Купец XI ранга (СИ) - Вяч Павел

— Ничуть, — отозвался Мустафа-паша, не отрываясь от договора. — Мне и самому стало интересно.

— Тогда слушайте, — улыбнулся я. — Давным-давно в старинном городе жил Мастер, окружённый учениками. Самый способный из них однажды задумался: «А есть ли вопрос, на который наш Мастер не смог бы дать ответа?» Он пошёл на цветущий луг, поймал самую красивую бабочку и спрятал её между ладонями.

Я сложил руки лодочкой, демонстрируя, как именно ученик спрятал бабочку.

— Улыбаясь, он подошёл к Мастеру и спросил: «Скажите, какая бабочка у меня в руках: живая или мёртвая?». Он крепко держал бабочку в сомкнутых ладонях и был готов в любое мгновение сжать их ради своей истины.

На лицах Императора и будущего султана почти мгновенно появились понимающие улыбки, но я всё же закончил притчу.

— Не глядя на руки ученика, Мастер ответил, — я посмотрел на читающего договор Мустафу-пашу. — «Всё в твоих руках».

— Хорошая, — кивнул Император.

— Хорошая, — согласился осман, откладывая договор в сторону. — Но что делать, если в твоих ладонях не безвредная бабочка, а прóклятый Древними кракен, который терроризирует твою страну?

— Получается, — протянул я, видя, что Александр не спешит отвечать, — по остальным пунктам вас всё устраивает, султан?

— Договор хорош, — кивнул Мустафа-паша. — И составлен действительно справедливо. Я согласен на все условия, в том числе и на потерю Балкан, передел Кавказа, торговые преференции для Российской Империи, но нужно решить вопрос с кракеном.

— Вы умный человек, Мустафа-паша, — вздохнул Александр. — Вы даже не стали цепляться за Балканы, понимая, что они повисли на шее Империи неподъёмным грузом.

— Это так, — поморщился Мустафа. — Я — Торговец, и понимаю, что для спасения Империи необходимо отбросить в сторону сантименты и урезать расходы.

— Вы делаете ставку на Африку, — кивнул Александр. — Ставку на перспективу.

— Не без этого, — осторожно признал Мустафа, не понимая, к чему клонит Александр.

Да и мне самому, признаться, было интересно.

— Если я присоединю Балканы к своей Империи, — продолжил тем временем Александр. — То вся Европа ополчится против моей страны. Хуже может быть только военная операция против кракена.

— Но почему? — воскликнул Мустафа-паша. — Ещё несколько месяцев, и моя страна будет обречена. Тысячи погибают ежедневно. Десятки тысяч переселяются в Африку, усиливая напряжённость в Египте, Алжире и других эялетах** Империи!

— Буду с вами честен, султан, — Александр посмотрел Мустафе в глаза. — Англичане только и ждут, когда я отправлю войска на борьбу с кракеном.

— Но что они смогут сделать? — скривился осман. — В данный момент у них нет выхода в Чёрное море. А на суше ваша армия сильнее.

— Где-то в моей империи находится Малефик, — с явной неохотой признал Александр. — Мои генералы уверены: как только мы сунемся к вам, он нанесёт свой удар. Это ловушка, Мустафа, и если вашей стране уготована роль приманки, то моей — дичи, которую загоняют.

Некоторое время Мустафа-паша молчал, переваривая полученную информацию, после чего вздохнул.

— Я понимаю вас, — было видно, как непросто даётся ему каждое слово. — Но как будущий султан, у меня нет другого выхода…

— Чем пойти на поклон к англичанам, — закончил за него Александр. — Я прав?

— Я не вижу другого выхода, — повторил Мустафа. — Сидеть, сложа руки, и смотреть, как армия тает буквально на глазах, выше моих сил.

— Понимаю, — кивнул Александр. — Поэтому предлагаю вам следующее. Балканы уходят под руку Максу, неважно в качестве чего — королевство или княжество. И уже Макс, а точнее его гвардия решает вопрос с кракеном. С политической точки зрения это будет оптимальный выход.

«Виш, ты это слышал⁈», — хоть мне и удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но внутри меня взорвался целый ураган эмоций.

— Отличная придумка, — пробормотал дракончик. — Правда, придётся попрощаться с Финляндией, Макс.

