— Впечатляет. Я почти успел испугаться.
— Оно бы не продержалось долго — моих сил хватает на две минуты. И я ни за что не поверю, что смогла бы вас всерьёз напугать.
Анна сидела в гостевом кресле моего кабинета, забросив свои изумительно длинные ноги на край стола. Хулиганский, даже чуточку пошлый жест, но я не возражал — тут впору было благодарить за столь восхитительное зрелище. Эмиссар Полуночи на Земле, ведьма кошмаров, единственная и лучшая ученица Гвендид, выглядела прекрасней, чем когда-либо. В Авалоне она нигде не могла бы достать свои любимые бизнес-костюмы, так что вместо этого щеголяла дорожным нарядом, который смотрелся на ней как на фотографии из фэнтезийного журнала мод. Длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам, в огромных серых глазах светилось лукавство и… голод. Не буквальный, но более чем понятный.
Мы не виделись сравнительно недолго — с момента, когда я покинул Авалон, а Анна осталась учиться. Полтора месяца? Два? Кажется, искажение времени Полуночи наконец-то до меня добралось, и я слегка утратил счёт ночам. Изначальный план был на месяц, но возвращение Бертрама и блокировка порталов внесли свои коррективы. Пора заводить бумажный календарь, если тот вообще здесь сработает, а не останется вечно зависшим на пятнице тринадцатого…
Мы не виделись сравнительно недолго — но Анна тоже успела сильно соскучиться.
— Ночь подходит к концу, — сказала она своим бархатным, чувственным голосом. — А у нас есть лишь неделя, чтобы наверстать упущенное.
— Будь моя воля, — в тон ей отозвался я. — Я бы взял тебя прямо сейчас, на этом столе.
— Так чего же вам мешает? — просияла она.
— То, что у терпения Кас всё-таки есть пределы, — усмехнулся я. — Я знаю, что вы с ней поладили, но некоторые рамки приличия нужно соблюдать. И потом, как ты верно сказала, ночь только подходит к концу. Ещё не кончилась.
Судя по лицу Анны, ей слишком сильно понравилась идея со столом, и она всерьёз собралась возражать. Но не успела — в дверь кабинета раздался стук, негромкий, но достаточно настойчивый.
— Войдите. — сказал я.
Анна подарила мне укоризненный взгляд и неохотно вернула ноги на пол. Дверь открылась, пропуская внутрь изящную фигуру в одеяниях посла Полудня. Зури нерешительно застыла на пороге, переводя взгляд между мной и Анной.
— Лорд Виктор, я не хотела бы прерывать ваш приём, но послание леди Мелинды желательно обсудить сегодня…
— Ты ничего не прервала, Зури, ты стала его частью. Знакомься — Анна, эмиссар Полуночи на Земле и ученица Гвендид, сестры Мерлина, в Авалоне. Наш замок обязан ей жизнью. Анна, это Зури — бывшая эмиссар Полудня в Исанкаре, сегодня — официальный посол Полудня в Полуночи. Мы все здесь друзья и союзники.
Хоть Зури и нарушила момент Анны ранее, ведьма кошмаров вполне осознавала важность этикета. В прошлый визит Анны в полночь, перед отправкой в измерение кошмаров, девушкам не удалось пересечься, но сейчас они отвесили друг перед другом уважительные поклоны.
— Всё, что Полдень готов сказать мне, можно говорить при Анне, — продолжил я. — У нас нет секретов, зато есть ещё одна умная голова для принятия решений.
— Наверное… это к лучшему, — медленно сказала Зури, пододвигая себе второе гостевое кресло. — Простите, лорд Виктор, я принесла не самые радостные вести.
Мелинда вернулась в Полдень очень вовремя и одновременно с этим опоздав на какие-то сутки. Закат атаковал, откуда не ждали — и большая часть сил Полудня и его союзников оказались заперты, изолированы на разрозненных узлах, где они проводили операции по зачистке. Эта изоляция, в отличие от недавнего блока Полуночи, поддавалась магическому воздействию, но требовала уймы времени и ресурсов на решение.
