Что-то мне подсказывало, что вряд ли.
— Вик? Виктор?
Я слегка вздрогнул, выныривая из мыслей от слегка непривычного обращения — сейчас так называла меня только Анна. Не каждый раз, иногда.
— Можешь звать меня просто «Вик», серьёзно. Ты, Зури, тоже.
— Как насчёт «любовь моя»? — нежно спросила Анна, и перья на лице Зури, кажется, слегка порозовели.
— Возражать не буду, но степень уместности определяй сама.
— Тогда только наедине, — легко согласилась она. — Скажите, эта… проблема с Закатом — единственная на горизонте?
— Смешно, — невесело усмехнулся я. — Ты же знаешь, беда не приходит одна, а в Полуночи они перемещаются исключительно косяками. На Торвельде исчезли двои моих старых союзников-цвергов. Через четыре месяца уже нас атакует Князь, а Асфар упорно не выходит на связь. Наблюдатель фактически натравил на нас лорда Бертрама, и наверняка захочет отыграться в ближайшем будущем.
И это не считая «мелочей» вроде неоконченного суда, всё ещё тотально загрязнённого замка, вечной нехватки ресурсов, которые едва успевали накопиться к очередному кризису. Илюхи, застрявшего в Заре, нерешённого проклятья нежити, необходимости восстанавливать эмиссаров и договариваться с цвергскими концернами…
— Вик, послушайте, — мягко сказала Анна. — Возможно, у меня есть решение. Точнее, курс действий, который к нему приведёт.
— Всех проблем?
— Самых назревших. Но мне понадобится какое-то время, чтобы сделать расчёты и убедиться в их точности.
— Сколько?
— Не более двух суток. После этого я либо скажу вам ответ, либо покаюсь в его отсутствии.
— Спасибо, Анна, — сказал я. — Я рад, что ты с нами.
— Я счастлива вернуться к вам, Вик.
Стол рабочего кабинета избежал угрозы быть применённым не по назначению. Со слегка насмешливого одобрения Кас пострадал стол в одной из гостевых комнат. Путешествие сквозь кошмар и Авалон не сделало моих женщин, на дух не переносящих друг друга, близкими подругами, но примирило их в достаточной степени. Я не мог пожелать исхода лучше.
— Лорд Виктор, — мрачно сказал стоящий передо мной молодой цверг, в лице которого с лёгкостью угадывались черты отца. — Мы с сестрой вынуждены прекратить работы по восстановлению вашей сокровищницы.
— Мы увольняемся, но тут же пришлём замену, — подхватила Хельга слова брата. — Опытных руководителей, настоящих профессионалов своего дела. И лично выплатим вам неустойку за нарушение контракта.
— Прошу вас, если доброе имя Смелтстоунов для вас неравнодушно, не держите зла.
— Мы просим прощения, и…
— Стоп, — негромко сказал я, поднимая ладонь. — Ни слова больше.
Эдвард и Хельга запнулись на полуслове и заметно побледнели — судя по всему, они решили, что всё-таки прогневили ужасного владыку ночи. Краем глаза я заметил, что Анна еле сдерживает хихиканье, и тяжело вздохнул.
— Для начала, никаких неустоек и штрафов, я отпущу вас под честное слово и надёжную замену. Далее, вы слышали, что Восточный Концерн обещал помощь с поиском вашего отца и дяди?
— Слышали, лорд Виктор, — тихо сказала Хельга. — Только вот старая поговорка Вольных Городов гласит: «в золоте есть душа, но нет её в монетах». Простите, концерны никогда не будут на нашей стороне.
— Если они вообще не главные виновники. — проворчал Эдвард.
— Эд! У лорда Виктора с ними сделка!
— Я просто говорю, что веры им никакой, вот и всё…
— Нет, сделки пока нет, — задумчиво сказал я. — И не будет, если они на самом деле не помогут с поисками Эрика и Элгрида. Как насчёт такого — я отпущу вас послезавтра, не с пустыми руками, снабжу артефактами и драгестолом. Но с одним условием.
— Каким же, лорд Виктор? — осторожно спросил Эдвард.
— Я отправлюсь вместе с вами.
