– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка.
Дом тут же поставил на столе чашку чая, кувшин с лимонадом, бутерброды и блюдо с пирожными. Как ни странно, но здесь ей было очень хорошо. Тихо, спокойно, уютно. Совсем как в маленьком домике на древней дороге. И этот дом ее тоже любил и старался угодить. Эрна поняла, что это слово самое правильное – «угодить». А дом готов сделать все, чтобы понравиться своей обожаемой долгожданной гостье.
– Не убирай. Я только смою грязь, переоденусь, возьму книгу и вернусь. Я еще никогда не пила чай над облаками, – сказала она и побежала в туалетную комнату. Там все было до боли знакомо. Эрна на ходу сбросила одежду, мимоходом отметив, что та растаяла, не долетев до пола. Залезла в медную ванну и замерла под теплыми струями воды. Какое счастье иметь такой дом, думала она, взбивая мочалкой в пену душистое мыло.
Потом чистая и благоухающая сиренью волшебница распахнула створки шкафа, заранее зная, что для нее уже все готово. Шкаф был полон. Не тратя время на изучение нарядов, девушка схватила серое домашнее платье, висевшее первым, натянула на ноги теплые шерстяные носки, забежала в гостиную за книгой и вернулась в… оранжерею.
Дом уловил и мгновенно исполнил и это ее желание. Терраса была полна живых цветов. Часть из них Эрна видела, о части слышала в школе, но некоторые растения остались для нее загадкой. Это было красиво, как в сказке.
– Спасибо! – снова поблагодарила она, уселась в кресло, закуталась в плед и твердо решила, что не сдвинется с места, пока не закончится книга.
А с замужеством можно разобраться и после. Тем более с кем разбираться, если принца нет дома? Завтра, все завтра. А сегодня книга, кресло, чай и пирожные. Она это все заслужила.
Утром Эрна проснулась от знакомого вопля. Противный бас виртуозно повторял одну и ту же фразу, не меняя интонации:
– Эрна, вставай! Вставай, кому говорят! Эрна!
Эрна распахнула глаза и рывком села. Она была в своей спальне в замке над облаками. А на ковре возле кровати сидел упитанный черно-белый кот и старательно выводил:
– Поднимай свою толстую задницу!
– Кисун, – девушка не поверила своим глазам, – это ты?
– Нет, не я, – серьезно ответил кот. – Где ты здесь меня видишь?
– Кисун!
Эрна сползла на пол, уселась рядом с котом, обняла его и расплакалась на этот раз от счастья.
– Ну вот, опять водопад, – притворно разворчался тот, – а мне потом сохнуть.
Девушка сквозь слезы пообещала:
– Я тебя высушу.
– Ну уж нет, у меня еще с того раза на шкуре подпалины остались. Лучше я на солнышке.
– А как ты сюда попал?
– Мне помогли, – уклончиво ответил кот.
– Если у вас там с лирической частью покончено, – раздался из-за двери знакомый голос, – то я бы тоже хотел повидать Ее Высочество. Можно?
Дверь распахнулась, не дожидаясь разрешения. И на пороге появился смешной, рыжий, лопоухий парень.
– И ты здесь? – изумилось высочество.
– Я же говорю, – хмыкнул кот, – мне помогли.
– Отвернись, пожалуйста, мне надо одеться, – попросила гостя Эрна.
– Я же не человек, – удивился хранитель, но все равно послушно отвернулся.
Эрна быстро накинула поверх рубашки домашнее платье и разрешила ему поворачиваться.
– Так вы знали, куда я попаду, когда пройду в храме через арку? – спросила она.
– Нет, – поспешил ее успокоить дух штольни. – Этого никто заранее не знает наверняка. Это решают Небеса и только тогда, когда невеста попадает в портал.
– В портал? – Это слово Эрне было уже знакомо, но смысл его она не понимала.
– Переход, – уточнил дух, – между обычным миром и владениями хранителей стихий.
Впрочем, полной ясности объяснение не принесло.
– А что здесь вообще происходит? Что это за отбор невест такой, вы знаете?
– Думаю, что скоро тебе все объяснят.
– Надеюсь. – В голосе девушки прозвучала угроза, адресованная неизвестно кому.
– Маленькая принцесса изволит сердиться, – с усмешкой заметил дух.
– Да ну вас, – смутилась девушка, – когда только успели спеться?
