Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ) - Фирст Наталья

Зато дом облюбовала детвора. Доски, закрывающие подвальную дверь, только с виду казались приколоченными намертво. Главное, знать, где и что потянуть и подвинуть. В подвале неразлучная троица играла в принцессу, заточенную в подземелье. Эрне обычно доставалась роль благородной пленницы, Дайр всегда был прекрасным принцем, а Рина обожала играть за дракона. Дайр и Рина азартно сражались на деревянных мечах, и принцесса далеко не всегда доставалась прекрасному принцу. Иногда ее съедал злобный дракон. Рина отличалась воистину драконьим упрямством.

Эрна горько вздохнула. Как давно это было. Почти в прошлой жизни.

Подвал был совсем маленький – три крохотные комнатушки. Две глухие, одна с узким вертикальным окном-щелью под самым потолком.

В комнате с окном стоял хромой, потрепанный жизнью табурет. Вот и вся обстановка. Эрна развязала сумку, достала булочку и с неожиданным аппетитом слопала ее в четыре укуса, так что даже сама смутилась.

– Где же ваши манеры, благородная леди? – хохотнул Кисун.

– Это я на нервах.

– Оставь про запас, все не ешь, пригодится. Давай лучше немного вздремнем.

Кот свернулся калачиком возле сумки и почти мгновенно заснул. Вот это талант, подумала Эрна, я так точно не смогу. Она опустилась на табурет, прислонилась спиной к стене и неожиданно для себя самой задремала.

Проснулась Эрна внезапно. От неожиданности потеряла равновесие и чуть не завалилась на пол.

На улице торжественно пели трубы. Эрна подвинула колченогий табурет, забралась на него и осторожно выглянула в узкое подвальное оконце. Пока она спала, плотники доделали помост, обтянули его черной тканью и теперь, стоя неподалеку, о чем-то горячо спорили со жрецом стихий. На площади перед домом царило оживление. На помост величаво всходил храмовый глашатай. Он устроился, широко расставив ноги, развернул свиток с тремя печатями: синей, белой и красной, по одной в честь каждой из стихий, дождался, пока толпа немного утихнет, и начал вещать:

– Добропорядочные граждане, милостью Храма Трех Стихий объявляю великий праздник – отбор благословенных возлюбленных Огня, Воздуха и Воды! Если на девице, достигшей пятнадцати лет, способной к магии и не знавшей мужчины, появится метка одной из стихий, она будет объявлена невестой Храма. Все отмеченные Небом девицы должны быть доставлены в храм и переданы жрецам. Тому, кто доставит невесту, будет выдана плата по весу оной девицы. Чем выдать плату, решает воля стихий. На отчем доме каждой невесты загорится знак, чтобы родные не пытались утаить благословенную. Если кто не отдаст девицу добровольно, дом будет обыскан жрецами, а невеста отдана Храму. Плату утаивший не получит. Нет смысла бежать и прятаться. Метка будет появляться на любом строении, где невеста проведет более трех часов. Все невесты Храма будут отданы стихиям во имя счастья и процветания нашего народа: возлюбленная воды вернется к воде, возлюбленная воздуха к воздуху, возлюбленная огня…

Эрна спустилась вниз, уселась на табурет и обхватила голову руками. Метка огня на ее теле разгоралась все ярче, а это значило только одно – ее отдадут жрецам огня.

– Кисун, а кто-нибудь видел, как невест отдают стихиям? Что там происходит?

– Не знаю, – кот задумался, – я о таком не слышал. – Обычно их забирают в храм, и все… Только их потом никто и никогда больше не видел.

Глашатай за стеной все не унимался. И Эрна узнала, что кроме нее в городе есть еще две счастливицы. Метки появились на доме нотариуса Бельца и сапожника Голиба. Девицу Шайну Бельц любящий папаша доставил в храм еще поутру, за что и получил по весу шесть с четвертью пудов медных денег. Дочку нотариус кормил на совесть.

Зато сапожник младшую пятую по счету дочь Далину успел где-то запрятать, за что и был лишен возможности получить награду.

Да еще и она – Эрна Кодейн, дочь бургомистра, сбежала из дома, опозорив семью и лишив папеньку мечты.

Глашатай не умолкал:

– За ненадлежащее воспитание дочери семья бургомистра Хенриха Кодейна лишена возможности получить плату.

– А нотариус-то продешевил, – не слишком весело муркнул кот, – за единственную дочь шесть с четвертью пудов медяков получил!

– Жалко Шайну, – всхлипнула Эрна. – Она хорошая, добрая.

– Себя пожалей, идиотка. Слышала про три часа? Скоро эта халупа расцветет огненным знаком. Бежать надо отсюда. Пока все заняты и слушают глашатая, сможем улизнуть за спинами толпы. Главное, обогнуть дом, а там огородами как-нибудь…

– К Рине пойдем, – решила Эрна – у нас договор помогать друг другу.

Кисун с сомнением прищурил апельсиновый глаз:

– Стоит ли подругу вводить в соблазн? Может, не надо?

– Ты что? – всплеснула руками Эрна. – Мы же как сестры. Ближе Рины у меня никого. Разве только матушка, но туда нельзя. И еще Дайр.

Она закинула сумку за спину и пошла к двери.

– Не лезь, – остановил ее кот. – Я сперва гляну, что там, позову, а ты следом, потихоньку.

Дом удалось обогнуть на удивление легко. Никому не было дела до того, что творится сзади. Даже стражники, опершись на алебарды, внимали гласу стихий.

Пробираясь сквозь кусты цветущей сирени, Эрна слышала, что новые метки на невестах будут появляться еще три дня, что погасить их нельзя ничем, что живущих в это благословенное время объявили счастливчиками. Ведь далеко не всем так везет. Отбор случается нечасто – три раза в столетие. Примерно, один раз в тридцать три года. С прошлого отбора прошло почти тридцать четыре.

Устав вещать, глашатай закруглился:

– Объявляю отбор открытым. Удачной всем охоты,

Охоты? Эрна аж замерла.

– Эй, дичь! Чего встала? Охотники не спят. Шевели пятками! Смываться надо, – совсем не деликатно отреагировал на стопор хозяйки Кисун. – Отдыхать будешь позже.

К дому подруги пробирались долго. Несколько раз натыкались на горожан, спешащих по своим делам. Окольные тропы знала не только детвора. Взрослые тоже охотно ими пользовались, когда поджимало время, хоть и выглядела эта спешка несолидно. В конце концов, у кота не на шутку разыгралась паранойя, он шугался каждого шороха. Из-за чего Эрне пришлось по уши изваляться в пыли, полежать, в канаве, под кустами, нацеплять в волосы репьев и даже отсидеться в старой бочке для поливной воды. Так что штаны на филейной части оказались основательно подмочены. Благо, что сапожки были предусмотрительно зачарованы и остались сухими.

С Дайром они столкнулись на полпути. Ну как столкнулись. Тропа, по которой кралась Эрна, пересекала одну из окраинных улочек, а Дайр по ней как раз и шел. Он явно был чем-то озабочен. У Эрны от волнения забилось в груди сердце. Дайр был так красив! Она сама себе боялась признаться в своей любви. Особенно сейчас. Но факт оставался фактом – Эрна по уши была влюблена в своего жениха.

Она пригладила коту шерстку и тихо спросила:

– Кисун, ты сможешь подозвать Дайра, не привлекая внимания других людей?

– А ты уверена? Не боишься?

– Это же Дайр! Он такой!

Эрна повела руками, словно хотела сказать, что ее жених самый лучший, самый добрый, самый отважный, самый-самый…

– Не к добру это, – буркнул Кисун, но к жениху пошел.

Впрочем, позвать его не успел.

С другой стороны улицы показались жрецы. Дайр на пару мгновений застыл в раздумьях, потом словно встряхнулся и решительно двинулся им навстречу.

– Многоуважаемые! – обратился он к слугам стихий.

Жрецы замедлили шаг. Один, видимо, главный, ободряюще кивнул.

– Многоуважаемые, меня зовут Дайр Сарден. Мы были помолвлены с дочерью бургомистра…

– Ты что-то знаешь про Невесту Огня?

– Да, то есть нет, то есть я хотел спросить

Дайр смутился и замолчал.

– Не бойся юноша, – важно произнес один из жрецов, – любой чистый сердцем и помыслами может безбоязненно говорить с нами. Небеса никого не карают без причины. Твои помыслы чисты?

– Д-да, – уверенности в голосе Дайра не было. Но он глубоко вдохнул и сказал твердо, – чисты.

– Говори же…