– Всё в порядке, но от бала в честь нашей свадьбы тебе не отвертеться, – Дрейк пожал брату руку, и Эйран ушёл.
Меня увели в смежные покои Императрицы. В комнате застыли в ожидании нас служанки, которые мне сделали красивую причёску и неброско накрасили.
– Вот, возьми, – сказала Императрица, протягивая мне бархатную коробочку. Открыв её, я увидела перстень. – Это мой тебе подарок. Перстень является артефактом для отвода глаз.
– Благодарю вас, Ваше Величество! – расчувствовавшись, я обняла драконицу.
– Ну хватит, а то я сама сейчас расплачусь, – вмешалась Амалия. – Нам надо поспешить.
Амалия взяла меня за руку и подвела к манекену, окутанному туманом, который при нашем приближении развеялся.
Я едва не запищала от восторга. Платье из невесомой ткани доходило до пола. Корсет и верх юбки были расшит золотом.
– Восхитительно, – прошептала я.
– Это Дрейкос выбирал, – Императрица мягко мне улыбнулась.
Я не смогла скрыть своего удивления и скептически спросила:
– Но когда он успел? Мы не так давно приняли решение пожениться.
– Кхм-кхм… – зачем-то попыталась остановить Императрицу Амалия. Её Величество, улыбнувшись дочери, сказала:
– Я же не обещала ему молчать. Дрейкос давно его выбрал, ещё когда узнал о вашей истинности.
– Ооо, – только и могла вымолвить я.
Дракон, однако, подготовился. Ладно, об этом мы позже с ним поговорим, а платье мне безумно понравилось.
Село оно на меня как влитое. Голые плечи притягивали взгляд, но наряд не выглядел откровенным.
– Идеальное! – драконицы были в восторге.
Всё произошло так быстро, что я не успела и глазом моргнуть. Только что мы были в покоях Императрицы, а сейчас уже стояли у подножья храма.
Сердце бешено колотилось. Рядом открылся портал, из которого вышел Эйден. Улыбаясь, он подошёл ко мне.
– Не против, если я сопровожу тебя к алтарю? – Эйден, усмехаясь, протянул мне локоть.
На душе защемило от застаревшей боли. Я бы многое отдала, чтобы к алтарю меня провожал отец под напутствия матери. И Кении здесь не хватало.
– Я буду только рада, – улыбнулась я дракону.
Мы поднялись по лестнице и остановились рядом с огромными двухстворчатыми дверями.
– Готова? – прошептал мне Эйден. – Ещё не поздно утереть брату нос и сбежать, – подмигнул мне друг
Я посмотрела на Эйдена и не поняла, шутит он или всерьёз.
– Я люблю его.
– Знаю, – Эйден сжал мою ладонь и открыл дверь. Сначала я ничего не видела, затем, привыкнув к полумраку, я заметила Дрейка и его семью. Не хватало только Эйрана.
Меня трясло всё сильнее. Ведь скоро мы станем одним целым. С каждым шагом сердце стучало всё громче.
– Ты же не думаешь брякнуться в обморок? – пошутил Эйден. – Представляю лицо брата.
Напряжение немного спало. Оказавшись рядом с Дрейком, Эйден вложил мою ладонь в руку брата.
– Ты ослепительно красива, – прошептал истинный, лаская меня взглядом.
– Спасибо за платье.
Ответить Дрейк ничего не успел, так как к алтарю вышел жрец.
Растягивать церемонию он не стал, а сразу перешёл к клятвам.
– Готов ли ты, Дрейкос Стелларион взять в жёны Лилиан Бейкер, любить её, ценить и уважать?
– Да! – по храму разошёлся решительный голос Дрейка.
– Готов ли ты отдать половину драконьей жизни истинной?
– Готов!
Слова про жизнь меня насторожили. Мне не рассказывали особенности драконьего брачного ритуала.
– Готова ли ты, Лилиан Бейкер, взять в мужья Дрейкоса Стеллариона, любить его, ценить и уважать?
– Да! – я ни секунды не сомневалась в своем выборе.
– Готова ли ты принять от истинного дар в виде половины драконьей жизни?
Я не понимала, что это значит. Меня что-то останавливало сказать «Готова».
– Что значит «половина драконьей жизни»?
Жрец скептически посмотрел на меня, будто сомневаясь в моих умственных способностях, и ответил:
– Истинный разделит с тобой свою жизнь. Если ему отведено прожить пять тысяч лет, то, связав свою судьбу с человеком, он отдаст половину. Таким образом дракон проживёт две с половиной тысячи лет, и истинная тоже.
