Дар Древнего короля - Аск Рона

– Правда.

И я с дрожью выдохнула. Надо же, как меня ослепило счастье за сестру, что я совсем забыла про Совет. А без него невозможно обнулить должность ловца, потому что снять метку под силу лишь жрецу, которого оберегают так же тщательно, как самого Древнего короля.

– Спасибо, – осипшим голосом поблагодарила я Талину и Змея, чувствуя, как от смущения за мою резкость потеплели щеки.

– Не нам спасибо, – качнул головой Змей. – Капитану стражей. Он нарушил все правила.

Вэл напрягся, когда поймал стальной взгляд асигнатора, но тот только зловеще ухмыльнулся и продолжил:

– Лишь поэтому мы успели поручиться за твою сестру.

– Вэл… – начала я, но капитан стражей меня перебил:

– Не нужно. Рей, ты знаешь, для меня нет никого дороже Эльмы.

Он взял ее за руку, а щеки сестры зарумянились:

– Кхм… – она смущенно откашлялась и стрельнула лисьим взглядом на улыбающегося Вэла. – Ну, думаю, все все поняли… Теперь давайте займемся делом.

Она обреченно выдохнула и украдкой взглянула на беспокойных матерей. Те возбужденно о чем-то переговаривались, и не нужно было их слышать, чтобы догадаться, о чем именно.

– Да помогут нам Древние, – нервно облизнула губы сестра и поковыляла, поддерживаемая Вэлом.

При виде нее и капитана стражей жительницы Камня мгновенно притихли – наступил тот момент, которого мы так опасались. И как ожидалось, не успела сестра рассказать наш план, тут же посыпались протесты. Чьи-то лица побледнели от страха. Чьи-то покраснели от гнева. Самые смелые не побрезговали громкими репликами: «Вы хотите нас убить! Асигнаторам проще избавиться от слабых!..»

Вэла они тоже не послушали, как и Талину, которую обозвали вовсе бессердечной.

– Вы женщина! Где ваш материнский инстинкт?

Змей насмешливо фыркнул, когда Тали беспомощно опустила руки, а я впервые увидела ее растерянной.

– Говорил же… Глупо давать им выбор, – злорадствовал Змей. – Нужно было либо заставить, либо оставить их в поселении.

Неизвестно, сколько еще бы продлился спор между матерями, Эльмой и Талиной – в основном Талиной, – как вдруг к нам подбежал Яр. Я заметила его краем глаза еще возле домов. Страж выглядел взволнованным и бледным.

– О-одержимые… – выпалил он, упершись руками в колени. – Они к чему-то готовятся за стеной!

Змей насторожился и жестом потребовал продолжать. Яр кивнул, резко выдохнул и наконец выпрямился:

– Раньше они перемещались группами, внимательно осматривая окрестности, а сейчас выстроились в линию на пригорке перед полем. Будто они… Они кого-то ждут…

– В самом деле странно, – согласилась я и оглянулась на асигнатора, только его уже рядом не было.

– А ну, все заткнулись! – услышала я его грозный рык.

Женщины немного поутихли, но до конца не смолкли, поэтому Змей повторил:

– Я сказал – заткнулись!

Со второго раза наступило молчание, нарушаемое лишь испуганным хныканьем маленьких детей. Змей окинул присутствующих жестким взглядом и остановился на Талине, которая лишь беспомощно пожала плечами.

– Мы никого уговаривать не будем, – тихо заговорил Змей, но с явной угрозой в голосе. – И даем вам выбор: остаться в поселении или попытаться выбраться.

– И то и другое означает смерть нашим детям! Вам плевать на нас! – выкрикнула пухлая женщина из толпы, а другие хором ее поддержали:

– Вы нас погубите!

– Да что ты такое говоришь, курица бестолковая! – оскалился Змей, и в толпе хором прозвенело оскорбленное женское «Ах!».

Глаза Яра удивленно расширились:

– Ого! – выдохнул он.

– Не стоило с ними так… – прошептал Вэл.

– Тс-с-с, – шикнула я и продолжила слушать.

Пусть с методами Змея я не была согласна, но его жесткость внушала трепет. Сейчас я, конечно, узнала его чуточку лучше, но в первую нашу встречу он показался мне непрошибаемым куском стали, у которого вместо сердца ледышка. Уверена, сейчас женщины видели в нем что-то подобное.

