- Думаю, Аннет права, - проговорил, опираясь на руку Ани; она всё ещё поддерживала меня, не выпуская из-под локтя, словно боялась, что я снова рухну. - Скорее всего, за той дверью нас уже поджидают верные псевдоправителю люди.
Я криво усмехнулся, скорее по привычке, чем из желания разрядить обстановку:
- А я, как видишь, сейчас не в лучшей своей форме.
Аня лишь кивнула, продолжая стоять рядом со мной.
- Значит, нам нужен другой выход, - задумчиво произнесла она, оглядывая кабинет внимательным, цепким взглядом. - Не поверю, что в кабинете короля нет тайных коридоров или хотя бы одной потайной двери.
Мы разошлись, осторожно прощупывая стены, панели, резьбу на мебели, словно искали не просто механизм, а наш реальный шанс на спасение. Я чувствовал себя почти бесполезным: будь я ближе к Его Величеству, знал бы такие вещи наизусть, но придворные игры всегда оставались за пределами моих интересов. Меня куда больше занимали внешняя разведка, пограничные операции и все те сомнительные прелести военной службы в империи, где тайны обычно прятались не за стенами, а в чужих намерениях.
Мы потратили на поиски куда больше времени, чем могли себе позволить. Кабинет упрямо хранил свои тайны, и с каждой минутой напряжение сгущалось, будто само пространство подталкивало нас к решению. Я вслушался - и драконий слух не подвёл: за массивной дверью маги начинали терять терпение. Шаги стали резче, голоса - ниже и раздражённее, магические колебания плотнее. Ещё немного - и они откажутся от ожидания, просто ворвутся внутрь, сметая любые иллюзии о выборе.
- Мы ничего не найдём, - тихо сказал я, выпрямляясь и оборачиваясь к Ане. - Будь это так просто, в потайном ходе не было бы никакого смысла. Нам нужно менять план.
Я посмотрел на супругу и окончательно сделал свой выбор - тот самый, от которого внутри что-то болезненно сжалось.
- Я выйду к ним и сдамся. Вряд ли они знают, что ты со мной. Ты спрячешься и выйдешь только после того, как меня уведут. Я укажу им на Аннет как на свою супругу - искать тебя они не станут. Максимум проверят Грань.
Я видел, как Аня отрицательно качает головой ещё до того, как договорил, и это было ожидаемо.
- Нет. Я не оставлю тебя снова… - голос её дрогнул, и на мгновение мне захотелось забрать свои слова обратно.
Но я уже знал, куда бить.
- Нам нет смысла сдаваться обоим, - мягко, но твёрдо продолжил. - Тогда мы потеряем любой шанс. Главное - чтобы ты смогла уйти. Найдёшь моего друга, Крейга Астрона, расскажешь ему всё, и вместе вы найдёте способ меня вытащить.
Я осторожно сжал ладонь девушки, продолжая выкладывать ей свой спонтанный план.
- Они вряд ли пойдут на крайние меры. Я не простой смертный, а генерал армии Лаварии, и моё исчезновение слишком быстро станет заметным. А значит, у нас будет время.
Я смотрел на супругу, запоминая каждую черту, и надеялся лишь на одно - что она примет этот план и спасётся.
- Я пойду с тобой. Что бы там ни происходило - больше я тебя не оставлю.
Я смотрел на Аню с тем самым растерянным удивлением, которое редко позволял себе показывать. В её голосе не было ни истерики, ни сомнений - только холодная, выстраданная решимость, от которой внутри что-то болезненно ёкнуло.
- Ты просто не представляешь, что я чувствовала, когда видела тебя в том кресле, - продолжила она тише, но от этого слова били ещё сильнее. - Я больше на подобное не пойду. Никогда. Так что мы будем противостоять им вместе.
Моя спутница выдохнула и уже деловито добавила:
- Я могу сыграть Аннет и выступить в роли взбалмошной племянницы короля. Нужно только спрятать переход.
Не дожидаясь моего ответа, Аня шагнула к артефакту, который её дядя встроил в стену. Её движения были точными и почти деловыми - будто она делала это не в первый раз. Пальцы скользнули по пазам, и через мгновение девушка резко вытащила сердцевину конструкции.