Ритуал смены слуги я проводил лишь однажды — когда потребовалось подлечить Надзирателя и временно передать его обязанности Орриссу. Только тогда магический круг чертила Лита, а сегодня и она, и Альжалид сами стояли в центре двух кругов. На сей раз — в тронном зале, поскольку речь шла об очищенной территории библиотеки и должности библиотекаря. Чертили круги и расставляли свечи, соответственно, Фахар и Лаахиза, наблюдали — я, Кас, Анна и Терра. Паучишка слегка нервничала, марид и вовсе застыла не шевелясь, кажется. вовсе не веря своему счастью. Она мечтала об этой роли очень давно и до конца не верила, что хозяин Полуночи решился на такую смену.
На сей раз песнь-заклятие затянула Лаахиза, её подхватили Кас и Анна. Фахар помогал молча, активно жестикулируя, Лита и Альжалид сконцентрировались на скользящих мимо потоках силы. Полночь была готова к переменам — я предупредил её и о смене текущих ролей, и о назначении новых. Штат её слуг разрастался, и она чувствовала себя более полной, цельной, как в лучшие времена. Её радость наполняла не только меня, она просачивалась наружу и заметно облегчала непростой процесс ритуала. Обычно он причинял непереносимую боль его участникам, но сейчас Лита и Альжалид лишь слегка морщились, словно от лёгкой мигрени.
Свечи погасли, заклятья смолкли. В наступившей тишине вдруг послышался лёгкий звенящий смех — Альжалид вышла из деактивированного круга, восторженно кружась в полумраке тронного зала. Я впервые видел, чтобы кто-то был так счастлив, став слугой Полуночи, но с другой стороны — философия джиннов сильно отличалась от человеческой. Для марид должность библиотекаря была доступом к огромному, почти бесконечному запасу знаний, даже с учётом общих потерь в книгах за последние столетия. Она чувствовала себя победительницей в гонке, хотя здесь никто не соревновался. Остальных «участников» ждали призы не хуже.
— Фахар, — негромко позвал я. — Ты готов?
«ПЕРЕМЕНЫ. МОГУЩЕСТВО. ЗНАНИЯ. ФАХАР ГОТОВ»
Чернокожий гигант опустился на колено, и я положил ему руку на горячий, почти раскалённый, лоб.
— Властью хозяина Полуночи и именем её. Встань, защитник книг и стен, в которых они хранятся. Встань, страж библиотеки!
Мне не требовалось брать с ифрита дополнительные клятвы в духе «не сжигать книги, чтобы превратить их в прислужников», это сразу подразумевалось с должностью. Фахар получал библиотеку почти в столь же полное распоряжение, как и Альжалид, но в первую очередь отвечал за грамотную оборону башен и безопасность их содержимого. Теперь оба джинна были связаны ключевыми ролями, что дополнительно удерживало их от старой вражды. Впрочем, ближайшие годы за ними всё равно потребуется глаз да глаз — и по счастью, у избранного для присмотра кандидата этих глаз хватало.
— Лита, счастье моё?
— Я… готова, Вик. — пробормотала она, подходя поближе.
— Не слышу.
— Я! Готова!
— Властью хозяина Полуночи и именем её, — мягко сказал я, возложив руку на её очаровательную макушку. — Встань, мастер заклятий и ритуалов, барьеров и охранных кругов. Та, что учит и ведёт за собой других, та что всегда сможет найти ответ на вызов магической силы, сколь бы сокрушительным он ни был. Встань, верховный маг Полуночи!
Лита чуть не захлебнулась воздухом во время вздоха, но справилась с дыханием и всё-таки встала, ошеломлённая произошедшим. Кажется, она до последнего не верила, что это произойдёт — а вдруг я просто над ней смеялся и хотел отстранить от библиотеки? Она знала, что это невозможно, но с моей паучишкой слишком редко приключались по-настоящему хорошие вещи.
Я хотел проследить и лично исправить эту огромную несправедливость.
— Явился для расплаты над преступниками?
— В том числе. Надзиратель, это Анна, эмиссар…
— Мне ведома её роль, — проскрипел он, вперив в мою спутницу страшный чёрный взгляд. — Равно как и её грехи. Равно как и благие деяния. Не в моей привычке уравновешивать одни другими, но я уже говорил, что не намерен спорить с твоими методами.
— Рада знакомству. — мурлыкнула Анна, ничуть не смутившись.