«Да какая, к чёрту, Финляндия! Александр хочет повесить мне на шею лоскутное одеяло, которому уготована судьба серой зоны!»

— Ну и что? — хладнокровно отозвался Виш. — Тебе же лучше. Наведёшь там порядок, выполнишь задачу Стелы по продвижению на Восток, получишь долгожданный ранг.

«Виш! Да я ещё с минфином не разобрался!».

— А вот это, Макс, уже не твои проблемы, — урезонил меня фамильяр. — Или ты думаешь, Александр это только сейчас придумал?

«Нет, но…»

— Никаких «но», — отрезал Виш. — Это наш шанс, Макс.

— Это… может сработать, — тем временем отозвался Мустафа-паша. — Если Макс решит проблему с кракеном и даст слово не лезть в Африку, то я согласен.

— Предлагаю не спешить со вторым пунктом, — машинально произнёс я, отдавшись в волю купеческой чуйки. — Территория мне точно не нужна, но торговые и экономические интересы никто не отменял.

— Либо торговые пошлины, либо сделки исключительно через османские монополии, — тут же сориентировался Мустафа.

— Пять процентов?

— Двадцать пять.

— Не мне рассказывать про издержки, султан. Шесть процентов.

— Двадцать четыре. Потенциальная прибыль покроет любые издержки втрое.

— Да все мои ресурсы уйдут на этого прокля́того кракена! Семь процентов.

— Двадцать один.

— Восемь.

— Двадцать.

— У меня сегодня свадьба, вообще-то.

— На которую я пришёл не с пустыми руками.

Александр с интересом следил за нашим торгом, а вот Виш демонстративно закатил глаза, всем своим видом показывая, как ему скучно.

— Девять.

— Макс, — Мустафа-паша обезоруживающе улыбнулся. — Моя кровь жаждет продолжить наш увлекательный торг, но мой разум напоминает про время. Мы всё равно сойдёмся на пятнадцати процентах. Договор?

— Договор, — кивнул я, — Но пять процентов из этих пятнадцати пойдёт в совместный защитный фонд.

— Которым будет управлять мой человек, — усмехнулся Мустафа.

— Который возьмёт в жены сестру Айше, — вся моя чуйка так и кричала, что последнее слово должно остаться за мной. — Например, Зейнеп. Я обещал Челарбею, что позабочусь о его дочерях.

— В таком случае… — Мустафа не собирался сдаваться. — Фатима — моя.

— Ей шестнадцать, — напомнил я.

— Она дочь Челарбея, — отмахнулся Мустафа. — Султана, который не сбежал от опасности и принял бой. Этот союз даст мне политические очки.

— Только в том случае, — я окинул взглядом подтянутую фигуру Мустафы, — если она сама согласится.

— Идёт, — без пяти минут султан протянул мне руку. — Договор.

— Договор, — подтвердил я, крепко сжимая ладонь Мустафы.

— Слово Купца нерушимо, — на лице османа расплылась довольная улыбка. — Если ты, Макс, не выполнишь взятые на себя обязательства, ты сойдёшь с Пути.

— Я выполню взятые на себя обязательства, даже если кто-то из моих партнёров не выполнит свои, — Мустафа потянул ладонь на себя, но я и не подумал его отпускать. — Вот только если кто-то решит меня кинуть, я разорю этого отчаянного смельчака. И неважно, кто это будет — партнёр, друг или даже родственник.

Чтобы усилить свои слова, я выпустил часть кипящего внутри меня гнева в метку «Мститель», отчего та ярко засияла в моей ауре.

Даже Мустафа, даром, что шёл Путём Торговца, её увидел и, судя по изменившемуся лицу, прекрасно понял мой намёк.

— Я выполню свои обязательства, — заверил меня осман.

— Уверен в этом, — кивнул я, разжимая ладонь.

— В таком случае, подпишем договор, — осман, размяв руку, пододвинул к себе бумаги. — Как будет называться новое… образование. Балканское королевство?

— Тебе решать, Макс, — улыбнулся Император, который в этой ситуации выигрывал больше всех.

— Пусть будет… — я на мгновение задумался.

Для того, чтобы объединить несколько стран в одно королевство, нужно не просто подписать договор, нет! Необходимо найти тот самый идеологический стержень, идею, вокруг которой можно будет объединить несколько народов.

Балканское королевство… неплохо, но пресно. Нет изюминки. Нужно что-то звучное.