– Я слышал, что семью сбежавшей благословенной наказали.
– Да, это так, – подтвердили жрецы. – Они не смогут получить плату за невесту.
– А я? Я смогу? Мне дадут плату, если я приведу ее?
– По закону вы еще не семья. Если приведешь невесту в храм, то получишь за нее плату, как и положено, по весу. Хвала Небесам, слово стихий нерушимо. Ты совершишь поступок, угодный высшим силам. Не сомневайся.
Дайр взбодрился, в его глазах загорелись искорки азарта.
– Спасибо, достопочтенные, я приведу. Я ее обязательно приведу! Она мне верит!
У Эрны подкосились ноги. Она смотрела, как ее любимый уходит вдаль, смотрела и не могла заставить себя поверить, что спешит он не на помощь своей нареченной, а на охоту за дичью, ради платы, ради выгоды. Это невероятное, невозможное предательство лишило ее последних сил.
– Кисун, – прошептала Эрна, – давай уйдем отсюда.
Кот шел впереди и бурчал:
– Говорил же, не надо! Золото – оно глаза застит, оно убивает советь, оно кому хочешь отравит душу. А ты меня никогда не слушаешь!
Кисун хотел прибавить еще какое-нибудь словечко, поувесистей, повернулся и увидел, что по щекам Эрны бегут слезы. В ее взгляде застыло такое недоумение, что ему стало стыдно сразу и за Дайра, и за себя.
– Ну что ты, маленькая, не надо. Радуйся, что замуж за него не успела.
– Как же так? А я? Это же Дайр… Почему?
Дом Рины был крайним. За ним стоял старый сарай, в котором осенью располагались скупщики даров леса и куда крестьяне из окрестных селений несли грибы-ягоды. Сарай никогда не запирался. Снаружи на двери была массивная задвижка, но ею почти никогда не пользовались. Задвижка эта виртуозно скрипела. От старости, от ржавчины, а возможно, и от обиды на свою никчемную судьбину.
За сараем ручей промыл глубокий овраг, а за оврагом начинался лес.
Друзья посовещались и решили, что Эрна спрячется в кустах возле оврага, а Кисун пойдет за подругой хозяйки. Ему проще, его сложнее заметить.
Рина пришла быстро, принесла с собой корзинку с какой-то снедью и бутыль с компотом. Матушка подруги очень любила варить компот из сушеных ягод. Рина остановилась на пороге сарая и выжидающе огляделась. Эрна крадучись пробежалась до строения и прошмыгнула внутрь. Подруга зашла следом и прикрыла дверь. Девушки тепло обнялись. Кисун отправился по своим кошачьим делам, а они присели в уголок.
При посторонних кот никогда не говорил с хозяйкой, да и ей самой матушка с самого детства строго-настрого приказала скрывать свою волшебную способность. Магический талант у дочерей от посторонних скрывали все. Нечего лишний раз привлекать жрецов.***************Таким может быть Дайр
Эрна с жадностью ела, а Рина делилась новостями.
Так дочь бургомистра узнала, что у Шайны и Далины были метки воды. Как сапожник ни прятал дочь, ее все равно сдала родная тетка и получила плату золотом. Обеих невест вернули воде.
У конопатой Ляны, дочери учителя, появилась метка воздуха. Отец, узнав, сколько золота отвалили тетке Далины, связал дочь и отвез ее в храм сам. Приехал расстроенный. Теперь сидит в трактире, пьет брагу и жалуется, что за дочь заплатили пшеницей.
Зато отец Шайны, узнав про пшеницу, воспрянул духом и повеселел.
– Представляешь, он решил, что ему с медяками еще о-го-го как повезло. – Рина криво улыбнулась.
– Ты откуда столько знаешь? – Эрна с трудом заглотила кусок пирога, так хотелось спросить.
– Вечером на площади опять выступал глашатай с отчетом. – Рина понурилась. – Всего известно о тринадцать случаях появления невест. Одиннадцать уже в храме. Двух ищут.
– Ищут, – тихо повторила Эрна и отложила пирог. Ей больше кусок в горло не лез.
– И это еще не все, – вздохнула Рина, – метки будут появляться три дня. Возможно, я следующая. И что тогда? Даже согрешить не с кем! Если только к Дайру сходить. – Рина невесело усмехнулась.
Повисла тягостная тишина.
– А меня Дайр предал и отец.
