Огненная невеста, или Отбор без правил
Наталья Фирст
Глава 1. Побег
– Эрна, Эрна, просыпайся! Хватит спать! Вставай, лежебока! Поднимай свою толстую задницу! Вставай!
– Это чью задницу ты назвал толстой? – Заспанная девица возмущенно приподнялась на одном локте и попыталась продрать глаза, но вместо этого смачно зевнула и на вдохе затянула в рот светлый, завитый мелким бесом локон. – Тьфу! Тьфу-тьфу, я из-за тебя чуть волос не наелась.
– Вставай, Эрна!
За окном едва брезжил рассвет. Ночь из непроглядно-черной превращалась в угольно-серую, и до побудки было еще ой как далеко.
– Кисун, ты что, спятил? Ты зачем меня так рано разбудил?
Упитанный черно-белый кот возмущенно фыркнул и возвестил трагическим басом:
– Сама спятила, посмотри на себя в зеркало, быстро! Вставай, Эрна, вставай, поднимай, свою толстую задницу!
– На свою посмотри. Вот пристал…
Эрна сползла с кровати, шлепая по паркету босыми ногами, добралась до ростового зеркала в массивной раме, сладко потянулась, распахнула глаза и с размаху шлепнулась на ту самую часть тела, которая стала предметом спора.
– Мамочки! Как это стереть? Кисун, как?
В ямочке, между ключицами начинал вырисовываться рубиновый вензель. Свечения от него пока еще почти не было. Но это пока, через пару дней метка прорастет под кожей и заполнит собой все плечи и шею. И света от нее будет, как от большого факела. Не спрячешь, даже если захочешь. О Небо!
Эрна прикрыла рисунок ладошкой, всхлипнула и дрожащими губами зашептала:
– Как же так? Кисун, что же делать? За что?
– Бежать! Драпать! Будто сама не знаешь. Ты вещи собрала?
– Ну, так, – неуверенно пролепетала Эрна.
– А еду?
– Ну…
– Ты о чем думала, идиотка? Знала же, что отбор начнется в любой момент. С последнего как раз прошло больше тридцати трех лет. Быстро хватай, что можно, и бежим! Или хочешь, чтобы родня сдала тебя в невесты огню? Платят-то по весу, а веса в тебе о-го-го!
– Я худая! – непонятно зачем возмутилась Эрна.
– Зато дылда, – отрезал кот. – Чего расселась, бежать надо!
– Мама не позволит продать меня жрецам.
– Да кто ее будет спрашивать? Твой папаша спит и видит получить три пуда золота.
– Здесь как Небо решит. Чаще дают серебро или даже медь, – возразила Эрна.
– Огню все равно, что взять себе. Ему без разницы, чем жрецы заплатили за невесту – углем или алмазами. А у тебя метка огня. Вставай! – Кот внезапно подскочил и куснул хозяйку за колено.
– Ты чего? – Эрна подхватилась на ноги и, потирая на ходу колено, похромала к шкафу. Она распахнула дверцы, достала большую заплечную сумку и начала в нее судорожно запихивать что попало и как попало, с перепугу плохо соображая, зачем ей все это в бегах.
– Ты что творишь, дурында? – взвыл кот. – Что ты творишь? Кто все это будет таскать? Неизвестно еще, где прятаться придется.
– А чего брать-то?
Эрна перевернула сумку и вытряхнула на пол все, что успела запихнуть. По полу позвякивая, прокатилась хрустальная пудреница. Вещь дорогая, модная, совершенно необходимая благородной девице на выданье. Папенькин подарок на шестнадцать лет.
– Вот скажи на милость, зачем тебе в лесу пудра? – поинтересовался Кисун. – А духи? А платье новое?
– Я в нем на бал собиралась идти, – пролепетала сбитая с толку Эрна.
– На бал, значит, в лес?
– Почему в лес-то?
– А куда? Где ты прятаться собралась? – Кисун возмущенно зафыркал, отчего его мордочка смешно надулась, а огромные оранжевые глаза стали еще больше.
– К Дайру пойдем или Рине. Они помогут.
– Помогут, ага… Им же три пуда золота не нужны! У них же и так все есть!
Эрна закусила губу и постаралась сдержать слезы. Золото, золото, почему все говорят только о золоте? Так не должно быть. Это неправильно! Рина – ее лучшая подруга, а Дайр… С Дайром они помолвлены, он с детства влюблен в Эрну. Они помогут, они не бросят. Никогда.
