Вперёд. Вперёд. Слушать внимательней — и вперёд.
— Кажется, вы ходите кругами.
Голос Кас никак не отличался от того, как она говорила всегда — очень спокойно, ровно и достаточно негромко. Но в мёртвой тишине алтарного зала он прозвучал как гром среди ясного неба, заставив меня покинуть подобие транса, отшатнуться, врезаться правым боком в ближайшее «пугало» и самому чуть не упасть.
Моя первая помощница парила в воздухе, опять же, как обычно — едва не касаясь ногами каменного пола. Я уставился на неё в абсолютном неверии, моргая как после резкого пробуждения, безуспешно пытаясь осознать происходящее. У меня начались галлюцинации? Сколько я на самом деле провёл здесь, внизу? Но секунда тянулась за секундой, а кастелян Полуночи и не думала никуда исчезать. Разве что её взгляд стал самую капельку более осуждающим.
— Кас?.. — наконец прохрипел я.
— Да, Вик?
— Ты мне не чудишься?
— Оставлю это на ваше усмотрение.
Я недоверчиво прищурился, шагнул вперёд и протянул руку. Щека Кас на ощупь ощущалась как нечто среднее между поверхностью ледяной воды и плотным потоком воздуха. Она не отстранилась от прикосновения, даже наоборот, прикрыла глаза и слегка склонила голову к моим пальцам, пока я не убрал руку.
— Какого… Как ты последовала за мной?
— В тени вашей ауры, — туманно ответила она.
— Зашибись. И кто ещё тут вместе с нами, а? Может Терра прокралась в невидимости у меня за спиной? Кулина забралась на дно сумки⁈
— У них не было возможности, Вик, — серьёзно сказала Кас. — Даже сейчас, когда Полночь умирает, остаются нерушимые правила. Лишь кастелян имеет право следовать за хозяином, даже на пути к сердцу.
— Даже против моей воли? — резко спросил я.
— Ни ваша, ни моя воля сейчас не имеют значения. Важно лишь одно — чтобы вы прошли до конца и исцелили наш возлюбленный замок, пока не стало слишком поздно.
Я открыл рот, чтобы снова возразить, но быстро понял, что это бессмысленно. Кас уже была здесь, и что мне оставалось делать? Прогонять её, кричать, что со всем справлюсь сам? Правда была в том, что я в очередной раз застрял, пока что не смертельно, но вполне ощутимо. И две головы для решения этой задачи выглядели определённо лучше одной, тем более, если вторая голова принадлежала такой умнице, как Кас. Так что вместо нового порыва возмущения я вздохнул и проворчал:
— Ты сможешь вернуться назад, когда мы здесь закончим? Например, телепортироваться?
— Это зависит от того, когда и как мы закончим.
— И тем не менее.
— Я попытаюсь, Вик.
— Спасибо.
Вместе с Кас было уже невозможно шататься между каменных блоков и «пугал» в вялом режиме сомнамбулы. Я снова начал присматриваться к деталям, и наконец обнаружил, что меня смущало с самого начала. Конструкции, тянущиеся из алтарей, различались не только по внешнему виду, но и прочности. Причём некоторые из «богатых» разваливались от одного тычка, а некоторые «нищенские» выдерживали солидную тряску. Спустя некоторое время Кас обратила внимание, что из прочных «пугал» можно было составить неровную линию, уходящую в двух направлениях, и мы потратили пару часов, чтобы последовать за ней туда и обратно — увы, без значительного результата. Затем я начал сравнивать каменные блоки, по размеру и твёрдости, передвигал их с места на место — они поддавались с трудом, даже несмотря на силу «Зверя».
Ещё через несколько часов я присел, облокотившись на самый крепкий из найденных блоков, устроив вынужденный перекус. Завтрак Кулины продержал меня сытым около десяти часов, но организм всё-таки требовал подпитки энергией. Сейчас слегка передохну, и можно будет проверить…
— Вик, — на этот раз я даже не вздрогнул, хотя голос Кас раздался прямо у меня над ухом. — Кажется, я поняла.
— М? — спросил я, дожёвывая бутерброд с чем-то, подозрительно напоминающим запечённый язык мимика.
— Мы не должны искать алтарь. Нам надо вырастить свой собственный.
