Я нахмурился.
«Он действительно мог согласиться».
— «Разумеется. Представь себя на его месте. Ты находишь наследие древнего культиватора. Тот обещает передать знания, помочь заложить необычную Основу, научить техникам, которые давно утрачены. Почему бы не поверить?»
Я ничего не ответил.
— «А дальше всё просто», — продолжил Предок. — «Сначала наставник помогает ученику укрепить тело. Затем приучает его сознание к собственной духовной силе. Возможно, заставляет практиковать особую технику или принимать подготовленные пилюли. И когда сосуд наконец достигает нужного состояния, избавляется от настоящего владельца».
Я посмотрел на чужую улыбку на лице Ло Жэня.
«Получается, он сам вырастил себе новое тело».
— «Скорее всего».
От этой мысли стало особенно неприятно.
Впрочем, мир культивации никогда не отличался чрезмерной заботой о доверчивых людях.
— «Не сосчитать, сколько культиваторов погибли из-за того, что считали даром Небес», — произнёс Чжоу Дэ. — «Человек находит сокровище и думает, что судьба наконец улыбнулась ему. Иногда это действительно так. Но куда чаще это оборачивается проклятьем».
Я медленно кивнул.
Ло Жэнь был достаточно умён, чтобы распознать обычную ловушку. Однако перед древним существом, способным годами изображать наставника, одного ума могло оказаться недостаточно.
Особенно если наставник действительно помогал тебе становиться сильнее.
Я глубоко вдохнул.
Пора было заканчивать.
Лисий Грех отозвался на движение моей Ци.
Маскировка начала исчезать.
Черты лица медленно вернулись к первоначальному виду, волосы изменили цвет, а тело приняло знакомые очертания. Я не торопился, позволяя Ло Жэню наблюдать за происходящим.
Когда превращение завершилось, на его лице впервые появилась настоящая заинтересованность.
Несколько мгновений он внимательно рассматривал меня.
Затем рассмеялся.
— Мин Хао!
Я слегка склонил голову.
— Давно не виделись, брат Ло.
Смех стал громче.
— Так вот оно что! Теперь многое становится понятным.
Он провёл ладонью по подбородку.
— Ло Жэнь довольно часто вспоминал тебя. Особенно после возвращения из Мира Меча.
Я ничего не ответил.
— Он всегда считал, что ты прячешь свои настоящие способности. И хотел узнать, кто из вас на самом деле сильнее. Говорил, что однажды непременно вызовет тебя на поединок.
Я невольно улыбнулся.
Да, это было вполне в его характере.
Ло Жэнь никогда не испытывал особой потребности доказывать превосходство каждому встречному культиватору. Но соперничество с человеком, которого он считал достойным, наверняка воспринимал совершенно серьёзно.
И, в отличие от меня, вряд ли собирался победить при помощи заранее подготовленной формации, ядовитого порошка или удачно спрятанного артефакта.
— Жаль, что он не успел, — произнёс я.
Улыбка на лице Ло Жэня стала неприятной.
— Не думаю. Он слишком высоко тебя оценивал.
Меч медленно вышел из ножен.
По лезвию пробежала бледно-голубая Ци.
— Впрочем, сегодня ты получишь возможность убедиться, насколько велико было его заблуждение.
Я посмотрел на оружие.
— И что же ты собираешься делать?
— Убить тебя.
Он произнёс это с такой непринуждённостью, словно речь шла о совершенно естественном продолжении разговора.
Затем добавил:
— Ты должен быть счастлив, мальчишка. Не каждому выпадает честь погибнуть от сильнейшего меча древности.
Я слегка приподнял бровь.
Неужели передо мной действительно находился древний мастер меча?
Если так, возможно, стоило сначала попытаться вытащить из него несколько полезных сведений. Мастер Зарождения Души, проживший многие столетия, наверняка владел знаниями, которые в современных сектах стоили целые состояния.
К сожалению, он не собирался разговаривать.
Ло Жэнь поднял меч.
Окружающая духовная энергия мгновенно пришла в движение.
