Дар Древнего короля - Аск Рона

– Я не брошу жену и сына! – кто-то все-таки наотрез отказывался пойти без своей семьи, но тут на выручку приходила Талина:

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что, если я позволю вам остаться со своей семьей, другие мужчины тоже захотят. В таком случае будет слишком много людей, и одержимые…

А потом чуть ли не в красках описывала то, что могут сделать разрушители с женщинами и детьми. Этого было достаточно, чтобы люди переставали спорить и подчинялись. А я в кои-то веки согласилась со Змеем, что страх тоже может быть двигателем прогресса.

– Осталось решить вопрос с матерями, – процедила сквозь зубы Талина, как только последний в очереди мужчина скрылся под водой.

Я не стала оборачиваться на женщин – и так чувствовала, как они волком смотрели в нашу сторону.

– Все будет хорошо, – ответила я, скорее успокаивая себя, чем Талину, которая усмехнулась, поправляя маленький хвостик на затылке.

– Охотно верю… Смотри, одна идет.

Я нарочито медленно обернулась и заметила спешившую к нам невысокую женщину с огромным свертком на руках. Ее волосы скрывал чепчик грязного белого цвета, а худую фигуру – длинное темно-коричневое платье с тяжелой юбкой.

– Ух, что сейчас начнется… – успела шепнуть Талина, прежде чем нас стали отчитывать:

– А как же мы? Когда вы выведете нас? Или вы специально оставили матерей с детьми напоследок, чтобы никто не видел, как вы нас бросите?!

Серые глаза женщины метали молнии, а подбородок задрожал от сдерживаемых слез.

– Или еще хуже… добьете!

– Во имя Древних! – всплеснула руками Талина. – Никто вас бросать, а тем более добивать не собирается. Мы ведь не животные, верно?

– Как знать, – шмыгнула носом женщина и покрепче обняла сверток. – Слава о жестокости асигнаторов разлетается быстро…

– А добрые поступки, как всегда, замалчиваются, – хмыкнула Талина. – Были бы все слухи правдивыми, мы бы давно покинули поселение, а жителей оставили на растерзание одержимым. Ведь так, Рей?

Она толкнула меня локтем под ребра, и я постаралась дружелюбно улыбнуться:

– Да.

– Вот видите! Ваш ловец со мной согласна! – обрадовалась Талина и указала на идущих к нам Эльму, Зориса и Вэла. – Вы уж нас простите, но нам нужно обговорить последние детали в плане, чтобы с вами ничего плохого не случилось, поэтому…

Послышался плеск, и из-под воды показался Змей, при виде которого мамочка испуганно отшатнулась и уже не так дерзко переспросила:

– Вы точно нас не бросите?

– Естественно, – уверила ее Талина, наблюдая за тем, как асигнатор вылезает на выступ берега.

Выпрямившись, он недовольно выплюнул:

– Время! На носу полдень, а еще не все покинули поселение, так что некогда болтать.

Он выразительно глянул на женщину с младенцем.

– Тогда я… это… – моментально покраснела она и опять замялась. – Пойду, наверное.

– Наверное, идите, – поддержал он ее идею, и нашу «собеседницу» как ветром сдуло.

– Умеешь же ты найти подход к женщинам, – пожурила его Талина.

– Подход к женщине отыскать проще, чем путь к отступлению, – отжал мокрые волосы асигнатор. – Даже если она зла и совсем меня не боится.

Он поправил сбившуюся серую рубаху и пошлепал навстречу Эльме, Вэлу и Зорису, оставляя после себя мокрые следы.

– Какой же ты самоуверенный, – упрекнула я Змея, а он оглянулся через плечо и бросил:

– Какой уж есть. И запомни: негоже ученику критиковать своего наставника. Дурной тон, – ухмыльнулся он и продолжил идти.

«Настолько же дурной, как и прикрываться статусом учителя, чтобы меня заткнуть!» – мысленно огрызнулась я и только чудом удержала колкое замечание на языке. Вот же! Не упустил возможности меня задеть.

– Крепись, – приободрила Талина. – Когда-то я тоже хотела его убить, но потом привыкла.

– Привыкнуть? К нему? Невозможно! Только смириться. И то если Древний король вдруг наградит меня поразительным терпением. В чем я очень, очень сомневаюсь, – выпалила я с чувством и на одном дыхании, отчего в глазах Талины зажглись звезды восторга.

