Хранитель Золотых Земель 2 (СИ) - Майерс Александр

— Владислав, — сказал он, присаживаясь рядом со мной на завалинке. — Урожай будет богатейший. У нас появятся большие излишки. Ведь ещё даже май не наступил, а мы скоро пшеницу будем жать…

— Думаю, что урожаев пять до следующей зимы снимем, — подтвердил я.

— Вот именно. Хватит и нам на еду, и на чёрный день, и ещё останется. Я что подумал… на востоке, за холмами, есть деревня Дуброво. Помнишь, я рассказывал тебе о них?

— Помню. Ты ещё говорил, что староста там не очень честный человек.

— Это ток. Но раньше мы с ними всё равно изредка торговали. Что думаешь? Может, снарядить туда караван? Разведать обстановку и предложить обмен?

Идея была здравая. Изоляция — не лучшая стратегия. Контакты с внешним миром, пусть и осторожные, могли принести нам и пользу, и ценную информацию.

— Согласен, — кивнул я. — Снаряжаем миссию. Пусть её возглавит Артемий — он знает толк в дороге и переговорах. Но, — я посмотрел на Григория предельно серьёзно, — главное правило: ни слова о Золотом Дубе. Ни намёка.

— Само собой! — с жаром согласился Григорий.

— Мы — просто окрепшее поселение, которому повезло с землёй. Торгуем излишками прошлогоднего урожая. Задача наших посланников — провести выгодный обмен и выведать, как настроение в Дуброво, насколько они дружелюбны и, самое главное, как их староста поведёт себя. Понятно?

— Понятно, — твёрдо ответил старик. — Ничего лишнего. Только торговля и разведка.

Через несколько дней небольшой, но хорошо вооружённый караван под предводительством Артемия покинул Золотые Земли.

Я провожал его взглядом с самой высокой башни. Это был наш первый шаг во внешний мир. Шаг осторожный, но необходимый.

Пока Серый объединял под нашим началом силы леса, мы начинали налаживать связи с людьми. Наша крепость росла, и её влияние начинало распространяться за пределы частокола. И я был готов ко всему, что принесёт нам это расширение.

Глава 38

Проводив караван Артемия долгим взглядом, я почувствовал странную смесь надежды и тревоги. Первый шаг во внешний мир был сделан. Теперь оставалось ждать.

Чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, я решил проверить наше самое многообещающее вложение — тот самый золотой жёлудь, посаженный у слияния ручьёв.

Неспешным шагом я направился на южную окраину наших владений. Воздух здесь был особенно свеж и напоён влагой, а солнце, отражаясь в бегущей воде, рассыпалось по поляне тысячами бликов.

Я подошёл к месту посадки, и дыхание моё перехватило. Там, где недавно я оставил лишь влажную землю, теперь виднелся нежный, но уверенный росток.

Он был ещё мал, не выше мизинца, но его два первых листочка были уже не просто зелёными — они отливали чистым, мягким золотом, ярко отражая солнечный свет.

От ростка исходила едва уловимая вибрация — крошечный, но гордый пульс жизни, вторивший мощному, неторопливому ритму взрослого Дуба.

Я присел на корточки, не в силах сдержать широкой, почти детской улыбки. Внутри всё пело от восторга.

Второе Золотое Древо. Оно жило! Оно росло!

Мы не просто сохранили наследие — мы умножили его.

Я провёл у ростка, наверное, с полчаса, просто наблюдая за ним и чувствуя, как его магия, пока ещё робкая, вплетается в общий хор сил Золотых Земель.

Именно это глубинное, медитативное спокойствие и позволило мне уловить неладное.

Сначала это было похоже на лёгкий озноб, пробежавший по спине, хотя день был тёплым. Затем в ушах отозвался едва слышный, высокий звон.

Я медленно поднялся, немедленно призвав посох. Тишина вокруг из идиллической вдруг стала зловещей.

Сверчки замолчали, птицы смолкли. Лес будто затаил дыхание.

И тогда из леса вышли монстры.

Их было пятеро. Они появились из чащи бесшумно, словно тени, оторвавшиеся от стволов. Похожие на искажённых гуманоидов тени, от которых исходило давление тёмной силы.

Глаза, горящие тусклым багровым светом, были устремлены прямо на меня. Это были прислужники тьмы, наделённые разумом и единственной целью.

Убить меня.

