Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

— Как ты когда-то?

— Как я когда-то, — согласился инструктор.

Они шли по знакомым улицам, мимо знакомых лавок, мимо знакомых лиц. Город жил своей жизнью, не зная и не интересуясь чужими драмами.

Ван Тэ остановился у своего дома, глядя в сторону, где скрылась фигура Ли Инфэна.

— Что-то не так? — спросила Лулу, уже открывая ворота.

Бывший наёмник только покачал головой. Он давно научился доверять своим чувствам. А те говорили ему, что скоро всё изменится, что слишком сильный парень привлечёт к себе ещё больше внимания. Он просто не сможет по-другому… и тогда…

Ван Тэ тяжело вздохнул, поглядел на жену, и они вошли в дом, закрыв за собой дверь.

Ему ещё предстояло написать отчёт для главы гильдии и… для князя. Его долг перед княжеской семьёй был слишком велик. А куда информация отправится дальше, не в его силах предугадать. Слишком много шпионов, слишком нестабильная ситуация, которая становилась только хуже с каждым днём.

Охотники за головами, враждебные кланы, Империя, и те, кто ищет редких культиваторов, например, демонические секты… Всех будет интересовать странный парень, никто из ниоткуда, который в своём возрасте по силе и умениям обогнал гениев из самых могущественных семей, которых пестовали и тренировали с колыбели.

Возможно, письмо князю — наилучший выход. Тот ищет талантливых людей, а Стальное Перо — одно из самых сильных княжеств, способных соперничать с самой Империей.

Ван Тэ снял доспех, тяжело вздохнул, и почувствовал как нежные руки Лулу обнимают его и ложатся на плечи.

— Мы будем готовы, как всегда, — мягко сказала она. — Просто делай, что должен.

Ван Тэ положил свою огромную ладонь на тонкие пальцы:

— Верно. Мы будем готовы.

Глава 23

Прерванная жатва и Течение энергий

Интерлюдия. Неделю спустя.

Луна висела над горами — полная, налитая кровавым светом, словно само небо истекало алой кровью небес. В такие ночи границы между мирами истончались, а скверна текла в мир смертных свободно.

Идеальное время для ритуалов.

Идеальное время для Жатвы.

Тёмная фигура стояла на вершине скалистого утёса, глядя на расстилающиеся внизу земли. Отсюда были видны огни дальних деревень, как крошечные искорки в бескрайней тьме. Жалкие светлячки, цепляющиеся за иллюзию безопасности. Не знают они, глупцы, что тьма давно пришла. Просочилась в их земли, в их леса и в их души. Затаилась, как змея, и ждёт своего часа.

Ветер осторожно трогал длинное одеяние, заставляя ткань развеваться подобно крыльям гигантской хищной птицы. Капюшон скрывал лицо в глубокой тени, но там, во тьме горели глаза, наполненные холодным и расчётливым блеском.

— Столько лет, — прозвучал голос, тихий, но наполненный силой. Голос того, кто привык, что ему повинуются без вопросов. — Столько лет работы. Мы кормили его, мы растили его, подпитывали скверной… И всё впустую!

Рука в перчатке сжалась в кулак. На миг воздух вокруг задрожал, наполнившись давлением холодной яростной ци. Потом рука медленно разжалась, и рябь исчезла.

Гнев был роскошью.

Гнев делал людей слабыми и импульсивными. А слабость была неприемлема для тех, кто стремился к бессмертию. Секта Кровавой Луны не допускала подобного.

— Господин, — раздался почтительный голос сзади. — Я принёс доклад.

Фигура не обернулась. Продолжала смотреть на луну, на её багровый бездушный диск.

— Говори.

— Подтверждено. Яо-гуй из ущелья Чёрного Бамбука мёртв. Ядро скверны уничтожено. От тела почти ничего не осталось, они сожгли останки.

Тишина. Долгая, тяжёлая тишина, во время которой даже ветер словно замер, боясь нарушить размышления важного господина.

— Кто?

— По предварительным данным… железнные наёмники и один бронзовый из местной гильдии. Выжил только бронзовый. Парень лет девятнадцати. Имя — Ли Инфэн.

— Бронзовый наёмник, — медленно повторила фигура, и в голосе прозвучало нечто похожее на удивление. — Убил полностью сформировавшееся демоническое существо. В одиночку.

