– Ну и зачем прятать такую красоту? – поинтересовалась я, не скрывая своего огорчения. – Ни одна, даже самая роскошная одежда, не сравнится с твоей красотой.
– Кто ты такая? – проигнорировав мой комплимент, ледяным тоном спросил Джафар.
Я хотела ответить «та, что мечтает узнать, каковы твои губы на вкус». Но потом, здраво рассудив, что для первого знакомства это немного чересчур, передумала.
– Можешь называть меня Айна, – сказала я.
– Ты какой-то дух? – окинув меня пристальным взглядом, продолжил допрос Джафар. – Что-то не припоминаю тебя среди недавно казнённых.
– О, я не из числа мертвецов, – заверила я его.
– Тогда кто ты?
– Просто странница, залетевшая на огонёк.
– Джафар, чего ты церемонишься с этой ненормальной? – раздался вдруг откуда-то из-под стола сварливый голос. – Развей её, и всё!
– Кто это там такой разговорчивый?
Без труда лёгким взмахом руки разрушив клетку, заставив её золотистой пылью осыпаться на ковёр, я подошла к столу.
Возле ножки обнаружилась огромная красная птица неизвестного мне вида. И больше там никого не было.
«Неужели эта птаха умеет говорить?» – удивилась я.
– Это ты говорил? – спросила я, разглядывая диковинную птицу.
– Говорил… говорил… – повторил он за мной последнее слово и пару раз качнул головой – не иначе пытался изобразить дурачка.
– Кто ты такая?
Джафару, очевидно, не понравилось, что я перестала уделять ему внимание, и он вновь (уже в третий раз) повторил свой вопрос, направив в мою сторону глаза своего посоха.
Красные камни вспыхнули – очевидно, было произнесено какое-то заклинание. Только вот я не почувствовала ровным счётом ничего.
– Эм… и что это было? Ты пытался заставить меня отвечать тебе, или что?
На лице Джафара отразилась растерянность. Он повернул лицо кобры к себе и недоверчиво посмотрел на неё, потом снова взглянул на меня.
– Ты не человек, – сделал он вполне логичный вывод.
– Ну, как сказать… – я почесала переносицу. – Когда-то я им точно была. А кто я сейчас… – я развела руки в стороны и улыбнулась. – Понятия не имею. Но это ведь не помешает нам подружиться?
– Я не нуждаюсь в друзьях, – отрезал Джафар, с громким стуком опуская посох на пол. – Кто бы ты ни была и чего бы ни хотела – убирайся прочь.
Что примечательно, несмотря на то, что я его явно вывела из себя, Джафар пока даже не пытался меня уничтожить.
Следовательно, даже если он и злодей, то не совсем пропащий – какие-то проблески человечности у него точно наблюдались.
«Значит, и правда, можно будет попытаться поладить, – решила я. – Главное найти к нему правильный подход. Ну, а пока…»
– Слушаю и повинуюсь, мой господин, – насмешливо проговорила я и отвесила Джафару глубокий поклон. После чего игриво подмигнула ему и весело добавила: – Но я скоро вернусь. Так что жди, красавчик, я с тобой ещё не закончила!
После чего послала ему воздушный поцелуй и бесшумно выскользнула в открытое окно.
Султан желает замуж выдать дочь
На следующий день я снова оставила Аладдина в компании его четвероного друга и коврика, а сама, приняв облик пожилого знатного вельможи, а заодно создав себе около дюжины сопровождающих (потому что где это видано, чтобы богатый человек, да ещё и посланник принца, путешествовал в одиночку!) отправилась во дворец к султану.
Я не ожидала тёплого приёма. На моей памяти, чтобы попасть на аудиенцию к правителю, даже официальному посольству из союзного королевства требовалась длительная предварительная переписка и чётко назначенная дата.
Во всяком случае, в мою бытность королевой всё было именно так. Только вот было это в другой жизни и в совершенно другой стране.
Стоило мне официальным тоном сообщить страже, стоявшей при входе во дворец, что я являюсь представителем некоего принца, желающего жениться на принцессе Жасмин, ворота тут же гостеприимно распахнулись, и расторопный слуга в широких шароварах проводил меня и моих сопровождающих в роскошный сад, попросив немного подождать здесь, пока он доложит обо мне султану.
