Было не по себе.
С одной стороны, Лия была дочерью Аарона, принцессой. Не было ничего странного в том, что отец выделил средства на её содержание. И я не сомневалась, что Аарон сделал это от чистого сердца. Он хотел, чтобы мы ни в чём не нуждались.
Но с другой стороны...
Я всю жизнь добивалась всего сама. Никогда не брала у других. Мне казалось неправильным позволить кому-то заботиться обо мне в финансовом плане.
Поэтому я рассудила так: я могу потратить на Лию ровно столько, сколько, случись что, я смогу вернуть.
И не монетой больше.
После того, как я приняла решение, на душе стало спокойнее. Я закрыла сумку и крикнула Лие:
— Малыш, надень что-то потеплее.
— Но, мама, мне совсем не холодно! — запротестовала она, прижимая к груди любимые голубой сарафан.
Это правда. Лие было тепло в любую погоду. Драконья кровь давала о себе знать, но я представила, как на базаре каждая торговка будет охать и ахать, требовать у нерадивой мамаши одеть бедное дитя. Нет уж, такого внимания нам точно не нужно.
— Оденься по погоде, дорогая. Людям холодно на тебя смотреть.
Лия всплеснула руками.
— Пусть не смотрят! Кто их просит смотреть?
— Если бы люди могли просто взять и не глазеть, — вздохнула я, — а еще мнение при себе держать. Но это не так. Надевай платье, накидку, шапку и платок.
Лия надула губы, но всё же выбрала платье потеплее.
— Пони наверняка скучает, — добавила я, чтобы переключить ее внимание.
Лия тут же оживилась.
— Точно! А знаешь, как его зовут?
— Как?
Она победно вскинула подбородок.
— Людвиг!
Я прищурилась.
— Разве?
— Да, точно Людвиг, — уверенно кивнула Лия.
Я была почти уверена, что раньше он назывался как-то иначе. То ли Чибис, то ли Родрик, то ли Рыжуля...
Но спорить не стала. Пусть будет Людвиг.
Лия счастлива — и ладно.
Мы оделись, я поправила на Лие накидку, ещё раз осмотрела себя в зеркале — всё же мы ехали в город, а значит, стоило выглядеть опрятно.
Когда я подошла к окну, чтобы посмотреть не моросит ли, взгляд сам собой зацепился за знакомую фигуру.
Аарон.
Он был не один.
Я нахмурилась и прищурилась, разглядывая происходящее внизу.
По садовой дорожке его вела одна из невест. Лора Бридж.
Я сразу узнала её — высокая, стройная, с густыми светлыми волосами, собранными в причёску с несколькими выпущенными завитыми прядями. Она была красивой, но слишком суетной. Ее громкий смех часто разносился по двору, уместно это было или нет.
Одета она была не по погоде, но в угоду красоте. Её платье было лёгким, воздушным, шёлк струился, будто водная гладь, а на поясе блестели кристаллы.
Но Аарон платья не видел. Его глаза были завязаны платным черным шарфом.
Я приподняла бровь.
Ах, начались свидания.
Я скрестила руки на груди и со скепсисом наблюдала за тем, как невеста вела дракона в сторону лабиринта.
Бедный Аарон.
Он терпеть не мог подобных игр. Сюрпризы, загадки — не его стезя. Он был прямолинеен и предпочитал говорить всё как есть, без завуалированных жестов и намёков.
Теперь стало понятно, почему он утром был таким… сдержанным. Предвкушал.
В конце концов, он принц, и это его отбор. Но я знала Аарона достаточно хорошо, чтобы понять: эта девушка только что оказала себе медвежью услугу.
Она, наверное, надеялась заинтриговать его. Сделать так, чтобы встреча запомнилась, добавить загадочности, игры. Но на деле…
Аарон уже раздражён.
Я видела это по напряжённости его плеч, по тому, как он чуть наклонил голову вбок, явно прислушиваясь к каждому её движению, как будто проверял, не дёрнет ли она его не туда.
Ещё несколько минут, и он просто снимет повязку и прекратит этот фарс.
Я невольно усмехнулась.
— Мама, а почему пап играет с чужой тетей в жмурки?
Неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть.
* * *
Я моргнула, подбирая слова. Лия смотрела на меня, ожидая ответа, и её глаза были такими чистыми и доверчивыми, что я почувствовала лёгкий укол вины.
— Папа не играет, — вздохнула я, — Он — дракон и по древней традиции выбирает королеву.
Лия хмыкнула, задумалась, а потом задала следующий вопрос:
— А почему ты не хочешь быть королевой?
— Малышка моя, — я склонилась и нежно поцеловала дочку в макушку, — Какая ты у меня маленькая, какая хорошая. Королевами просто так не становятся.
Я подхватила дочку на руки и посмотрела в ее внимательные синие глаза.
— К тому же, королевой быть трудно. Это большая ответственность. Нужно уметь принимать сложные решения, быть сильной.
Лия нахмурилась, явно не убеждённая моими словами.
— Ты самая сильная из всех, кого я знаю, — уверенно заявила она. — И ничего не боишься.
Я улыбнулась и поцеловала малышку в носик.
— Спасибо, детка. Но этого мало. Нужно уметь быть дипломатичной, следовать правилам, быть примером. Это занимает очень много времени, а я хочу просто быть твоей мамой. И проводить свое время с тобой, а не с вредными советниками.
Лия разулыбалась и обняла меня крепко, целуя в щеку.
— Для меня ты самая королевская королева на свете.
Я рассмеялась, прижав малышку к себе покрепче.
— Идем, счастье мое.
Мы вышли из замка и направились к конному двору, который располагался в стороне от основных построек. Погода была прохладной, но солнечной; лёгкий ветер качал голые ветви деревьев.
Конный двор встретил нас запахом навоза, лошадей и громкими голосами рабочих. То тут, то там слышалось ржание лошадей, звук льющейся в ведро воды, стук копыт о деревянный настил.
Лия увидела своего пони и бросилась к нему с криком:
— Лютик! Лютик!
Я улыбнулась, глядя на её проворные движения и счастливое выражение лица. Маленький рыжий пони высунул из-за перегородки голову и тут же зафырчал, приветствуя девочку.
— Лютик! — звонко рассмеялась Лия, подставляя пони ладошки.
— Осторожнее, маленькая госпожа, — с добродушной улыбкой сказал конюх, удерживая её за плечи, — Лютик тоже скучал и уже заждался вкусностей. Может подумать что у вас на ладони то-то вкусное и нечаянно цапнуть.
Лия тут же начала возбуждённо тараторить, размахивая руками и показывая в сторону пони и других лошадей. Конюх дал Лие ведерко и они пошли к корзине с овощами.
Я стояла в стороне, не вмешиваясь. Лия постепенно становилась все более самостоятельной, и я не хотела ей мешать.
Знакомый по вчерашней поездке возничий махнул мне рукой и я подозвала его.
— Здравствуйте, я хотела узнать по поводу нашего экипажа…
— Желаете ехать в город? Я подготовлю карету, — поспешил заверить он.
— Я не уверена, что можно выезжать без охраны, а Лукас видимо занят.
— А сэр Лукас нам дал указание на сей счет. Дайте нам полчаса и все будет устроено.
Я благодарно улыбнулась и выдохнула. Да, приятно, когда тебе помогают. Да и вообще, быстро привыкаешь к хорошему. К слугам, экипажу, кухаркам. Подумать только, я не вспомню, когда в последний раз мыла посуду.
Тем временем Лия с серьёзным и важным видом кормила Лютика из маленького ведёрка, осторожно протягивая ему кусочки моркови и яблок под присмотром конюха. Тот внимательно следил, чтобы пони не кусался, и негромко давал советы:
— Ладошку держите ровно, маленькая госпожа, вот так. Видите, как ему удобно?
Лия кивала с серьёзным лицом, стараясь повторить всё точно, как показывал конюх. Лютик фыркал и мягко брал угощение, щекоча её ладошку тёплыми мягкими губами. Дочка радостно хихикала, отскакивая назад, когда Лютик тянулся к следующему кусочку слишком уж нетерпеливо.
Со двора раздался звук приближающегося экипажа, и вскоре я увидела, как наш возничий ловко направил лошадей и остановился прямо напротив нас. Карета была чистой, запряжённой парой серых лошадей, готовых в любую минуту отправиться в путь.
— Ваш экипаж подан, миледи, — доложил возничий, открывая дверцу и слегка кланяясь.
