Одной головной болью меньше. Только проблемы на этом и не думали заканчиваться.
Проблема номер один состояла в том, что стражей мне обещали несколько.
Проблема номер два подсказывала, что второй раз трюк со скидыванием врага в пропасть скорее всего не прокатит, а нормально сражаться в подобных условиях было затруднительно.
Проблема номер три напоминала, что «классический» способ прохождения боем здесь не работал. Надо было отыскать эксплойт, а то и полноценный баг, дыру к следующему испытанию, которая мало того, что маскировалась, так ещё и перемещалась по местности. Я мог до скончания времён мотаться по лестнице туда-сюда, пока меня не задавят бесконечно возрождающиеся стражи, но не добраться до цели.
С тяжёлым вздохом, я извлёк из-за пазухи поисковый амулет. Золотая стрела послушно закачалась на тонкой цепочке. Предмет, что неоднократно спасал меня в прошлом, теперь работал через раз, если работал вообще. Попытка — не пытка.
— Знаю, наши лучшие деньки остались позади, — проникновенно сказал я одному из первых своих артефактов. — Но сейчас мне прямо позарез надо поскорее проскочить этот этап. Поможешь по старой дружбе?
Новый страж разительно отличался от предыдущего, как внешне, так и функционально. Эдакий безглазый птеродактиль словно слепленный из игл и лезвий, ожившая абстрактная скульптура из серого камня. Размером он не вышел, зато компенсировал это скоростью и ловкостью, с размаху врезавшись в меня по окончании бреющего полёта. Целил в горло, попал в подставленное плечо, где чешуя королевского василиска на плаще пустила удар вскользь. Я мигом нарастил кожу носорога на обе руки, обломал крыло бешено дёргающейся твари и швырнул её в пропасть. Увы, это помогло ровно на пять секунд — пока «птеродактилю» на смену не прилетели ещё двое. Первый промахнулся, врезавшись в стену рядом, а вот второй оставил на левом бедре глубокий разрез и тут же нацелился чуть повыше. Его я отправил в пропасть с удвоенной скоростью.
Испытание боем длилось уже около двух часов, и больше всего напоминало не эпическое сражение, а сумасшедшие салочки на бесконечной лестнице. Стражи напирали, являясь по мою душу в невероятном разнообразии форм и атак, а я уворачивался и отбивался в меру своих сил. Всего тварей было три вида — те, что летали, те, что ползали по лестнице, и те, что цеплялись за стены. Летуны старались обескровить, покалечить, замедлить. Ползуны — давили массой, блокировали спуск, угрожали оторвать конечности, а то и проглотить целиком. Цепкие больше напоминали стационарные турели, плюющиеся шипами и дробью, поджидающие в самых неподходящих местах. Я рычал и вырывал их из стен с «корнем», отправляя в пропасть за всеми остальными, но этот метод успел устареть.
Все три вида врагов нападали совершенно бесшумно, не считая скрипа и стука камня, бьющегося о камень. Не знаю, становились ли стражи сильнее, зато не кончались они совершенно точно. И их количество постепенно подтачивало моё качество.
Очередной участок, перекрытый ползуном — паукообразным големом без головы, но с девятью хватающими конечностями. Я привычно перепрыгнул через колодец огромным прыжком, слегка подстраховав себя крыльями. Мимо просвистела очередь из каменных игл — где-то засел цепкий страж, но я пока не мог его разглядеть. Чтобы не тратить время на долгие поиски, я снова прыгнул, пролетев гораздо ниже и дальше, пока наконец не приземлился на холодные ступени. За мной увязались два летуна, которых пришлось перехватить на подлёте точными ударами полэкса. Оружие исчезало и появлялось у меня в руках, послушное магии переносного кармана, что давало мне большой простор действий.
Убедившись, что на меня не нападут ближайшие полминуты, я достал поисковый амулет и в очередной раз послал мысленный запрос. Стрелка крутанулась вокруг своей оси и указала почти вертикально вверх.
Блин. Либо пролетел слишком далеко, либо выход «скакнул» повыше. Подъём по спирали был куда как менее весёлым чем спуск, а также сопряжён с риском наткнуться на всех пропущенных стражей разом. Но когда у нас имелись разумные альтернативы для любой авантюры?
Вверх, вверх, вверх, в радостные объятья паукообразного чудища. Отпустить «Метаморф», влить всё в сырую мощь «Зверя» и устроить небольшой сеанс армрестлинга — две руки против девяти. Проигравший с позором отправился на дно колодца, пока промокший от пота победитель лихорадочно обшаривал голый камень стены. Где-то здесь. Где-то здесь. Оно должно быть где-то…
Очередная очередь шипов цепкого стража разорвала мне ухо и порезала щёку. Я обернулся — лишь для того, чтобы увидеть, как из глубины провала поднимается нечто невообразимое. Громадная каменная змея, неторопливо разворачивающая спираль тела параллельно лестнице, ощетинившаяся конечностями и шипами, когтями и лезвиями, но что главное — занимающая почти всё свободное пространство колодца. Эволюция стражей нарастила темп, чтобы разобраться с назойливым посетителем, а я всё никак не мог решить, надо ли начать сражаться всерьёз, дальше оттягивать время или ещё раз свериться с амулетом. Если я не потороплюсь…
Новый обстрел шипами заставил меня инстинктивно закрыть лицо и сделать шаг назад, упираясь спиной в стену. Только вот стены за спиной не оказалось — я пошатнулся и упал в никуда, в промежуток между текстурами, за тем исключением, что «текстуры» были самым настоящим камнем. От неожиданности я даже не успел снова отрастить крылья, но и падение оказалось недолгим. Я шумно грохнулся на какую-то конструкцию из дерева и мягкого металла, смяв её в неаккуратный блин. Голова перестала кружиться спустя пару минут, боль от ушибов и порезов исчезла, поглощённая могучей регенерацией. Итак, где это мы?
Вокруг простиралось пространство, полное густой, вязкой тьмы, из которого неохотно проступали странные силуэты. Не монстры, к счастью. Другие конструкции, возведённые над блоками из красноватого камня.
Кажется, первое испытание я кое-как завершил.
Предупреждён — значит, вооружён, и я мысленно вознёс благодарность Орриссу за относительно точные инструкции. Без его информации бесконечный спуск запросто мог бы меня прикончить, или хотя бы оттеснить назад, заставить пытаться снова и снова, теряя время и силы. Второе испытание было гораздо спокойнее, без напирающих орд уродов, без нервотрёпки и спешки. Впрочем, оно давило на мозги по-своему, укрывая необъятный зал покрывалом тьмы, среди которой кто-то разбросал странные алтари.
Они и в самом деле были странными, даже более странными, чем в далёком Йхтилле, в руинах древних храмов под безумными чёрными звёздами. К каждому алтарю второго испытания прилагалось что-то вроде огородного пугала, собранного из жердей, проволоки и ткани. На некоторых висели кольчуги и шлемы, другие щеголяли балахонами волшебников, но большая часть была укутана в грязное тряпьё. Основы «пугал» врастали в красноватый камень алтарей, словно они были деревьями, выросшими на благодатной почве. В зале царила такая тишина, что мои шаги становились поступью великана, а стук сердца не покидал ушей.
С другой стороны, слышал ли я только своё сердце?
Предупреждён — значит, вооружён, хотя качество вооружения можно оспорить. Я знал о втором испытании, но, как и в случае с первым, ошибся, занизив ожидания. Метод поиска, которым я пользовался в Йхтилле, попросту не работал, сколько ни настраивайся «дальним зовом». Оно и логично — там я искал души забытых богов, а здесь царила лишь душа Полуночи, не способная мне ответить. Капли крови, упавшие на каменные блоки, также остались просто кровью. Поисковый амулет даже не услышал новой команды — возможно, его магия иссякла на предыдущем испытании. Попытки «сортировать» алтари по целостности и богатству их «пугал» также не увенчались успехом — отклика не было ни от дорогих кольчуг, ни от рваных тряпок.
Что остаётся? Идти вперёд, прислушиваясь к окружающему пространству и своему невеликому чутью на магию. Кажется, Илюха упоминал, что каждое новое испытание может занять на порядок больше времени, чем предыдущее. И если от стражей я сбежал всего за пару часов…