Ожидание продлилось совсем недолго, и уже спустя десять минут меня и моих спутников проводили в тронный зал.
Правитель Аграбы оказался невысоким, чуть полноватым мужчиной лет шестидесяти, с абсолютно седыми волосами и бородой. Он сидел на троне, активно болтая ногами, точно маленький мальчик, и добродушно улыбался.
Султана я оглядела лишь мельком, потому что мой взгляд прикипел к высокой фигуре, облачённой в струящиеся чёрные одежды, замершей справа от трона.
Не узнать Джафара я просто не могла. Но как разительно он изменился с прошлой ночи! Лицо вытянулось и заострилось, в уголках глаз прибавилось морщинок, да и в целом Великий визирь стал старше лет на двадцать минимум.
«Похоже, не только я сегодня в маскировке», – насмешливо подумала я.
С трудом отведя взгляд от объекта своего интереса (и желания), я сосредоточила внимание на султане.
– Ваше Величество, – я уважительно поклонилась ему. – Меня зовут Эхсан Аль Шадид, и я являюсь наставником и советником принца Аладдина. Мой господин наслышан о красоте и неисчислимых добродетелях вашей дочери, принцессы Жасмин, и желает взять её в жёны. А это – я махнула рукой, и мои «слуги» поставили на пол между мной и султаном большой сундук, доверху наполненный золотом, – его скромный подарок в знак глубокого уважения к вам.
– Ох, как очаровательно! – в глазах султана вспыхнул неподдельный восторг. – Наверняка принц Аладдин чудесный юноша, и я с радостью отдам за него свою дочь. Но тут вот какое дело… – султан смутился. – Моя дочь, она… – он замялся, старательно подбирая слова. – Девочка темпераментная, да! Поэтому принц Аладдин должен сначала лично приехать, пообщаться с ней, и уже потом можно будет говорить о браке.
– Надеюсь, Ваше Величество простит меня за дерзость, но прежде чем мой принц проделает долгое путешествие в Аграбу, вы позволите моей супруге увидеться с принцессой? – подобострастно глядя на султана, спросила я. А затем негромко приказала: – Майсун!
Из толпы моих сопровождающих тут же вышла хрупкая невысокая женщина в бледно-голубой свободной тунике, чью голову покрывал расшитый замысловатым узором платок, а нижнюю половину лица скрывала полупрозрачная вуаль.
– О, да-да, конечно! – радостно закивал султан и тут же шустро спрыгнул с трона. – Жасмин сейчас гуляет в саду, я провожу вас туда, моя дорогая.
«Майсун», стыдливо потупив взор, последовала за султаном – вдвоём они вышли из тронного зала через боковую дверь.
Я же, расплывшись в широкой улыбке в предвкушении отличного развлечения, повернулась к Джафару.
Джафар желает получить волшебную лампу
– Джафар! – жизнерадостно обратилась я к Великому визирю. – А что это у тебя с лицом?
Колючий взгляд тут же пронзил меня миллионом ледяных иголок, и я, весело рассмеявшись, вернула себе истинный облик.
В глазах напротив тут же мелькнуло узнавание.
– Ты!.. – рассерженной змеёй, которой наступили на хвост, зашипел Джафар и взмахнул своим жезлом.
По залу пронёсся вихрь обжигающей магии, испаривший всех моих спутников.
«А он силён!» – мысленно восхитилась я.
– Ай-яй-яй, Джафар, ну, зачем так грубо? – с притворной обидой спросила я. – Я к тебе со всей душой, а ты сразу драться…
– Зачем ты явилась во дворец? – проигнорировав мои слова, суровым голосом спросил Джафар. – Чего добиваешься?
– Я уже сказала: я прибыла, чтобы уговорить султана выдать замуж принцессу Жасмин за моего господина.
– И кто же твой господин?
– Принц Аладдин.
– Нет такого принца, – отрезал Джафар.
– Ты знаешь поимённо всех принцев в мире? – изумилась я. – Вот это я понимаю память!
– Прекрати паясничать!
Глаза кобры на его посохе вспыхнули красным – похоже, терпение своего визави я испытываю весьма качественно.