– Как?
Эрна пересказала свои приключения. За рассказом немного успокоилась и не заметила, как доела все пироги и выпила компот.
– Куда ты теперь? – спросила ее подруга.
– Не знаю, но здесь оставаться нельзя. Скоро на сарае появится метка.
– Давай так, – Рина подскочила на ноги, – ты немного подожди, а я слетаю домой и принесу тебе еды с собой, в дорогу. Я быстро.
И она умчалась, прикрыв за собой дверь.
Эрна уселась удобнее, уперлась локтями в колени, положила на ладони подбородок и задумалась. Из задумчивости ее вывел зов кота.
– Эрна! Эрна! Очнись, дурында. Ты меня слышишь?
– Тише, Кисун, тише, не кричи.
– Тебя Рина заперла.
– Ты врешь, – Эрна подскочила, – она тихо закрыла дверь, щеколда не визжала!
– Сама ты врешь, – завелся было Кисун, но быстро притормозил, – возьми и проверь!
Девушка метнулась к двери, толкнула… Дверь была заперта. Объяснение могло быть только одно: Рина заранее смазала щеколду на случай, если подруга придет к ней за помощью. Эрну снова предали. Третий раз за день.
– Эрна, очнись, надо выбираться.
– Как?
– Здесь со стороны оврага, под стеной есть промоина. Она небольшая, но ты пролезешь. Ты тощая, хоть и дылда.
– А говорил, что толстая. – Невеста огня, пыхтя и извиваясь ужом, пыталась пролезть в узкую дыру, промытую водой.
– Это я так шутил. Не болтай, лучше пузо втяни, а то пироги не проходят, – командовал кот.
С большим трудом Эрна выбралась на волю, и Кисун повел ее прятаться в кусты за домом Рины.
– Может, лучше в лес? – попыталась спорить она.
– Сиди тут, здесь тебя никто искать не станет. Ты ж не дура в логово волка лезть!
Рина с тремя храмовыми Жрецами появилась очень быстро. Подруга явно сильно волновалась. Она все время забегала вперед и беспрестанно повторяла:
– Я ведь правильно сделала?
– Правильно, милая, правильно, – с лаской в голосе отвечал один из жрецов.
– Я ей сказала, что иду за едой, а сама к вам. Вот.
– А невеста не уйдет? – В голосе жреца появились тревожные нотки.
– Нет. – Рина довольно хихикнула. – Я ее заперла на щеколду.
– Как же ты себя не выдала? – изумился второй жрец. – Там щеколда дюже громко поет.
– А я щеколду маслом смазала. Заранее. Я знала, что она ко мне придет. Куда ей еще идти? Я все правильно сделала?
Так, переговариваясь, процессия дошла до сарая.
Жрецы остановились чуть в стороне, а Рина подошла к двери и тихонько постучала.
– Эрна, это я, не пугайся.
Из сарая не донеслось ни звука.
– Задремала, наверное, – пробурчала подруга и отодвинула щеколду.
– Погоди, милая, мы сами.
Жрецы оттерли Рину в сторону. Открыли дверь и по одному зашли внутрь.
– Где же она? Тут пусто?
– Как пусто? – Бывшая подруга ринулась внутрь. – Она здесь была, я же ее закрыла, я и щеколду… заранее… Вот гадина! – Дальше Рина завернула такую руладу, что Эрна невольно покраснела.
– Уймись! Негоже это, – одернули ее.
Из сарая выбирались молча. Рина чуть не плакала от досады. Прощаясь, жрец отечески похлопал ее по плечу и сказал успокаивающе:
– Не переживай, милая, мы ее поймаем. Огонь вернется к огню.*************Вот такой может быть Рина
Эрна просидела в укрытии до самых сумерек. Кот спал рядом, свернувшись клубком. Уже давно стихли вдали голоса жрецов, плюющаяся ядом Рина ушла домой, и петухи пропели отбой, а она все еще боялась пошевелиться. Страх завладел сердцем девушки. Решив выбираться, она внезапно поняла, что все ее тело затекло. Эрна попыталась вытянуть ноги, но получилось так неуклюже, что она покачнулась и кубарем скатилась в овраг. Последние метры девушка летела головой вперед, да так и впечаталась лицом в жидкую грязь на дне. Эрна со стоном поднялась на ноги, хотела стереть грязь, но только перемазала руки.