Немного помолчав, она вдруг разразилась хохотом, который поторопилась заглушить ладонью, и отвернулась.

– Н… Наконец-то! – вымолвила Талина, а я смутилась:

– Что… Что смешного?

– У-уже предвкушаю, – продолжала она давиться злым хохотом. – Те… теперь мы п-посмотрим… П-посмотрим, кто из нас хреновый наставник! Мва-ха-ха!

Талину опять прорвало, отчего я окончательно растерялась и осторожно коснулась ее плеча. Может, на фоне заточения в поселении она тоже… того?

– Эм… Талина?

Напарница Змея перестала трястись и, обмахнувшись ладонью, с улыбкой выдохнула:

– Ладно!

И одобрительно хлопнула меня по спине, отчего я икнула и чуть не зарылась носом в землю.

– Ой, прости… Прости, – тут же испугалась Талина, торопливо меня придержав. – Не рассчитала. Ты как? Цела? Не больно?

– Все… Все хорошо, – выдавила я улыбку, чувствуя, будто на меня рухнуло дерево.

Вот это удар!

– Точно?

– Да. Пустяк.

Брови Талины дрогнули.

– Уверена?

– Ага! – расправила я плечи и размялась, на что она одобрительно хмыкнула и произнесла:

– Ну, тогда пойдем, а то нас заждались.

Будто в подтверждение ее слов, Змей резко обернулся и раскинул руки, всем своим видом показывая возмущение: почему мы до сих пор стоим у ручья? Остатки веселости мигом улетучились, а сброшенное было напряжение вернулось и усилилось. Эльма, Зорис и Вэл так вообще встретили наши кислые лица.

Совсем скоро предстояло рассказать матерям о переправе детей. И вряд ли наша идея им понравится. Женщины уже до краев полны злости, а зрелище, где асигнатор будет запихивать их чадо в мешок, а потом нырять с ним в воду, вообще способно свести их с ума. Поэтому, предвидев возможную панику, Эльма решила не забирать у них возможность выбрать: рискнуть или остаться в поселении.

– На этом все, – поставила точку Эльма после предварительного повторения плана и всех его нюансов. – Если есть что дополнить, говорите сразу. Зорис, ты взял, что требуется?

– Конечно! – проскрипел медик и похлопал ладонью по набедренной сумке. – Все свое ношу с собой.

Сестра благодарно улыбнулась, а я выпалила:

– Эльма, тебе следует пойти с нами!

Сестра мгновенно погрустнела.

– Рей… – начала она, но опустила взгляд и отрицательно качнула головой.

Внутри зашевелилось неприятное чувство. Я открыла рот, чтобы снова попросить ее уйти из поселения, но Вэл меня опередил:

– Она не может.

– Почему?

Я замолчала, и повисло неловкое молчание. Все вокруг виновато потупили взоры. Все… Кроме Змея. Он единственный продолжил твердо смотреть мне в глаза:

– Потому что Совет не знает про Эльму. Стоит кому-либо из людей за стенами Сарема заметить метку ловца у твоей сестры, и ее не задумываясь отдадут под суд местных стражей.

– Эльму? Под суд? Ты же говорил…

Я осеклась, а кровь отхлынула от моего лица и застыла в груди холодным сгустком. Я почувствовала, как земля качнулась под ногами.

– Вы меня обманули? – ледяным тоном произнесла я, когда обо всем догадалась.

– Скорее, недоговорили, – пояснил Змей.

– Да мне плевать на разницу между «обманули» и «недоговорили»! Какое право…

– Подожди, Рей, – горячая ладонь сестры коснулась моей щеки, той, на которой не было шрама. – Не свирепствуй раньше времени.

– Но Эльма!

Я с мольбой на нее посмотрела:

– Он же сказал…

– Знаю, – улыбнулась она. – И не переживай. Талина и Змей пообещали доставить в Совет прошение о моем помиловании и переводе на другую должность. Шансы на одобрение велики, поэтому мы не стали рассказывать остальные подробности, пока ты не поправишься.

– Но… – сжала я запястье сестры.

– Не волнуйся, – выступила в ее поддержку Талина. – Дар Эльмы – настоящее сокровище, и Совет побоится его потерять.

– Правда? – немного по-детски переспросила я у сестры, а она одарила меня теплой улыбкой и произнесла: