Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

— Конечно, он очень сильный, — успокоила её Лулу. — Ты же видела сама.

Младшая девочка кивнула, успокаиваясь, и вернулась к еде. Лулу ждала, глядя, как языки пламени облизывают дрова в очаге. Ждала подходящего момента, чтобы начать разговор. Она никогда не была следователем, это была не её работа, но за годы наёмничества научилась читать людей, распознавать ложь и недомолвки. А сейчас ей нужны были ответы.

— Расскажите мне про дядю, — сказала она как бы между прочим. — Он хорошо сражался? Быстро победил чудовище?

— Быстро! — с готовностью выпалила малышка. — Оно рычало и хотело нас съесть! А дядя его победил!

— Как же он его победил? — Лулу постаралась, чтобы её вопрос прозвучал невинно. — Мечом?

Дети переглянулись. Дагэ отвёл взгляд. Эргэ сжал губы. А малышка…

— У него были когти! — неожиданно выпалила девочка. — Большие когти! Он…

— Эй! — шикнул на неё старший мальчик, но было уже поздно.

Лулу замерла.

Когти.

Вот как. Меч, как Ли Инфэн сказал, он потерял… Она видела следы боя, и многие из разрезов были оставлены совсем не мечом. Ван Тэ тоже видел. Он свои выводы сделал, но не спешил делиться.

Руки Ли Инфэна были обычные, человеческие, хоть и покрытые кровью и грязью. Никаких следов трансформации. Но дети не врут. Особенно такие маленькие. Они просто говорят то, что видели.

— Когти, значит, — медленно повторила она. — Интересно.

— Но он хороший! — испуганно добавила малышка, осознав, что сболтнула лишнего. — Совсем не страшный! Он нас защищал!

Лулу смотрела на детей долгим взглядом. Белые волосы. Когти. Невероятная сила. Способность сражаться с демоническим существом в одиночку. Всё это складывалось в картину, которая не вписывалась в образ простого бронзового наёмника Ли Инфэна, что она знала несколько месяцев.

— Конечно, хороший, он мой товарищ в гильдии, — наконец сказала она, поднимаясь. — Вы большие молодцы, что не боялись и помогали ему.

Дети заулыбались, а девушка отошла к своему месту.

— Отличное мясо! — Ван Тэ, уписывающий угощение за обе щёки, заботливо подвинул ей тарелку.

— Спасибо, обязательно попробую! — улыбнулась ему Лулу.

Хорошо, что Ван Тэ не скрывал столько всего. С ним было легко и просто.

Она знала его историю. Ван Тэ вырос в семье охотников на окраине империи, где мальчишек учили держать лук раньше, чем писать иероглифы. Его отец говорил: «Лес кормит того, кто умеет в нём выжить», и парень усвоил этот урок накрепко. В шестнадцать лет он покинул родную деревню с луком за спиной и тремя серебряными монетами в кошельке. Вот и всё, что могла дать семья.

Гильдия наёмников стала его новым домом, а товарищи по оружию — новой семьей. Двенадцать лет он прошагал по дорогам империи: охранял караваны, искал логова разбойников и даже сражался с мерзостями в забытых Небесами деревушках. Заработал репутацию надёжного бойца, который никогда не бросает задание и не предаёт товарищей. Третья звезда культивации пришла к нему в двадцать восемь — не быстро, зато честно, без запрещённых техник и тёмных зелий и пилюль.

С Лулу они встретились на задании в приграничных землях. Её группу полностью разбили бандиты. Она осталась одна, раненая, озлобленная, но с кинжалами в руках. Ван Тэ мог пройти мимо, но вместо этого остановился и предложил помощь. Она едва не полоснула его по горлу, приняв за врага.

…И они работали вместе следующие пять лет. Спина к спине. Где-то между заданиями, между боями, между долгими ночами у костров, бывший охотник понял, что без хрупкой девушки мир стал бы пустым и холодным. И попросил остаться с ним.

Брак наёмников заключался просто. Без пышных церемоний, без лишних свидетелей, только доверенный — глава гильдии, и без благословения семей. Мало кто вообще знал, что их двоих что-то связывает. Два человека, контракт на бумаге и личные печати в нижних углах. В документе было расписано всё: как делить добычу, кто получает снаряжение в случае гибели напарника и кому достанутся сбережения.

