Я увидел движение клинка достаточно рано, чтобы успеть уклониться, однако отступать не стал.
Вместо этого поднял ладонь.
Зелёное пламя вытянулось вперёд широким потоком.
Ло Жэнь попытался разрезать его мечом. Как всегда это делал с другими атаками.
Именно это стало его последней ошибкой.
Клинок вошёл в зелёное сияние, но Пламя Призрачной Реки не обладало обычной природой огня. Его нельзя было разделить надвое и заставить исчезнуть, просто разорвав поток Ци.
Оно прошло вдоль лезвия, коснулось руки и в следующее мгновение проникло гораздо глубже физического тела.
Я почувствовал, как чужая душа дёрнулась внутри захваченного сосуда.
Ло Жэнь раскрыл рот.
Крика не последовало.
Точнее, я ощутил его духовным восприятием.
Невидимый вопль пронёсся через пространство, полный такой боли, что даже мне стало не по себе. Чужая сущность попыталась вырваться из тела, однако зелёное пламя уже охватило её со всех сторон.
Призрак действительно обладал духовной силой стадии Зарождения Души.
Но сейчас это преимущество превратилось в слабость.
Его существование целиком зависело от души, а Пламя Призрачной Реки было одним из самых страшных орудий именно для подобных существ.
Он попытался сформировать защиту.
Не успел.
Зелёное сияние вспыхнуло изнутри.
На мгновение я увидел за лицом Ло Жэня чужой силуэт — старое, почти прозрачное духовное тело, искажённое ужасом. Оно потянулось ко мне, будто собиралось что-то сказать.
Возможно, предложить сделку.
Возможно, проклясть.
Я не стал выяснять.
Пламя сомкнулось.
И призрак исчез.
Меч выпал из разжавшихся пальцев. Тело Ло Жэня медленно наклонилось вперёд и рухнуло на землю.
Вокруг воцарилась тишина.
Я некоторое время неподвижно смотрел на него.
Сражение закончилось настолько быстро, что почти не успело стать настоящим сражением. Даже несколькими годами ранее подобная встреча заставила бы меня потратить все доступные ресурсы и, возможно, закончилась бы моим поражением.
Теперь же одна Первостихия позволила уничтожить противника, некогда достигшего стадии Зарождения Души.
Разумеется, я понимал, что победил не полноценного культиватора этой стадии. Настоящий мастер Зарождения Души в собственном теле представлял бы совершенно иную угрозу.
Но и это было весьма неплохим результатом.
Я посмотрел на остальных.
Несколько учеников погибли от столкновения чужой водяной техники с моим пламенем. Оставшиеся лежали неподвижно, стараясь даже не дышать слишком громко. Один, похоже, потерял сознание.
Они больше не собирались нападать.
Я погасил пламя.
Давление на души исчезло, и оставшиеся в живых культиваторы наконец смогли пошевелиться.
— Уходите, — произнёс я. — И навсегда забудьте про секту Облачного Меча.
Они даже не попытались спорить.
Через несколько мгновений дорога опустела.
Я не стал их преследовать. Пусть живут с памятью об этом дне.
Возможно, кому-нибудь из них однажды хватит ума вспомнить, чем на самом деле отличался Облачный Меч от обычной шайки разбойников.
Хотя особых надежд я не питал.
— «Ты уверен?» — уточнил Чжоу Дэ. — «Далеко не факт, что они поймут свои ошибки».
Я вздохнул.
«Они последние ученики секты Облачного Меча. Я лишь надеюсь, что они поймут свои ошибки». — признал я. — «Но если они все-таки продолжат разбой, то их наверняка вскоре прикончат».
Я подошёл к Ло Жэню и опустился рядом на одно колено.
Его тело оставалось живым.
Сердце продолжало биться, Ци медленно циркулировала по меридианам, а Серебряная Основа сохраняла прежнюю структуру. Внешне он выглядел человеком, потерявшим сознание после тяжёлого сражения.
Только глаза оставались открытыми.
Я некоторое время смотрел на знакомое лицо, а затем осторожно прикрыл ему веки.
— Прости, брат Ло.
Ответа, разумеется, не последовало.