— Господин, возможно, железные ранили его, а он просто добил…

— Молчать.

Голос стал тише, но от этого было только страшнее. Подчинённый мгновенно замолк, опустив голову и застыв в почтительном поклоне. Он знал, что случалось с теми, кто перечили хозяину.

Фигура наконец обернулась. Капюшон по-прежнему скрывал лицо, но теперь были видны руки. Они были длинные, тонкие, покрытые сложными узорами шрамов и татуировок. Руки, которые совершили тысячи ритуалов и искупались в крови множества людей.

— Расскажи мне всё. С самого начала.

Подчинённый сглотнул. Он был опытным культиватором третьей звезды и избавился от множества врагов секты. Но перед господином всегда чувствовал себя кроликом перед змеёй. Одно неверное слово, и его жизнь оборвётся быстрее, чем он успеет моргнуть.

— Как вы и приказывали, господин, тридцать лет назад мы обнаружили семью оборотней в святилище. Ягуары. Старые духи места, жившие там столетиями. Мирные. Не представляли угрозы.

— И потому были идеальными для наших целей, — закончила фигура. — Продолжай.

— Мы устроили охоту. Использовали местных браконьеров — наняли их, снарядили и подсказали, где искать добычу. Они ошиблись: убили самца и самку и одного из детёнышей. В живых остался только второй ребёнок вместо отца. Но всё произошло, как вы предсказывали. Его удалось заразить. Это даже прошло легче, чем со взрослым зверем.

— Горе открывает разум для скверны, — тихо произнесла фигура, словно повторяя заученный урок. — Утрата любимых разбивает барьеры души. В трещины просачивается тьма и ничто не может её остановить. Это самый древний и самый надёжный способ создать демона.

Подчинённый кивнул, хотя господин этого не видел:

— Именно так, господин. Мальчишка обезумел от горя. Начал охотиться на людей и мстить за семью. Местные охотники попытались его убить, но он был слишком силён. Тогда призвали культиваторов из столицы. Они запечатали его в пещере под огромным дубом и установили барьеры. Пока он сидел в заточении, он ещё больше сходил с ума…

— И мы сломали печати, — в голосе фигуры не было ни капли сожаления. — Освободили чудовище. Накормили его. Десяток лет мы растили его. Подкармливали тьмой, усиливали ядро и направляли его развитие. Яо-гуй должен был стать идеальным материалом для ритуала Бессмертного Сердца.

Подчинённый не ответил. Что тут скажешь? Ритуал Бессмертного Сердца был высшим достижением секты Кровавой Луны. Он позволял вырвать у демонического существа его ядро — сконцентрированную эссенцию скверны и жизненной силы, истинное переплетение Инь и Ян, и вживить в тело культиватора. Какой это давало результат? Продление жизни на сотни лет. Огромный прирост силы. Шаг к истинному бессмертию.

Возможность бросить вызов самим Небесам!

…Но для ритуала требовалось идеальное ядро. Не слишком молодое, потому что у них было недостаточно силы. Не слишком старое, иначе скверна становится нестабильной. Именно поэтому яо-гуя растили так тщательно, так долго. Столько лет подготовки. Столько лет ожидания.

И теперь всё пропало.

— Яо был почти готов, — продолжила фигура, и впервые в ровном голосе прозвучала нота эмоции. Нота разочарования, — Ещё полгода, может год. И ядро достигло бы идеального размера. Идеальной плотности. Я уже чувствовал его пульсацию, даже находясь за тысячи ли отсюда. Такая сила… такая чистая, неразбавленная сила…

Фигура замолчала. Руки сжались в кулаки, потом медленно разжались. Дыхание выровнялось.

— Но кто-то его убил. Этот… Ли Инфэн.

— Да, господин. По свидетельствам очевидцев, он спасал детей, которых мы заманили для ягуара в ущелье. Он сражался с яо-гуем и уничтожил его. Говорят, он очень молод, но удивительно силён. Судя по отчётам гильдии, он несколько раз сражался со скверной, и всегда выходил победителем.

— Молод, вот как… — медленно повторила фигура. — Интересно. Большинство культиваторов могут лишь атаковать скверну, пока жрецы или маги не обрушат на них свою мощь. Но уничтожить ядро… для этого нужно понимание того, что искать. Особый дар.