Серебряная Основа.
Живое тело без души.
Действительно редкое сочетание.
Однако меня беспокоило кое-что другое.
«Предок».
— «Что?»
«Прежде чем я соглашусь, ответь на один вопрос».
— «Спрашивай».
Я некоторое время подбирал слова.
Затем решил, что осторожничать бессмысленно.
«Ты когда-нибудь собирался поступить со мной так же, как этот призрак поступил с Ло Жэнем?»
Внутри Жемчужины стало тихо.
Чжоу Дэ не ответил.
Я не торопил его.
Вопрос возник далеко не сегодня. Когда-то, впервые обнаружив настоящего Чжоу Дэ под персиковым деревом, я уже задумывался о том, насколько разумно доверять существу, чью силу не способен даже приблизительно оценить.
Со временем наши отношения изменились.
Он обучал меня, помогал разбираться в древних техниках, объяснял принципы культивации и несколько раз давал советы, без которых я наверняка совершил бы исключительно глупые ошибки.
Однако всё это не являлось доказательством его добрых намерений.
Призрак внутри Ло Жэня тоже когда-то был наставником. Возможно, даже хорошим.
И именно поэтому мой вопрос требовал ответа.
Прошло довольно много времени, прежде чем Чжоу Дэ наконец вздохнул.
— «Будет ложью сказать, что я никогда об этом не думал».
Я медленно кивнул.
«Продолжай».
— «Когда я впервые пробудился и обнаружил, что моё собственное тело уничтожено, а душа заключена внутри Жемчужины, естественно, мне пришлось рассматривать разные возможности восстановления. Захват чужого тела — одна из них».
Он говорил спокойно, без привычной насмешки.
— «Однако существует несколько причин, по которым я не собираюсь этого делать».
«Слушаю».
— «Первая — твоё тело слишком плохое».
Я моргнул.
«Прости?»
— «У тебя отвратительный природный Корень Духа».
«Предок…»
— «Даже хуже, чем ты привык думать».
«Спасибо, я уже понял».
— «Нет, не понял. Поэтому слушай».
Я закрыл рот.
Чжоу Дэ продолжил:
— «Ты сумел создать Золотую Основу благодаря чудовищному количеству усилий, редчайшим обстоятельствам и ресурсам, которые большинству культиваторов никогда не попадут в руки. Даже теперь твоё нынешнее положение во многом противоречит тому, каким должен был оказаться твой путь при подобных исходных данных».
Это я и сам прекрасно знал.
— «Но ограничения никуда не исчезли. Если бы я захватил твоё тело и попытался заново пройти путь культивации, мне пришлось бы столкнуться с теми же проблемами. И, откровенно говоря, даже со всеми своими знаниями я не уверен, что сумел бы подняться выше Зарождения Души».
Я невольно нахмурился.
Для существа, которое когда-то обладало силой далеко за пределами известных мне стадий, подобная перспектива действительно выглядела отвратительно.
Чжоу Дэ, видимо, почувствовал моё настроение.
— «Не обижайся, мальчишка. Ты сам спросил».
«Я просто надеялся, что хотя бы сегодня обойдётся без оскорблений».
— «Тогда тебе следовало выбрать другого собеседника».
Я тяжело вздохнул.
«Ладно. Первая причина понятна. Какая вторая?»
— «Ты обещал помочь восстановить моё собственное тело».
Я кивнул.
Это действительно было так.
— «И этот путь значительно лучше любого захвата. Если мне удастся восстановить тело, соответствующее моей душе и прежней культивации, я смогу продолжить собственный путь, не начиная практически всё сначала. Зачем добровольно отказываться от такой возможности ради твоего жалкого сосуда?»
Я посмотрел в небо.
«Предок, можно хотя бы один раз обойтись без слова „жалкий“?»
— «Можно. Но тогда объяснение станет менее точным».
Разумеется.
Я предпочёл промолчать.
— «И есть третья причина», — продолжил Чжоу Дэ.
Вот теперь его голос заметно изменился.
Не стал тише или громче.
Просто исчезла вся насмешка.
— «Частичка моего сознания. Та самая, которая когда-то жила рядом с тобой и передала тебе Жемчужину».
Я остановился. Перед глазами возникла старая хижина в Ляньси. Старик, которого я знал с самого детства Мин Хао.
Человек, умевший одновременно раздражать меня до бешенства и оставаться единственным по-настоящему близким существом в первые годы моей второй жизни.
— «Я не помню большей части его жизни», — произнёс Чжоу Дэ. — «Но я знаю себя».
Он ненадолго замолчал.
— «И прекрасно понимаю, что не стал бы воспитывать случайного ребёнка из жалости. Не стал бы тратить годы на его обучение, а затем добровольно передавать ему сокровище уровня Жемчужины. Даже если речь идёт лишь о небольшой части моего сознания».
Я молча слушал.
— «Значит, существовала причина».
«Какая?»
— «Не знаю».
Я слегка нахмурился.
— «Возможно, он увидел в тебе нечто, чего сейчас не вижу я. Возможно, знал о тебе больше, чем мы оба знаем теперь. А может быть, столкнулся с обстоятельствами, которые заставили его принять такое решение».
Чжоу Дэ медленно выдохнул.
— «Но одно мне известно совершенно точно. Он был частью меня. И если эта часть сочла тебя достойным Жемчужины, я не собираюсь без крайней необходимости отвергать её выбор».
Несколько мгновений мы молчали.
Затем я улыбнулся.
«Достаточно».
Чжоу Дэ, похоже, удивился.
— «Ты мне поверил?»
«Разумеется».
Он замолчал.
Я снова посмотрел на Ло Жэня. Тело оставалось живым, и его можно было сохранить внутри достаточно вместительного пространственного хранилища. Я осторожно направил Ци, подхватил неподвижную фигуру и перенёс её в кольцо.
Когда всё закончилось, дорога снова опустела.
Лишь повреждённая земля и несколько глубоких разрезов напоминали о произошедшем здесь сражении.
Я медленно пошёл вперёд.
— «Мальчишка».
«Да, Предок?»
— «Ты действительно настолько легко поверил моим словам?»
Я улыбнулся шире.
«Конечно».
— «Почему?»
«Ну…»
Я задумчиво потёр подбородок.
«Понимаешь, Предок, я ведь довольно давно тебя знаю».
— «И?»
«И за это время успел убедиться, что ты слишком глуп, чтобы настолько искусно скрывать свои настоящие мотивы».
Тишина.
Я продолжил, совершенно довольный собственным объяснением:
«Если бы ты действительно собирался забрать моё тело, то давно выдал бы себя какой-нибудь идиотской выходкой. Так что, если честно, я с самого начала в тебе не сомневался».
Несколько мгновений ответа не было.
Затем голос Чжоу Дэ прозвучал необычайно спокойно:
— «Мин Хао».
Я почувствовал нехорошее предчувствие.
«Да?»
— «Помнишь нашу первую встречу после моего пробуждения?»
Я остановился.
«Предок…»
— «Особенно ту часть, где мы обсуждали твоё воспитание?»
По позвоночнику пробежал неприятный холод. Перед глазами возникли золотые цепи и подушка.
А потом я вспомнил, как висел вниз головой в Мире Жемчужины, пока древний культиватор, способный одним движением остановить моё тело, демонстрировал удивительно творческий подход к педагогике.
Я сглотнул.
«Предок, ты ведь не собираешься…»
— «Собираюсь».
«Но мы же только что прекрасно поговорили!»
— «Именно. Поэтому теперь я считаю необходимым закрепить полученные знания».
Я ускорил шаг.
«Чжоу Дэ, великий Предок, почтеннейший среди бессмертных…»
— «Продолжай».
«Мудрейший из мудрых…»
— «Уже лучше».
«Величайший наставник, несравненный алхимик шестого уровня, обладатель несокрушимого духа и безупречного характера…»
Он рассмеялся.
Громко.
Очень недобро.
— «Поздно, мальчишка. Подушка уже готова».
Я невольно схватился за голову.
«Предок! Прости меня! Я больше не буду!»
— «Именно это ты говорил в прошлый раз».
«В этот раз я совершенно искренне!»
— «Несомненно».
Я ускорился ещё сильнее, хотя прекрасно понимал, что от происходящего внутри Жемчужины невозможно убежать обычным бегом.