Цинично, практично и быстро. Вполне в духе наёмников, но для них это была высшая форма доверия. Ты вверяешь человеку не только свою жизнь на поле боя, но и всё, что у тебя есть. Лулу знала, что Ван Тэ до сих пор хранил их контракт в особом кожаном футляре с золотым тиснением — пожелтевшую бумагу с двумя красными печатями внизу. Лулу иногда смеялась про себя, что это самое романтичное признание в любви, которое она когда-либо получала. Никогда бы не сказала этого мужу вслух, чтобы не смутить его.

Они ушли из активного наёмничества в один день. Просто молча сдали жетоны, получили последнюю плату и больше не брали заданий. Не было драматичной причины: ни тяжёлого ранения, ни предательства, ни разочарования. Просто однажды утром Ван Тэ проснулся и сказал, что устал. Устал рисковать и устал хоронить товарищей. Они только изредка покидали гильдию в таких крайних случаях, как с этим заданием, когда пропало слишком много людей.

Тридцать лет — большой возраст для наёмника. Многие не доживали и до двадцати пяти. Когда Ван сказал Лулу, что хочет остаться в Железной Заставе и стать инструктором, она просто кивнула: «Я с тобой». Больше не было сказано ни слова. Через неделю она уже сидела за стойкой регистрации, а он — точил мечи на тренировочной площадке и гонял новичков.

Лулу посмотрела на мужа, задумавшись на мгновение.

Ван Тэ с удовольствием закинул в рот очередной кусок мяса, прожевал и зажмурился от удовольствия. Крепкий, серьёзный, надёжный, простой, сильный и… заботливый. Лулу улыбнулась. Да, оно стоило того.

Она дотянулась до миски с овощами и положила несколько кусочков мужу.

Ночь в доме старосты прошла спокойно.

Утром Ван Тэ сидел на крыльце дома старейшины, медленно натачивая свой меч. Его движения были размеренными, привычными. Столько лет он делал это каждое утро, что руки двигались сами, не требуя внимания. Точильный камень скользил по лезвию с тихим шорохом, оставляя тонкую металлическую пыль на его ладонях.

Он не смотрел на камень. Его взгляд был направлен на сад, где Ли Инфэн всё ещё сидел в медитации. За ночь его волосы снова стали полностью тёмными. Его вид заметно изменился. Если прошлым вечером он был бледный, слабый, с тёмными кругами под глазами, то сейчас словно обновился. Скорость восстановления этого парня ужасала.

Наконец Ли Инфэн открыл глаза и поднялся. Он потянулся, сходил к колодцу умыться и начал разминаться.

Ван Тэ наблюдал. Просто наблюдал, не вмешиваясь.

Движения Ли были инстинктивными. Он не выполнял какую-то технику культивации. Просто тянулся, перекатывался с ноги на ногу и вращал руками, разминая плечи. Но в этих простых движениях была звериная грация.

Потом Ли снял рубаху, чтобы осмотреть раны. Ван Тэ прищурился, вглядываясь на расстоянии. Шрамы на плече, там, где была глубокая рваная рана, уже почти затянулись. Бледно-розовая кожа, тонкие белые линии. Такое заживление за одну ночь было слишком быстрым даже для культиватора третьей звезды.

Двузвёздночный? Вот он? Ха!

«Он стал сильнее, — подумал Ван Тэ, продолжая точить меч. — Намного сильнее… скорее всего был прорыв…»

Он видел, как парень пытается контролировать силу. Как слишком осторожно поднимает ведро с водой, словно боится раздавить его в руках. Как замирает на секунду, прежде чем сделать следующее движение, будто привыкает к новому телу. Опытному воину и инструктору это говорило об одном. Ли Инфэн действительно недавно прорвался на новый уровень. Третья звезда? Или даже четвёртая?

Ван Тэ медленно выдохнул.

Невероятная скорость восстановления. Способность в одиночку убить демоническое существо.

Он опустил камень и поднял меч к свету, проверяя остроту. Отточенное лезвие ярко блестело, готовое к сражению.

«Нужно поговорить с ним», — решил инструктор, поднимаясь.

Он неторопливо пошёл к колодцу, где Ли как раз надевал рубаху обратно. Парень заметил его приближение и повернулся, в его глазах мелькнула настороженность, но он вежливо кивнул в приветствии: