава 7
Прилетит, куда он денется, решила я.
Такой дар, как у меня, не валяется на дороге, а ему по какой-то причине отчаянно нужен мертвий.
Вот только вскоре передо мной встала насущная проблема, никак не связанная с драконом. Мои ноги отошли после переохлаждения, но надолго ли?
Снаружи началась снежная буря, и даже в пещере заметно похолодало. Босиком мне придётся постоянно кутать ноги в меховой плащ драгарха. Не сидеть же сиднем, привязанной к костру? Уж лучше тонкая, сухая обувь, чем мокрая или никакой.
С этими мыслями я положила влажные сапожки рядом с зоной сухого жара у костра. А чтобы они не потеряли форму при высыхании, мне пришлось пожертвовать широким куском льна, которым дракон обмотал мне голову ещё до того, как я очнулась на лошади.
В тонком платке я не видела большого смысла, ведь у дублёнки, на которой сейчас сидела, был капюшон. Поэтому я порвала ткань на два куска, скомкала и плотно набила голенища и носки.
Потом принялась терпеливо следить за процессом сушки, поворачивая обувь каждые пять минут, чтобы жар распределялся равномерно. Так всегда поступали служанки с моей мокрой обувью… Какое счастье, что я росла непоседливым, любопытным ребёнком, которому вечно хотелось всё узнать!
Постепенно тёмная, влажная кожа начала светлеть, теряя мягкость и становясь ощутимо жёстче. Через полчаса пар уже почти не поднимался.
Я проверила внутреннюю подкладку пальцем. Внутри всё ещё чувствовалась лёгкая влажность, но снаружи кожа подсохла достаточно, чтобы сохранить форму и не развалиться.
За этим увлекательным занятием время пролетело незаметно. Когда за моей спиной раздался шелест шагов, я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.
— Это ты! — с облегчением произнесла.
В глазах тиарха я заметила настороженность. Он молча рассматривал подсохшие сапоги в моих руках. В глазах дракона золотой вспышкой сверкнуло недоумение.
Фредрик Бьёрн, тиарх Северного Пика
Я внимательно смотрел на деву — спокойную и сосредоточенную… которой к лицу оказалось моё наказание. Она ведь поняла, что это было наказание? Не могла же не понять?
Да и причина, по которой его заслужила, тоже была бы любой понятна.
Чужачка будто намеренно провоцировала меня с момента пробуждения. Вместо того чтобы поблагодарить за спасение, — дерзила. Глазищами своими сверкала так, будто на бой звала.
Девы по-другому должны смотреть на тиарха.
Взгляд потупив и голову склонив в знак почтения.
Впрочем, случись её непокорность пару оборотов солнца назад, я бы глазом не моргнул. Отогрел бы ноги и спокойно отправился с ней в замок. А уж в замке подумал бы, как приструнить глупую гордячку. Но сегодня от её слов буря подступила ко мне так близко, что я чуть не сорвался прямо в пещере.
Плохо.
До сбора следующей дани осталось несколько полных лун. И нет гарантии, что люди принесут нам мертвий без примесей. Тот, что они отдали тиархам в прошлый раз, работал всё хуже. Я с тревогой прикоснулся к браслету, слишком быстро теряющему свойства.
Зверь внутри лютовал. Набирал силу. Разум мутился. И выдержка стала совсем поганой в последнее время. Решения всё сложнее принимать на холодный рассудок… Какой из меня тиарх, если дикое неистовство зверя постоянно дышит в затылок?
Вот и сейчас.
Дева сглупила всего лишь — и этим вывела из себя.
Одно радует. Несколько кругов над грядой и пара снежных штормов всё ещё помогают успокоиться. Полетал — и будто приятной, тихой изморозью внутри всё покрылось. С этой тишиной я вернулся в пещеру в надежде найти покорную деву, усвоившую свой урок.
Вот только она не выглядела покорной. Скорее…
Я глухо зарычал, не в состоянии определить её настрой. Ярко-красные волосы мешали сосредоточиться. Сбивали с толку. Слепили.
— Прикрой волосы, — приказал.
— Зачем? — удивилась она, распахнув синие глаза.
Зверь внутри заворчал недовольно.
Насилу сдержался.
Процедил:
— Просто. Надень. Платок.
— Тут такое дело… — дева виновато отвела взгляд. — Мне пришлось сапоги сушить, и платка… больше не осталось.
Я нахмурился, только сейчас заметив, что сапоги набиты изнутри каким-то тряпьём. Фыркнул с досадой. Стянул с себя рубашку из льна и повязал ей на голову. Стоило мне это сделать — и наконец-то чужачка стала похожа на нормальную деву.
Глаза в пол. Дыхание сбилось. Зарумянилась вся.
Я не сразу понял, что заставило её поменяться. Говорят, у людских дарнов не принято обнажаться перед чужими девами. Видно, тело считается у людей чем-то постыдным. Неожиданно для себя самого мне понравилось её смущение. Захотелось продлить этот момент, но дева вдруг отпрянула. Отвела взгляд.
— Я готова работать на тебя, почтенный тиарх. Готова искать тебе мертвий. Но… — она набрала побольше воздуха и выпалила: — хотела бы получить вознаграждение за свою работу.
Её просьба меня удивила.
— Я уважил людские законы. Заплатил за тебя твоему попечителю, и немало. Зачем мне платить по второму разу? Разве по людским законам принято дважды платить за одно и то же?
Она вспыхнула, покачала головой и сжала губы. Сердито. Но когда открыла рот, произнесла мягко, почтительно:
— У нас нельзя продавать людей, как вещи. Грегор продал тебе долг попечителя. Теперь, по людским законам, ты обязан заботиться обо мне, но я не обязана на тебя работать.
Её слова ударили по гордости ледяным хлыстом. Кровь закипела от гнева. Обманывать тиарха? Найду. Вырву лжецу язык, прежде чем превратить его в кусок льда. А потом подниму его в воздух и брошу с высоты в пропасть.
Дева вдруг поёжилась, обхватила себя руками и робко шагнула поближе.
— Прошу тебя, не злись. Он ведь и меня обманул, а мы много лет были знакомы. Ты главного не услышал. Я готова на тебя работать. Мертвий искать. Просто… за оплату.
— Какую оплату ты хочешь? — прорычал я.
— Моя младшая сестра болеет. Её зовут Олия. Со смерти родителей у нас были опекуны, но в реальности только я о ней заботилась. Мне бы оплатить целителям её лечение — и я буду искать тебе мертвий усерднее, чем жаждущий ищет воду. И ещё одно… последнее.
— Да? — невольно нахмурился.
— Когда я найду тебе мертвий — ты ведь отпустишь меня к сестре?
Глава 8
Мия
— Как найдёшь мертвий, — произнёс задумчиво, — верну тебя в твой Нок-талар. А вот сестру лечить — с этим сложнее… — он замолчал. — Я могу заплатить целителям, а дальше — уже на их совести.
На мгновение я застыла, не веря своим ушам.
Этот хмурый дикарь, который то и дело сыпал колкостями, оказался вполне способным на человечность. Нет, конечно, я не обманывалась на его счёт. Он был вынужден пойти мне навстречу, чтобы заручиться качеством моей работы. Но всё же... его ответ кардинально менял ситуацию.
Я больше не была бесправной пленницей, пока Олия умирала вдали, нет! Теперь я работала на человека, который заплатит за жизнь моей сестры. И это было крайне важно, ведь на Грегора не осталось никакой надежды.
Судорожно вздохнув, я сжала в пальцах подол. Это же просто чудо какое-то, что драгарх согласился на мою просьбу! Согласился — и сразу поменял свой статус, став моим работодателем. Пусть он ворчливый, угрюмый, но что уж там... Главное — что сестра получит помощь целителя, а с остальным разберёмся!
— Спасибо! — горячо поблагодарила. — Оплаты целителю будет достаточно. Большего я не прошу.
— Как, говоришь, зовут твою сестру?