– Когда я его из плена вызволял.
Дух штольни ухмылялся во весь рот. А кот потупил взгляд.
– Я, Эрна, так глупо попался, – со вздохом признался Кисун. – Как котенок неразумный. Пошел за едой на хутор, думал, что-нибудь сам стяну, чтобы тебе не ходить ночью. А сам проглядел якорь – знак, которым хранителей привязывают к дому. Не хотел тебе говорить, но это Дайр устроил на нас облаву. И меня тоже он поймал. Как же…
– Я все знаю, – перебила его девушка, – меня он тоже поймал. И Рину.
– Рину? – Глаза кота изумленно округлились. – А эту-то дрянь за что?
– А она тоже стала невестой огня.
– Так ей и надо. Вас что, вместе схватили?
– Нет. – Волшебница внезапно расстроилась, вспоминая события того дня. – Я пошла за водой, а наткнулась на нее. В лесу, у ручья. Она была ранена. И я ее лечила, как Рик меня когда-то.
– Вылечила?
– Угу, – Эрна опустила глаза, ей было стыдно признаться, что она снова поверила предательнице, – а потом она подлила мне блокиратор и обокрала. Представляешь, она меня даже без сапог оставила!
– И ты не смогла идти, – утвердительно кивнул кот.
– Я пыталась! Но у меня ничего не вышло. Без обуви, по лесу. – Она развела руками.
– В итоге хитроумный Дайр вас обеих сдал жрецам.
– Угу, – снова сказала она и вдруг заулыбалась. – Но я ему отомстила.
Тут не выдержал дух штольни и вмешался:
– Как?
– Он плату за Рину заранее пообещал охотникам, а за меня решил оставить себе.
– Так-так, и? – Глаза кота разгорелись от предвкушения.
– Я молила Небеса, чтобы за меня заплатили чем угодно, только не золотом. Пусть даже обычным песком. – Она замолчала.
– Да что ты тянешь-то? – не выдержал рыжий. – Чем?
– Солью! – победно возвестила Эрна. – За меня дали три пуда соли.
– А за Рину?
– Золото.
Оба духа дружно расхохотались, девушка тоже присоединилась к ним. Друзья долго не могли успокоиться. Кот похрюкивал, рыжий утирал слезы с глаз.
– Ну ты и зараза, – сказал, наконец, он. – Испортила парню мечты.
Кот подошел к хозяйке, уткнулся ей в ноги и сказал с нежностью:
– Ты большая умница, моя маленькая Эрна.
– Я знаю! – Эрна подхватила его на руки и прижала к себе. – Ты мне всегда об этом говорил. Лучше расскажи, как смог выбраться с хутора.
– Ох, влип я там по полной. Уйти – не могу, тебе сказать – не могу. Что делать – не знаю. Пришлось звать твоего дружка.
– Меня, если кто не понял. – Дух штольни дурашливо поклонился.
– И он, надо полагать, пришел. – Эрна посмотрела на рыжего с благодарностью.
– Пришел, – согласился тот. – Немного пошумел, кое-что сломал, но кота для моей принцессы добыл.
– Спасибо. – Эрна встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Ты столько для меня сделал, а я до сих пор не знаю твоего имени.
Дух изумленно покачал головой.
– Чудеса, да и только, – сказал он, – человека интересует имя духа? Я с самого начала понял, что ты особенная.
– И все же, как тебя зовут?
– Эль, – он моментально стал серьезным, – меня зовут Эль.
– Эль, я очень рада, что у меня есть такой друг.
Кот тихо хмыкал в усы. Эрна с каждым днем удивляла его все больше.
– Я тоже рад, моя маленькая принцесса.
– Ну и я не против, – подытожил кот.
Эрна уселась на кровать, оглядела хранителей влюбленным взглядом и сказала:
– Как хорошо, то вы меня нашли. Мне без вас было плохо.
– Конечно, хорошо, – согласился Кисун. – Ты без меня, – он глянул на рыжего и тут же исправился, – без нас совсем пропадешь. За тобой глаз да глаз нужен.
– Я только не поняла, как же вам удалось пройти через портал, как вы сюда попали?
– Ну, – кот замялся, – Эль тебе лучше объяснит, это его заслуга.
Эрна выжидающе уставилась на хранителя. Тот внезапно поник.
– Как бы тебе это понятнее объяснить?