Я вспомнил его предложение держаться вместе перед входом в Мир Меча. Вспомнил, как он без колебаний бросался навстречу еретикам, даже когда благоразумнее было отступить. Как верил словам людей, которых считал друзьями.
Наверное, именно последняя привычка его и погубила.
— Знаешь, я ведь тоже хотел однажды сразиться с тобой, — тихо произнёс я. — По-настоящему. Без уловок и посторонних, чтобы наконец выяснить, кто из нас сильнее.
Я невольно усмехнулся.
Хотя кого я обманывал?
Конечно, я всё равно подготовил бы несколько секретных средств на случай поражения.
Но хотя бы попытался победить честно.
Ло Жэнь однажды назвал меня другом.
Мы никогда не были особенно близки, не проводили вместе долгие месяцы и не делились сокровенными мыслями. У каждого существовал собственный путь, собственные цели и люди, которыми он дорожил.
И всё же он доверял мне.
Причём иногда гораздо сильнее, чем я того заслуживал.
Поэтому сегодня я был обязан сделать хотя бы одно.
— Я отомстил за тебя, брат Ло.
Я положил ладонь ему на плечо.
— Покойся с миром.
Некоторое время я сидел неподвижно.
Затем поднялся.
Теперь предстояло решить, что делать с телом.
Оставить его здесь казалось неправильным. Даже несмотря на то, что душа Ло Жэня погибла много лет назад, это тело всё ещё принадлежало человеку, которого я уважал.
Возможно, следовало устроить погребение.
Я уже начал выбирать подходящее место, когда Чжоу Дэ неожиданно заговорил:
— «Не уничтожай тело».
Я замер.
«Почему?»
— «Потому что оно может нам пригодиться».
Я медленно повернул голову к лежащему Ло Жэню.
«Предок, ты ведь не предлагаешь мне сделать из старого товарища марионетку?»
— «Нет».
«Тогда что?»
— «Ты слышал, что сказал призрак? У этого тела идеальный Корень Духа стихии воды. А еще, я чувствую, что у него совсем не обычное телосложение. Хотя, чтобы определить какое, мне нужно исследовать его».
«И?»
— «И если это правда, ты только что получил чрезвычайно редкий сосуд».
Я нахмурился.
«У меня уже есть второе тело».
— «Я знаю. И хорошо помню, сколько неприятностей ты сумел с ним устроить».
«Спасибо».
— «Но речь сейчас о другом. С четвертым уровнем Сокрытого Демонического Дыхания — ты не обязан ограничиваться одним телом».
Несколько мгновений я молчал.
Четвёртый этап Сокрытого Демонического Дыхания.
Техника, которую Чжоу Дэ когда-то создал сам и которой я пользовался много лет, давно стала одним из важнейших моих преимуществ. Благодаря ей я мог скрывать культивацию, обманывать духовное восприятие более сильных практиков и использовать возможности, которые обычным ученикам моего уровня были недоступны.
Однако три известных мне этапа далеко не исчерпывали её возможностей.
Я прекрасно это понимал.
«Ты ведь говорил, что четвёртый этап нельзя изучать до Формирования Ядра», — напомнил я.
— «Именно».
«Но сейчас предлагаешь попробовать?»
— «Обстоятельства изменились».
Он выдержал небольшую паузу.
— «Когда мы обсуждали это раньше, твоя духовная сила была недостаточно крепкой. Даже освоение третьего этапа представляло определённый риск, а четвёртый мог уничтожить сознание ещё до завершения практики».
«Помню».
— «Теперь у тебя значительно укреплённая духовная природа и Пламя Призрачной Реки. Кроме того, тело Ло Жэня обладает качествами, которые могут существенно облегчить некоторые необходимые процессы».
Я задумался.
«Ты уверен, что этого хватит?»
— «Нет».
Прекрасно.
Обожаю, когда древние культиваторы начинают разговор о чрезвычайно опасной технике и почти сразу признаются, что не знают, переживу ли я её изучение.
— «Однако вероятность успеха стала значительно выше», — продолжил Чжоу Дэ. — «Если приготовить подходящую пилюлю и правильно подготовить тело, мы можем попробовать».
Я посмотрел на Ло Жэня.
Идеальный Корень Духа.