Змей поднял два пальца:

– Над вашим спасением бьются два… – и запнулся, искоса глянув на меня. – Три, – поправился он, разогнув еще один палец, – асигнатора! И если вы не доверяете нам – значит, не доверяете и самому Древнему королю!

Имя великого правителя он произнес громко, с нажимом, и резко взмахнул рукой, разом отсекая все возможные протесты. Среди женщин прошелся смущенный ропот. Они покорно склонили головы, из глаз у них исчезли ненависть и злость, уступив место вине. Змей точно знал, что нужно сказать, потому что все уважали и любили Древнего короля и всем претило пойти против его воли.

Асигнатор помолчал, позволяя женщинам подумать над его словами, а потом продолжил:

– Времени мало, – произнес он тише. – Пора решать: хотите вы жить или отдаться воле случая. Но учтите, если вы останетесь – лишь Древним известно, что с вами произойдет. Нас здесь уже не будет.

– Я согласна! – вдруг решительно выступила вперед женщина в чепчике, которая подходила к нам с Талиной.

Другие схватили ее за одежду, зашипели и потянули обратно, но она стряхнула их руки и осуждающе воскликнула:

– Как вы не понимаете? Он прав! Здесь мы в ловушке и точно погибнем! От болезней, голода или…

Она зажмурилась и крепче прижала к себе сверток.

– А так у нас есть шанс!

Тут же послышалось протестующее шептание и возмущенное оханье, но мы не стали слушать женский спор. Развернулись и пошагали прочь за Змеем, который жестом приказал за ним следовать.

Заметив, что Эльма сильно хромает и с трудом поспевает за асигнатором, я поравнялась со Змеем и незаметно для всех дернула его за рукав серой рубахи. Он вопросительно задрал светлую бровь, но, проследив за моим кивком, все-таки сбавил шаг, а сестра облегченно выдохнула и утерла со лба капельки пота.

Добравшись до восточной стены, откуда начинался ручей, Талина еще раз проверила узел веревки у берега. Не для того чтобы удостовериться в ее прочности, а, скорее, чтобы чем-то занять свои руки. Пока матери продолжали ругаться и не спешили подтягиваться к истоку, Змей смотрел на них волком, отчего казалось – еще немного, и он плюнет на затею их спасать. Все остальные тоже напряженно ждали. У Эльмы даже костяшки побелели от того, как сильно она сжимала предплечье Вэла, на которое опиралась.

– Шумно, – выдохнул Зорис и потер ладонью сначала лоб, а потом больное колено.

– Угу, – согласился с ним Вэл. – Даже слишком.

Яр заметил:

– Главное, чтобы потом проблем не было.

Тем временем от группы мамочек отделилось три женщины, одна из которых первой согласилась покинуть поселение. Немного погодя за ними потянулись еще две с бледными, но не менее решительными лицами. Остались стоять на месте лишь три матери с грудничками на руках.

– А вот и первая партия, – шепнула Талина за нашими со Змеем спинами. – Матерей будем переправлять отдельно от детей или вместе? – поинтересовалась она, пока родительницы не успели приблизиться.

– Раздельно, – решительно ответил асигнатор. – Матери плывут сами, мы по очереди проносим детей.

Он на мгновение задумался, нахмурив светлые брови.

– Я буду первым и останусь по ту сторону стены. Нужно, чтобы кто-то вас встречал. Рей, справишься с переправой?

Я перевела неуверенный взгляд на Зориса. Сегодня утром он в последний раз обработал мои раны. Снял швы, наложил свежую повязку, а заодно дал в дорогу баночку с мазью и бинты. Со слов медика, я была в состоянии покинуть поселение, но все равно он посоветовал лишний раз не перенапрягаться. Оставался риск, что раны разойдутся и снова начнут кровоточить.

– Резко не двигайся, и все будет хорошо, – приободрил меня медик.

Я кивнула и ответила Змею:

– Справлюсь.

– Замечательно, – остался довольным он и протянул руку, чтобы забрать у Вэла один из кожаных мешков, которые тот прятал за поясом.

– Я возьму детей покрупнее, чтобы Рей было проще, – сообщила Талина. – Проведу их первыми, а потом займемся остальными.

– Тогда я выберу самого младшего, – решил Змей, изучив подошедших родительниц и их чад.