— Где надо, там и видел, — огрызнулся Прищур, воткнув в меня неприязненный взгляд единственного глаза, сверкающего как мутный сапфир.
— А где у него крылья? Сбросил во время линьки? — ухмыльнулся я, показав зубы.
— Дык кто же это? По виду сущий дракон, токмо крыльев и вправду нет. Мы подумали, что это какой-то земляной дракон, нелетающий, — проговорил Мых, перекинув длиннющую бороду с одного плеча на другое, словно то уже устало от такого веса.
— Это крокодил. Никогда не видели и не слышали? Даже в вашем мире живут такие существа. Сейчас расскажу о них.
Я вкратце поведал им об этих пресмыкающихся, попутно пододвинув к столу табуретку и усевшись на неё.
— Решил сыграть? — наградил меня улыбкой Прищур и даже слегка приоткрыт второй глаз, засиявший от радости.
Он явно задумал какую-то пакость.
— Правила знаешь? — спросил Мых, перекатывая костяшку в узловатых пальцах с жёлтыми ногтями, украшенными чёрными полосками грязи под ними.
— Ага. Я в деле. На что играем?
— Кто проиграет, тот всех катает верхом. Мы все по очереди садимся на тебя, а ты на четвереньках три раза вокруг стола нас провозишь, — подмигнул мне Прищур.
— Я? Вот уж дудки. Кажись, мы твой хребет проверим на прочность.
— Ну-ну, — скептически фыркнул старик и ловко сграбастал костяшки братьев. — Начинаем новый кон. Кто три раза проиграет — тот и конь.
Прищур сунул костяшки в деревянную коробку и потряс её, перемешивая содержимое, а потом мы все по очереди брали по одной, пока костяшки не закончились. После этого пошла игра: жаркая, азартная, приправленная отборным сквернословием и тяжёлым запахом свечей из жира.
Прищур с поганой усмешкой на губах всеми способами пытался оставить меня в дураках. Но там, где он учился играть в эту игру, я преподавал. Так что постепенно его усмешка превращалась в оскал жертвы, пятящейся в угол, откуда ей уже не выбраться.
Я ведь тоже, в свою очередь, пытался именно Прищура оставить проигравшим. Мне даже пришлось один раз поддаться Молчуну, чтобы тот не стал конём. У старика уже было два проигрыша, и третий стал бы для него приговором.
— Ты поддался! — негодующе выпалил Прищур, указав на меня кривым пальцем. — Ты должен был выиграть!
— Я тупой, вот и проиграл.
— Ты не тупой! — в запале выдал тот, вскочив со стула.
— Боги, вот ради этих слов я и жил, — иронично выдал я, собирая костяшки со стола, чтобы перемешать их.
— Это я случайно сказал, — мигом поправился старик и вернул свой тощий зад на стул.
Орать он перестал, лишь зло поглядывал на меня.
А уж какая досада охватила его, когда он проиграл в третий раз, это не передать словами! Он и пыхтел, и скрипел зубами, и пускал слюни, но уклоняться от роли коня не стал. Покорно встал на четыре мосла и первым Молчуна прокатил вокруг стола. Мых был вторым. А я стал третьим всадником.
— У тебя кирпичи, что ли, в карманах⁈ — простонал старик, когда я сел на него.
— Впервые вижу говорящего коня. Но, вперёд седогривый рысак!
«Рысак» пошёл, но как кляча, поскрипывая костями и стуча зубами.
К счастью для Прищура, во время второго круга в комнату, громко топая, вошли Сломанный рог и жрица Бурая.
— А это что? — удивлённо вскинул брови минотавр, глядя на меня, восседающего на старике.
— У нас в городе коней нет, а мне надо на ком-то повести вас в бой. Вот и выбираю себе скакуна, — весело выдал я, встав с Прищура.
Тот облегчённо охнул и сразу же схватился за поясницу.
Жрица уловила мой юмор и улыбнулась.
А вот минотавр начал задумчиво подёргивать свою козлиную бородку, словно мысленно пытался подобрать мне скакуна из числа горожан.
Бурая ткнула его локтем в рёбра и что-то прошептала на ухо. Видимо, объяснила, что сын Сварга пошутил. Минотавр втянул воздух сквозь лошадиные зубы и издал что-то вроде «а-а-а».
— Итак, дамы и господа, присаживайтесь, — сказал я посерьёзневшим голосом. — Я вас собрал, чтобы провести последний инструктаж. Завтра рано утром состоится грандиозная битва между ордой Сварга и имперцами. Напоминаю, что конкретно в этом сражении нам выгоднее биться на стороне людей.
Все покивали, рассевшись по стульям и табуреткам.
А я продолжил, оставаясь на ногах:
— Теперь поведайте, что каждый из вас должен делать во время боя. Какие я вам дал инструкции? Начнём с Прищура. Расскажи всем, что я тебя просил сделать в грядущем бою.
Тот недовольно дёрнул щекой, исподлобья мрачно глянул на меня и очень неохотно процедил:
— Не обгадить портки.
— Молодец! Всё хорошо запомнил, — улыбнулся я под смешки смертных.
Впрочем, дальше все улыбки померкли, поскольку беседа приняла серьёзный разговор.
Мых, Сломанный рог и Молчун без ошибок и запинок рассказали, что должны будут делать. А жрица вдруг вызвалась отправиться в бой вместе с нами, хотя в первоначальном варианте битвы она отсутствовала. Бурая мотивировала это тем, что не ей, жрице нового бога, трусливо отсиживаться в храме, пока другие будут храбро сражаться.
Мне, конечно, не очень хотелось рисковать такой перспективной в плане набора верующих дамой, однако та буром попёрла на меня, воинственно сверкая глазами и топорща шерсть на лице. Да ещё и Сломанный рог мне доверительно шепнул, что проще свернуть горы, чем отговорить Бурую от задуманного ею.
В общем, мне пришлось согласно кивнуть и придумать ей роль в грядущем сражении.
После этого я всех отправил готовиться к битве, а сам зарядил кубок-портал и поднялся на второй этаж, где мысленно связался с драконицей. Да, связь с ней была отвратительной, не то что с Апофисом. С ним-то было проще разговаривать, но я специально связался именно с его матерью, чтобы лишний раз не гневить её. К тому же надо ей показать, что в грядущем бою я всё-таки ставлю её выше Апофиса.
Кажется, крылатая хозяйка небес оценила мой поступок. По крайней мере, она вполне спокойно заявила, что появится на поле боя, когда я подам сигнал.
Окончив наш с ней диалог, я вытер вспотевший лоб и посмотрел за окно, где вступила в свои права ночь. Уже совсем скоро начнётся один из самых важных эпизодов моей жизни: сложный, кровавый, нервный. У меня аж мурашки по коже пробежали, а мышцы напряглись. В желудке завозился колючий ёж и сдавило горло.
— Со щитом или на щите, — решительно пробормотал я, вцепившись пальцами в подоконник.
От автора: Восьмая книга тут https://author.today/reader/462910