Один из них, видимо, вожак, издал хриплый звук, и они бросились в атаку. Их движения были резкими, порывистыми, лишёнными всякой грации.

Но я был готов. Гнев за поруганный покой этого места наполнил меня горячей решимостью. Я не стал ждать, пока они подойдут вплотную.

Мой посох вспыхнул, и во все стороны разошлась война энергии.

Вспышка, которую я испустил, была не ослепительно-белой, а золотой, как листья Дуба. Она ударила широким веером. Твари взвыли и попадали на землю. Их атака захлебнулась так же стремительно, как и началась.

Этого мгновения мне хватило. Пока они метались в замешательстве, я вызвал из инвентаря пару ножей и точными бросками уложил двоих. Третий монстр, едва поднявшись на корточки, пополз в мою сторону.

Я встретил его ударом посоха, в который вложил импульс чистой силы.

Вспыхнуло, раздался хруст. Зловещее существо отлетело назад и застыло.

Оставшиеся двое, видя гибель сородичей, не отступили. Они двинулись на меня с разных сторон, пытаясь взять в клещи.

Я отскочил назад, к самому ростку, встав между ним и угрозой. Мои ножи взметнулись в воздух и атаковали врагов со спины. Один из них успел увернуться от клинка, но от новой вспышки магии не смог.

Всё было кончено.

В воздухе повисла тишина. Я тяжело дышал, окидывая взглядом поле короткого боя. Эти тени были сильнее обычных тварей, но всё равно не стали для меня серьёзной угрозой.

Воздух передо мной сгустился, стал тяжёлым и ледяным. Из этого марева, словно из глубины ледяного озера, прозвучал голос.

Голос, который я узнал бы из тысячи — холодный, полный древней ненависти и непоколебимой уверенности в своей силе.

— Растёшь, Хранитель, — прошипел Велизар. — Пускаешь новые корни в моей земле. Лелеешь свой светлый сор… Легко дался тебе этот побег, не правда ли?

В голосе Велизара сквозила ядовитая насмешка.

— Наслаждайся этим мигом. Наслаждайся последними днями своего жалкого царствия. Я позволил тебе поиграть в строителя. Позволил твоим зверькам и людям почувствовать себя в безопасности. Всё, что ты построил… всё, что вырастил… Я сделаю это ареной для нашего последнего поединка. Я не стану стирать это место с карты мира… Я превращу его в памятник своему торжеству. Твой дуб станет моим троном, а твой народ — подножием для него.

Его голос нарастал, превращаясь в громовой раскат, от которого содрогнулась сама земля.

— Готовься, Хранитель! Скоро я приду за твоей душой. И ничто — слышишь? — ничто не спасёт тебя и твоё гнездо!

С последним словом ледяное присутствие рассеялось, оставив после себя лишь звон в ушах. Я стоял, сжимая посох, и смотрел на хрупкий золотой росток, беззащитный перед надвигающейся тьмой.

Велизар больше не просто угрожал. Он объявил войну.

И битва за Золотые Земли, битва за всё, что я успел полюбить, была неизбежна.

Эхо голоса Велизара ещё звенело в ушах, а ледяной холод его угрозы сковал душу. Я не стал медлить ни секунды.

Мысленно вызвав карту, я сконцентрировался на метке центра деревни и активировал «Быстрый шаг».

Ощущение стремительного перемещения сменилось привычным уютом Золотых Земель, но теперь его нарушали крики, лязг оружия и тревожные возгласы.

Я появился на главной площади как раз в тот момент, когда последние отголоски боя затихали.

Несколько стражников и гоблинов добивали тварей, похожих на помесь беса и крупной собаки. Испуганный народ стоял на улицах. Виднелись следы борьбы — повреждённый частокол, пятна той самой чёрной субстанции на земле.

Ко мне тут же подскакал Дмитрий. Он резко осадил лошадь и выпрыгнул из седла. На его лице были чёрные брызги, а меч в руке окровавлен.

— Господин Хранитель! Пока вас не было, на нас напали. Вылезли, чёрт бы их побрал, прямо из-под земли, у восточной стены. Небольшая группа, но прорвались. Потерь нет, раненым мы уже дали зелья.

Я кивнул. Но прежде чем успел что-то сказать, перед моими глазами вспыхнуло системное окно, обрамлённое пульсирующим кроваво-красным свечением.