Похоже, что следующим шагом Конрада было нанести сокрушительный удар по Полудню, пока замок лишён хозяйки и львиной доли защитников. Возвращение Мелинды знатно спутало ему планы, но с другой стороны — теперь у него появилась возможность захватить её живой и воплотить схему с двойником. Почти сразу после того, как Мелинда снова села на трон, ей пришлось отражать мощнейшую ментальную атаку на весь мир Полудня. Пройди она как есть — и добрая половина населения замка и окрестностей впала бы в кому или потеряла рассудок. Закат «специализировался» на манипуляциях с памятью, подавлении и восстановлении, так что почерк отчётливо принадлежал ему. Просто никогда ранее подобное воздействие не могло дотянуться от одного замка до другого, особенно учитывая баланс сил. Полдень почти всегда стоял несокрушимой глыбой, сам диктовал условия другим, мог сокрушить любого врага. И вот сейчас в многомесячной войне, растянувшейся на десятки миров, он терпел удар за ударом. Могущество Пожирателя не только уравняло силы для Заката, но и позволяло совершать хитрые, почти неконтролируемые ходы.
И что хуже всего — этого могущества у Конрада всё ещё оставалось с большим запасом.
— У нас есть время и силы только на одну контратаку, — сказала Зури. — И она должна произойти в ближайший месяц.
— А что потом? — спросил я.
— По мнению наших аналитиков — абсолютно ничего, — фыркнула она. — Надо просто вложиться в защиту, и Полдень выстоит. Но они ошиблись дважды, не сумев предсказать прежние атаки, и леди Мелинда подозревает худшее.
— Мне кажется, или таких аналитиков надо гнать взашей? — ласково предложила Анна.
— Они неплохие маги, а сейчас каждый маг на счету. Полдень не может позволить себе раскидываться людьми… даже если они слегка засиделись на своих местах.
Существовало две больших проблемы. Первая — это неопределённость после периода затишья, способная обернуться ударом катастрофической мощи. Силам Полудня понадобится около двух месяцев на то, чтобы освободиться из западни в закрытых мирах, следовательно, Закат должен вновь атаковать раньше.
Вторая проблема — контратака, которую необходимо было провести в нехарактерном для Полудня стиле. Точечная операция малой штурмовой группой, для проникновения и нейтрализации Конрада. Подобные миссии обычно как раз проворачивал Закат, изредка Сумрак, а в свои лучшие годы — ещё и Заря с Рассветом. Полдень предпочитал бить наверняка, превосходящими силами, не оставляя противнику ни шанса. Только вот сейчас доступ к этим самым превосходящим силам оказался наглухо перекрыт. А когда они освободятся, скорее всего будет поздно.
— Мы не знаем, как проникнуть в Закат, — продолжала Зури. — В архивах Полудня есть древние записи об его оборонительных системах, но они устарели на тысячу лет минимум. Но даже если в самом замке ничего не изменилось, остаётся факт лорда Конрада…
— Анна, — негромко сказал я. — Ты работала с силой Пожирателя много лет. Как думаешь, Конрад мог воспользоваться ей, чтобы оградить себя от сюрпризов?
— Он был бы идиотом, если бы этого не сделал, — хмыкнула Анна, но быстро помрачнела. — Мы видели своими глазами, какую тактику он использует. Готова поклясться, что сейчас Закат представляет из себя нечто более ужасное, чем самые глубинные кластеры кошмара.
— Что насчёт устранения самого Конрада? Так, чтобы он не воскрес и не сбежал?
— У леди Мелинды есть ряд идей, — серьёзно сказала Зури. — Но для этого надо сперва к нему прорваться.
Если судить по уцелевшим записям в библиотеке Полуночи, мой замок исторически тоже предпочитал оперировать армиями, а не оперативными отрядами. С другой стороны, моя личная тактика пока что упиралась в тот самый точечный подход, и раз за разом приносила успех. Допустим, я присоединюсь к ударной группе Мелинды, да ещё и притащу с собой пару братьев-рыцарей. В своё время отряда из Авалона хватило, чтобы уничтожить один вечный замок, нам же всего лишь надо добраться до охреневшего хозяина. Пара пустяков, верно?
Только вот Конрад купается в океане силы, находится в центре своего домена и явно ожидает атаки. Это будет даже тяжелее, чем расправиться с Бертрамом — без драконов, без чёткого знания территории и полных возможностей врага, без эффекта неожиданности. Ян и Ава с радостью бы вызвались на помощь, но для телепортации в другой мир им требовалось подрасти ещё год-другой. Мелинда невероятно сильна и наверняка захватит с собой грамотных союзников, но хватит ли наших возможностей, чтобы переломить ситуацию?