– Они помогут, – упрямо повторила она.
– Ну хорошо, хорошо, – сдался Кисун, что толку спорить с блаженной? – А теперь давай, собираться.*******Не будем изменять традицииЭрну я себе представляю такой
Постепенно Эрна успокоилась, и дело пошло. Платья, туфельки и шляпки были отложены в сторону, зато надеты удобные брюки, зеленая рубашка из плотной ткани с высоким воротником-стойкой, кожаный жилет и мягкие сапожки без каблука. В сумку уложили большой плед, не промокающую накидку, тонкую куртку, смену белья и платок, чтобы прятать шею, когда метка дорастет до подбородка. Кот лично проверил каждую вещь. Довольно муркнул и вдруг спохватился:
– Мазь положи от кровососов, блокнот, чашку, свечи и карандаш. Нож бы еще добыть, да ладно. Откуда в этом курятнике нож?
Он обвел безнадежным взглядом девичью спальню: шторки, коврики, рюшечки, кровать под балдахином. Папенька ничего не жалел для своей драгоценной доченьки. Вот только ножи здесь не предусмотрены.
Сверху сложили еду, то немногое, что нашлось в комнате: шоколад, горстка орехов и две булочки. Следом отправилась старая тряпичная кукла-сплюшка, благо Кисун отвлекся. Вот, пожалуй, и все. Эрна подошла к двери и дернула за ручку. Дверь не открывалась. Заперто? Кажется, ее никогда не закрывали на ночь! Зачем? У Эрны неприятно защемило сердце. Неужели папа, ее любимый папенька, и правда заранее готовился получить выкуп? Готовился к ее смерти? Этого не может быть!
– Помнишь, что тебе подарила на пятнадцать лет мать? – спросил кот.
Еще бы забыть. В тот день рождения папенька расцеловал любимую дочь и сказал, что отдает ей огромную красивую спальню в мансарде, на самом верху дома. Эрна была так счастлива как никогда. Не испортил радости даже странный подарок маменьки. Перед сном она тайком пришла проведать дочку и принесла большую веревочную лестницу.
– Обещай, что спрячешь это в шкафу, будешь хранить, пока не выйдешь замуж, и ничего не скажешь отцу.
Эрна пообещала. Зачем расстраивать маму? Целых три года лестница так и лежала на дне шкафа под старым пледом. Значит, мама тоже знала. Знала и боялась. Боялась за нее. Лесенка оказалась неожиданно тяжелой.
– Мамочка, спасибо. Я люблю тебя, – прошептала Эрна.
– Крепи веревки к спинке кровати и потихоньку спускай лестницу окно. Давай, не стой столбом.
Им очень повезло, что окно мансарды выходило на пустырь. Возможно, никому не приходило в голову, что благородная девица может удрать с такой высоты. Никому, кроме мамы. Трава внизу была бесконечно далекой. Небо начинало светлеть, звезды понемногу гасли. Где-то за домом выдувала трели запоздалая птица. Эрне стало страшно. Нет, она совсем не трусиха, но лезть вот так, из окна, с третьего этажа. А как же Кисун?
– Я за сумку зацеплюсь, – тот словно прочитал ее мысли, – лезь, не бойся.
И Эрна полезла.
Со стороны храмовой площади доносился мерный перестук.
– Что это? – удивилась Эрна.
– Помост мастерят, – фыркнул Кисун. – Объявлять будут начало отбора. В этом деле без помоста никак. Ты не стой, двигай осторожно вперед.
Крадучись, вдоль забора, они дошли до родимых ворот. На створках только начал вырисовываться первый огненный завиток. Скоро похожие знаки засияют на воротах всех домов, где живут невесты Храма. Благословенные возлюбленные стихий.
– Вовремя успели! – Кисун забежал вперед, обогнул забор и сразу вернулся назад. – Там стража и жрецы. Идут по улице, осматривают ворота. Надо пробираться на площадь в заброшенный дом.
Так и сделали.
Дом купца Лемеха стоял заколоченным уже больше пяти лет. С тех самых пор, как купец на спор выпил бочонок браги и счастливым отошел в лучший мир. А его единственная наследница не спешила обживаться в отчем доме. В соседнем хуторе у нее было большое поместье, муж, дети, хозяйство. Зачем ей лишние хлопоты?