Грань дрогнула, вспыхнув напоследок бледным светом, и погасла. Магическое марево рассеялось, а стена кабинета стала обычной: глухой и неподвижной, словно никакого перехода здесь никогда и не было. В тот же миг шорохи за дверью усилились. Чужое присутствие больше не скрывалось: шаги, приглушённые голоса, осторожные, выверенные движения тех, кто готовился войти.
Я автоматически встал между дверью и Аней, принимая боевую стойку, несмотря на слабость, всё ещё отзывавшуюся в теле. Расправил плечи, заслоняя жену собой, и позволил дракону внутри приподнять голову.
Если предателям и суждено ворваться сюда, то сначала им придётся пройти через меня.
Глава 59. Выдохнули
Превозмогая боль, я всё-таки потянулся к дракону, позволив ему подняться из глубины, где он до сих пор затаился, зализывая раны. Ответ пришёл не сразу — сначала резким уколом, затем глухим жаром, а после огонь медленно потёк по жилам, разливаясь тяжёлой и вязкой силой. Меня трясло, тело отзывалось протестом на каждое движение, но вместе с болью возвращалось и ощущение опоры, той самой внутренней основы, на которой я держался всю жизнь.
Да, сейчас я был слаб. Не в лучшей своей форме и далеко не в том состоянии, в котором привык встречать врагов, но этого было достаточно, чтобы стоять. Достаточно, чтобы закрыть собой Аню и не позволить никому приблизиться к ней.
Я бросил быстрый взгляд через плечо — убедиться, что она позади, что всё ещё здесь: живая, решительная и упрямая до безрассудства. Наши взгляды встретились на долю секунды, и мне этого хватило.
В следующий миг я уже разворачивался к двери, когда та начала медленно, с противным скрипом открываться, впуская в кабинет чужое присутствие. Огонь внутри сжался в тугой ком, готовый рвануться наружу по первому моему приказу.
Аня Павлова
Я облегчённо выдохнула в тот самый миг, когда поняла: Кайл не станет меня отталкивать, не попытается уговорить остаться в стороне или спрятаться, как это было раньше. Он принял моё решение быть рядом и делить опасность на двоих так же естественно, как принимал бой. И в этом было что-то до боли правильное и почти успокаивающее, даже несмотря на надвигающуюся угрозу.
Мой муж шагнул вперёд и закрыл меня собой. И именно в этот момент мне показалось, что мужчина буквально стал больше — расправились плечи, изменилась осанка, в воздухе вокруг него появилась плотность, словно перед грозой. Когда Кайл на мгновение обернулся, я встретилась с его взглядом и замерла: его зрачки вытянулись в узкие вертикальные линии, в которых отражался огонь. Мой дракон был здесь, полностью пробудившийся, настороженный и готовый рвать.
Дверь дрогнула, будто сопротивляясь собственной судьбе, и медленно начала открываться. Мой супруг уже не смотрел на меня — всё его внимание было сосредоточено на тех, кто собирался войти в кабинет правителя. Я затаила дыхание у него за спиной, зная, что дальше отступать некуда, и что именно сейчас решается куда больше, чем просто наша жизнь.
Первым в помещение вошёл мужчина — высокий, статный, с той особой уверенной пластикой, которая выдаёт воина ещё до того, как он заговорит. В чём-то он был пугающе похож на моего любимого: та же мощь в фигуре, та же собранность и тот же хищный баланс между спокойствием и готовностью рвануть вперёд. Я невольно отметила отросшие на руках когти, плотную мускулатуру, слишком характерную, чтобы сомневаться, и внутри всё сжалось — перед нами был ещё один обращённый дракон. Я инстинктивно подалась ближе к Кайлу, переживая, выдержит ли он столкновение в своём состоянии.
И именно в этот момент произошло нечто странное. Вошедший вдруг широко улыбнулся, увидев нас, словно напряжение, с которым он входил, мгновенно спало, и вместе с ним будто уменьшилась сама его фигура — не физически, а по ощущению, словно хищник понял, что перед ним свои. А когда мужчина заговорил, я наконец позволила себе облегчённо выдохнуть.
— Ну вы и затеяли заварушку! — хохотнул незнакомец, уверенно приближаясь и протягивая Кайлу руку. — Ты как?