Холод сковал меня изнутри. Получается, Дрейк ради меня жертвовал половиной своей жизни?
– Повторю вопрос: готова ли ты принять дар от истинного в виде половины драконьей жизни?
– Нет, – услышала я свой дрожащий голос. Развернувшись к Дрейку, я сказала: – Прости, но я не могу так с тобой поступить.
Лопатками я чувствовала напряжённые взгляды императорской семьи, а на Дрейка и вовсе было страшно смотреть.
Но голову в песок я прятать не собиралась.
– Ваше святейшество, можно мы отойдём с невестой на минутку?
Жрец, величественно кивнув, удалился. Дрейк схватил меня за руку и направился в сторону небольшой двери. Никто и слова не сказал.
Мы вошли в маленькую коморку, в которой и одному было тесно. Я была прижата к дракону.
– Лили, – прошептал мне в губы Дрейк. – Что с тобой? Почему ты сказала: «Нет»? – Я заметила боль в глазах дракона, и мне самой стало ещё хуже. – Неужели это твоя изощрённая месть?
Я замотала головой, горло сдавило. Прокашлявшись, я сказала:
– Почему ты не сказал, что, женившись на мне, лишишься полжизни?
Дракон в недоумении посмотрел на меня.
– Потому что я и подумать не мог, что это важно для тебя.
– Ты… шутишь?
Дрейк протянул руки, чтобы обнять меня, но я отступила и упёрлась в стену.
– Думаешь, я расположен сейчас шутить? Лили, я не сказал не потому, что это какая-то тайна. Просто для меня это нормально.
– Дрейк, для тебя нормально отдать полжизни?
Я потрясла головой и сказала:
– Ты точно где-то головой ударился.
– Лилиан, я всегда знал, что если моя истинная будет человеком, то мы разделим мои годы на двоих. Для меня это не какой-то подвиг, это естественно.
Дрейк приблизился вплотную. Нежно провёл пальцами по моему лицу. Взял мою ладонь и положил к себе на грудь.
– Ты моё сердце, моя жизнь. Неужели ты думаешь, что я буду счастлив без тебя? Что смогу спокойно дышать воздухом, зная, что им ты уже не дышишь?
– Дрейк... – прошептала я имя любимого.
– Мне всё равно, сколько мы проживём, главное, чтобы вместе. Я хочу просыпаться и любоваться твоим сонным видом, хочу видеть, как ты смущаешься от моих ласк, хочу, чтобы у нас были маленькие карапузы. Лили, всё, что я хочу – это тебя. Неужели ты столь бессердечна, что лишишь меня этого?
Я обняла дракона и опустила голову на его грудь, прислушалась к колотящемуся сердцу.
Он волновался!
– Пойми, я буду всю жизнь винить себя, что отобрала твои годы. Но без тебя это будет не жизнь.
– Ты не должна себя винить, потому что здесь нет твоей вины. Так устроено высшими силами. Ведь истинная дракона не может умереть от старости – дракон последует за ней.
Дрейк прав, всё устроено высшими силами, которые не думали, что будет чувствовать истинная, которая ускорила смерть дракона.
– Вижу, ты всё ещё сомневаешься, – услышала я вкрадчивый голос Дрейка.
Опустившись, дракон осыпал мою шею поцелуями, спустился к декольте и нырнул туда руками.
– Я не смогу без тебя, и не только из-за истинности. Я уже говорил: я люблю тебя, Лилиан Бейкер. – Дрейк опустился на колени и спросил: – Ты станешь моей женой?
Я не смогу полностью принять то, что забрала годы Дрейка, но и без дракона я не смогу. Он слишком глубоко в моём сердце.
– Да, – уверенно сказала я Дрейку.
Из-за темноты я не видела широкой улыбки Дрейка, но была почему-то уверена, что дракон улыбается.
Дрейк налетел на меня, сминая мои губы в поцелуе.
Затем, со стоном оторвавшись, Дрейк сказал:
– Нам нужно закончить ритуал.
Взявшись за руки, мы вышли в зал храма. Все были на своих местах и улыбались.
Точно подслушивали, чешуйчатые.
В этот раз я дала клятву решительно, без запинки.
На минуту запястье обожгло. Я вскрикнула и посмотрела вниз. На правой руке красовалась красивая брачная руна.
