– Мрааа!
– Муррямяуу!
Перекличка.
– Она хорошенькая, да?
– Шарки, какая феечка!
– Столько вкусненькой силы!
– Аппетитная!
– Она миленькая.
– Молоденькая тень.
Коты переговаривались. И плевать было хвостатым на то, что я их слышала.
– Ширри, Шаукри, Муррош, Мяррун, – я окинула теневых хулиганов строгим взглядом, – сплетничать во Тьме будете.
Я знала их имена. Просто чувствовала. Это было ни с чем не сравнимое щекотное ощущение единения.
– Ой, смотриурр... Знает. Слышит. Понимает. Смотри-ка. Мра!
Казалось, призраки, которые попытались расширить кольцо захвата и включить в него и котов, тех ни капельки не волновали.
Кошачье воинство мяучило, сплетничало, ворчало, просилось почесать и умильно заглядывало мне в глаза.
– Мне пустить вас на шкурки? – Поинтересовалась вкрадчиво. – Симпатичные. Бархатные. Мягкие. Есть добровольцы? Потому что сейчас у нас как раз есть желающие набраконьерствовать, – кивнула в сторону опешивших призраков.
– Ты праваурр, – Шарркад лизнул мою ладонь шершавым толстым языком. Ехидно облизнулся, встопорщил усы.
И резко увеличился в размере, став раза в три крупнее. Ох, нет, не в три...
Котик размером с дом – это звучит страшно! Как и кошачье воинство, которое закончило канючаще-облизывательные процедуры и широко клыкасто улыбнулось, глядя на призраков.
Вдруг от них всё-таки можно что-нибудь отгрызть? А если постараться?
– Выпустите нас – или придётся немного поиграть? – Усмехнулась, глядя в глаза призрачному сидхе.
Проверка – или реальное желание нарушить клятвы и уничтожить Мора через меня?
Призраки потемнели, оскалилась, превращаясь в вытянутые огни. По нервам полоснуло опасностью.
Я резко ушла с линии атаки, прячась за спинами котов. Тень требовала от меня слишком много сил. Изо рта вырывались облачка пара.
Это всё ещё не мой мир. Мне тяжело находиться в нём слишком долго. Пальцы зарылись в шерсть молодых котов. Двое встали мне под руки, отдавая энергию.
Первая линия ширрасов уже готова была схлестнуться с призраками, когда в голову пришла безумная идея.
Это конечно бред. Но что если... Что если всё-таки сработает? Давно было пора это сделать. Предок говорил. Но никогда не просил напрямую. Чувствовал моё нежелание, почти страх принимать ответственность за эти земли и существ на них.
– Делауй, – глаза Шарркада вспыхнули бирюзой.
Незнакомой. Тягучей. Пугающей.
Хвост обвился вокруг моего запястья, подбадривая. Не бойся, хозяйка. Если что, мы всех врагов... обмяучим.
Кулон под ладонью резко нагрелся. Кольцо обожгло ладонь. Голову сдавило под тяжестью невидимого венца. Мои ладони ощутили гладкую поверхность дерева. Призрачная флейта, увитая узорами золотисто-зеленых лоз дрожала под моими пальцами. Дрожала – и пела, напевала мне неслышно свою песню.
Мне оставалось лишь поднести теплое дерево к губам. И позволить вырваться этой мелодии из плена и обрушиться на тьму вокруг нас и призрачных воинов.
Эта песня не было тонким перезвоном колокольчиков. Она накрывала волной. В ней слышался лязг мечей, крик воинов, идущих в атаку, ржание коней. Она была маршем, победой, ликующим горном.
– Вы мои воины. Я ваша Владычица. Кровь от крови вашей земли. Свет от света источника рода. Я воплощённая сила и магия земель Шаан'Соэн. Я сила рода. Я воля клана. Я та, что стоит на страже порядка, и та, что карает виновных. Я достойная дочь своего рода. Я есть Эльяаннэ Шаан'Соэн. Слушайте меня. Внемлите мне. Повинуйтесь мне!
Зов рода. Заявление... прав.
Окончательное признание себя, как наследницы. А вместе с этим – признание всех прав и обязанностей рода.
Я задрала голову, вглядываясь в чернильно-черное пространство над нами. Небо? Земля? Тьма? Всё едино.
Сжала дар в тугой пылающий шар. И вытолкнула его наружу.
– В сторону, – мой мысленный голос придавил котов силой. Те прыснули прочь, образовав широкий полукруг.