Глава 124
Первым изменился воздух. В нём появилась влага, хотя ещё несколько мгновений назад вечер оставался совершенно сухим. Затем по поверхности меча побежали тонкие серебристые линии, и над клинком начал формироваться второй меч.
Из чистой Ци.
Он медленно вытянулся, приобрёл очертания длинного прямого клинка и завис рядом с настоящим оружием. По его поверхности двигались прозрачные потоки, напоминавшие речную воду.
Я сразу почувствовал заключённую внутри силу.
Стихия воды.
Причём чрезвычайно чистая.
Это в первый раз, когда он использует стихию. Обычно Ло Жэнь ограничивался техниками меча, что я всегда считал странным.
Похоже, он просто сдерживался, поэтому не использовал стихийные техники.
— Посмотрим, — тихо произнёс призрак.
Он опустил меч.
И атака обрушилась на меня.
Скорость оказалась значительно выше ожидаемой. Я успел заметить лишь короткое движение запястья, после чего созданный из Ци клинок превратился в огромную полосу голубого сияния.
Земля под ногами содрогнулась.
Воздушная волна ударила во все стороны. Камни вдоль дороги взлетели вверх, ближайшие деревья согнулись, а несколько учеников, всё ещё лежавших на земле, закричали от боли.
Ло Жэнь даже не посмотрел на них.
Он прекрасно видел, что они находятся внутри области поражения. И всё равно нанёс удар.
Я нахмурился.
Вот же ублюдок.
Зелёное пламя вокруг тела мгновенно усилилось.
Я выставил руку вперёд, направляя Пламя Призрачной Реки навстречу водяному мечу.
Ло Жэнь рассмеялся.
— Глупец! Неужели ты собираешься противопоставить огонь воде⁈
Голубое сияние стало ярче.
— У этого тела идеальный Корень Духа стихии воды! Его сила находится на пределе Заложения Основы! Даже если твоё пламя превосходит обычные техники, вода всё равно подавит его!
Я не ответил.
Меч Воды столкнулся с зелёным огнём.
На мгновение всё пространство передо мной заполнилось ослепительным светом.
А затем вода исчезла.
Не рассеялась под давлением чужой Ци, не отступила и не распалась на отдельные потоки. Она испарилась настолько стремительно, что огромный водяной клинок попросту перестал существовать до того, как настиг меня.
Землю накрыло облако раскалённого пара.
Я даже не сдвинулся с места.
Защитный слой пламени по-прежнему спокойно горел вокруг тела.
В нескольких десятках шагов Ло Жэнь застыл.
Его улыбка исчезла.
— Невозможно…
Я опустил руку.
— Ты кое-что перепутал.
Он молчал.
— Пламя Призрачной Реки — не обычный огонёк, который можно потушить ведром воды.
Я позволил крошечному языку зелёного пламени появиться над ладонью.
— Это Первостихия. И если хочешь подавить её собственной стихией, тебе понадобится сила того же порядка.
Ло Жэнь смотрел на огонь так, словно впервые за много лет увидел нечто, не укладывающееся в его представления о мире.
Впрочем, я его понимал.
До недавнего времени сам относился к Магическим Элементам примерно так же.
— Первостихия… — медленно повторил он.
Затем его взгляд резко изменился.
В нём появилось нечто гораздо более неприятное, чем обычная жадность.
Зависть.
Вот оно.
Существо, пережившее собственную смерть, столетия одиночества и долгие годы подготовки нового тела, не могло смириться с тем, что какой-то молодой культиватор получил сокровище, о котором оно само, вероятно, могло только мечтать.
— Ты недостоин этой силы, — прошипел он.
Я тяжело вздохнул.
— Возможно. — слегка улыбнулся я. — Мне просто повезло его получить.
Ответ, похоже, только сильнее его разозлил.
Ло Жэнь исчез с места.
На этот раз никакой огромной техники не последовало. Он направил всю Ци внутрь собственного тела, усиливая мышцы и оружие, и за долю мгновения преодолел разделявшее нас расстояние.
Меч ударил сверху.