Глава двадцать восьмая
Вырастить собственный алтарь? Я не сразу сообразил, о чём говорила Кас, но затем проследил за направлением её взгляда. Каменные плиты под «прочными» алтарями будто пропитались оттенком их блоков, неприятно напоминающим свернувшуюся кровь. Это было почти незаметно, если не присматриваться, но глаза баньши оказались зорче моих.
Опустившись на корточки, я осторожно прикоснулся к красноватому участку пола на месте недавно отодвинутого в сторону алтаря. Текстура была такая же, как и у обычной плиты, а вот температура — заметно выше, сравнимая с теплом человеческого тела. Когда я начал убирать ладонь, пол едва заметно вздрогнул и потянулся за ней, заставив вздрогнуть уже меня самого.
— Видите? — коротко спросила Кас.
— М-да, — протянул я. — Оррисс о таком не предупреждал.
— Возможно, потому он и не справился с испытанием.
Сомнительно — семиглазый ворон иногда был на удивление невнимателен, но на изучение испытаний он всё-таки потратил несколько сотен лет. Впрочем, возражать я не стал, вместо этого продолжив эксперименты с «живым» полом. Спустя несколько минут из него удалось вытянуть крохотный куб из красного камня — пара сантиметров в высоту, не больше. Дальше куб расти отказывался, и я отстранился, переводя дух. Ощущение было такое, словно пришлось пробежать небольшой марафон без подготовки.
Похоже, что первой жертвой новому алтарю стала солидная порция моих сил. Первой — но далеко не последней. Я чувствовал его жажду, и мне совсем не нравилось это чувство.
— Кас?
— Да, Вик?
— Помнишь, я говорил, что кровь алтарю не понадобится?
— Помню.
— Я ошибался.
Не исключено, что если бы нам всё-таки удалось отыскать живой алтарь, все эти телодвижения бы не понадобились. Я запоздало сообразил, что Оррисс и другие посетители, в большинстве своём, могли никуда не торопиться. Потратить на поиски дни или даже недели — почему бы и нет? Не то что бы замок умирал прямо у них на руках — за вычетом случая лорда Роланда. Неожиданное чувство родства с далёким предком пронзило меня навылет, но быстро растворилось в окружающем мраке. Там, где он потерпел неудачу, я обязан был преуспеть.
Для начала — вырастить-таки этот долбаный алтарь.
Куб перестал впитывать кровь, когда достиг размера небольшой табуретки. Он всё ещё не являлся полноценным алтарём, но уже преодолел половину пути, и теперь требовал более оригинальных подношений. Более интересных, более… значимых.
Я опустил полэкс на каменный блок и с тяжёлым сердцем наблюдал, как прекрасное, надёжное оружие растворятся, словно снежок на раскалённой сковороде. По возвращении я мог заказать новый экземпляр у Луны, но до возвращения нужно было ещё дожить. Жертва пришлась алтарю по вкусу, и он заметно подрос, но всё ещё не насытился. К счастью, мне пока удавалось кое-как отслеживать его запросы, так что остальное оружие осталось нетронутым. Оно его не интересовало — в отличие от кое-чего другого.
Перстень, настолько массивный, что будь у меня две-три копии, получился бы приличный кастет. Перстень, наполненный смертоносной магией, метающий молнии на расстояние до десяти метров, три заряда, восстановление раз в час. Я получил его в качестве одного из артефактов от Альхирета, и пользовался куда реже, чем стоило бы. Даже совсем недавно, в первом испытании, где была масса возможностей пострелять магией, я применил кольцо всего один раз. Слишком привык полагаться на ближний бой, а единственным исключением для дальнего боя оставался Райнигун.
Я редко пользовался «подарком» Альхирета, и скорее был раздосадован потерянным потенциалом. Теперь — потерянным навсегда, поскольку перстень отправился на прокорм алтарю.
Поисковый амулет, золотая стрела на тонкой цепочке. Артефакт, преподнесённый мне в дар загадочными паломниками, мир и страна которых до сих пор оставались мне неизвестны. Кас в своё время опознала его, как инструмент для поиска всяких мелочей — и ошиблась. То ли он напитался силой Полуночи, то ли зачарование со временем становилось мощнее, неизвестно, но золотая стрела указывала мне верный путь столько раз, что я затруднился бы вспомнить. Иногда приходилось помучиться с поисковыми запросами, но результат того стоил.