Сердце стучало в висках. Я прокусила губу до крови. Тьма внутри сходила с ума, окатывала волнами ужаса, тревоги и ощущением катастрофы.
Время утекало сквозь пальцы. Тревога и жажда вырваться из этой непроглядной тьмы превысили всё.
– Никогда не смейте вставать на моём пути! Я – воля великого тирлеса Ллаиширэ! – Холод и тьма вытекали из меня.
Я теряла силы, но мне не было страшно. Я сминала чужую волю. Проминала её под себя.
– Вы – наши воины. Вы и ваш подвиг никогда не будет забыт. Но не смейте диктовать мне свою волю и ставить чужие указы выше моих желаний!
Белая магия души и чернильная тьма смешались в шипящую массу.
Меня повело от слабости. Голова закружилась. Я стиснула зубы, замотала головой, чтобы отогнать дурноту, сжала пальцами холки котов и давила, давила, давила.
До тех пор, пока не раздался сквозь звон в ушах шёпот того самого первого призрака сидхе, что привел меня сюда:
– Твоя воля – закон для нас, лесса Эльяаннэ Шаан'Соэн. Испытание пройдено.
Моя сила осела на призраках переливающимся невидимым покровом.
– Мряууу, – весомо качнул хвостом один из котов.
Шарркад резко прыгнул вперёд.
– Стой! – Вскрикнула – и осеклась.
Он прыгнул не на призрака.
Острые когти ширрас-шу разорвали тьму. Кошачья волна – и я вместе с ней – хлынули на свет.
Я не оглядывалась – сейчас это было ни к чему.
Давление на голову ослабло, но амулет и кольцо рода не исчезли.
Что ещё за бесконечное тварье приключение? А присесть? А поесть? А молочка за вредность?
Глава 14.1.
Свет болью резанул по глазам.
Мир обрушился звуками. Лязг. Стоны. Крики. Шипение. Клекот.
Ноздри обожгло запахом крови. Я дёрнулась. Рванула вперёд, оскальзываясь. Споткнулась о чей-то хвост.
Напоролась на рявк-мурк:
– Остороужнее! А по роуже, хозяйкау, за порчу ценного кошачьего имущества?
– Прости, в следующий раз дерну ласково. А если ухо и оторву – то исключительно в воспитательных целях, – пропела, щурясь от яркого света дневных солнц.
Они безжалостно освещали картину битвы, кипевшей на берегу обмелевшего моря.
Почерневшие кости зловеще выступали из-под слоя ила и перегноя.
А впереди, на небольшом пятачке, архимаг Шагреант Тираниаль готовился принести в жертву ту, кого я ещё недавно называла подругой.
Тайлинэ Айлоа.
– Тайли, нет! – Раздался резкий ломкий голос.
Оллеар. Рыжий вэрд вихрем раскидал неприятных серо-землистых пьяво-тварей, но он не успевал. Клинок уже завис над шеей Тайли.
Зрение резко обострилось. Я видела ужас в глазах полукровки. Видела, как дрожали её губы, как она что-то беспомощно шептала.
Видела, как равнодушно Тиранталь сделал первый надрез. Привычно. Отточенно.
Тварь, это тебе не корова! Сама из тебя бифштекс сделаю!
Все чувства взбесились, крича о том, что этого не должно произойти! Эта кровь не должна пролиться.
Я была далеко. Кошачье воинство, радостно вопя, обрушилось на наемников и идейных противников.
Когти вошли в ладони.
Я далеко. Я... не успею!
– Никогда не сдавайся... – Повеяло ветерком.
Что-то коснулось ласково щеки.
Я только успела уловить знакомую энергию, как тень ножом сквозь масло прошла строй врагов, оказавшись у алтаря.
Один удар сердца.
Бросок. Кинжально-острые когти вывернули запястье Тиранталя.
Архимаг слишком быстро для немолодого толстяка развернулся.
Предчувствие обрело зримую форму и плоть. Ужас впился крючьями в сердце, разбивая его в клочья. Почему на глазах... пелена? Солёная, мерзкая.
– Мо-ор, не-ет! – С моих губ сорвался не крик, вой.
Архимаг был обоеруким бойцом. И сейчас второй кинжал с загнутой ритуальной рукоятью торчал прямо из груди Мориана Кайто. Моршерра Декерет.
Напарника. Вредителя. Наставника. Моего любимого зла. Мужчины, с которым меня соединила судьба.
Мир ещё немного подрожал под тонкую сожалеющую улыбку архимага:
