Пламя возродится из искр (СИ) - Ли Ян

— Прямо на север. Три дня пути через горы. Артефакт начнёт реагировать, когда окажетесь в радиусе десяти километров от портала. — Он посмотрел на нас своим единственным глазом. — Последний совет. Демонопоклонники… очень своеобразные. Если начнётся бой — будьте готовы убивать быстро и без колебаний. И умирать тоже: попасть к ним в плен — очень плохая идея, очень.

— Мы готовы, — холодно ответила Мэй.

Лю Шань кивнул и развернулся, уходя обратно в город.

Мы остались вдвоём на дороге, ведущей на север. К горам. К порталу. К смерти или победе.

Я активировал Провидца, сканируя путь впереди. Никаких непосредственных угроз. Пока.

— Идём, — сказал я.

И мы пошли.

Дорога вела через холмистую местность, постепенно поднимаясь к горам. Первый день прошёл спокойно. Изредка встречались деревни — маленькие, бедные, жители смотрели на нас настороженно, но не мешали. Культиваторы в этих краях были обычным явлением. Опасным явлением, с которым лучше не связываться. К вечеру мы остановились в роще у ручья, развели костёр, приготовили простую еду из захваченных припасов. Ели молча, каждый погружённый в свои мысли.

— Думаешь, Лао Шань действительно отпустит нас после девяти заданий? — спросила вдруг спутница.

Я посмотрел на неё.

— Нет, — ответил честно. — Он найдёт причину добавить ещё одно. И ещё. Пока мы полезны, он будет держать. А когда перестанем быть полезными…

— Убьёт.

— Или отправит на задание, которое точно убьёт.

Она кивнула, будто ожидала этого ответа.

— Значит, нужно планировать побег. Не после девятого задания. Раньше.

— Когда?

— Не знаю. Но если мы выживем в этой миссии… может, там. Северные горы близко к границе провинции. Если закроем портал и убежим сразу, не возвращаясь к Лао Шаню…

— Он пошлёт охотников, — возразил я. — Его люди, плюс Длань Очищающая. Нас будут искать с обеих сторон.

— Но мы будем свободны. Хотя бы ненадолго.

Свобода. Слово звучало почти мифически. Как что-то из легенд, недостижимое и призрачное.

Но соблазнительное.

— Подумаем, — сказал я осторожно. — После того, как увидим портал и оценим ситуацию. Если есть шанс…

— Используем его, — закончила Мэй.

Мы замолчали, глядя на костёр. Пламя танцевало, отбрасывая тени на деревья. Внутреннее пламя откликалось, шептало, требовало присоединиться к танцу. Я заставил его замолчать. Сегодня не время терять контроль, и здесь не место.

Второй день пути был труднее. Дорога превратилась в тропу, петляющую между скал. Подъём стал круче. Воздух — разреженнее. К вечеру мы достигли высоты, где деревья редели, уступая место голым камням и скудной растительности. Для развлечения и разнообразия добыли зайца — всяко интереснее сухого пайка. Этим приключения второго дня и ограничились… не сказать, чтобы кто-то из нас возражал.

Третий день начался с тумана. Густого, липкого, ограничивающего видимость до десяти метров. Мы шли медленно, ощупью, полагаясь на Очи и Провидца. К полудню компас определения демонической энергии активировался. Красный кристалл в центре металлического диска начал пульсировать — слабо, но отчётливо. Источник рядом, в радиусе десяти-пятнадцати ли.

— Мы близко, — прошептала Мэй Инь.

Я кивнул, активировал Очи Пламенные на полную. Не помогло. Добавил эффекта Провидца. Через туман все равно не видел ничего полезного, но чувствовал… присутствие. Множество присутствий. Культиваторы. Демоны. И что-то ещё — огромное, мощное, неправильное.

Портал.

— Замедляемся, — приказал я тихо. — Максимум скрытности. Никаких техник, которые могут выдать нас. В идеале вообще никаких. Двигаемся по возможности тихо.

Мэй Инь размыла ауру до минимума, практически до уровня простого крестьянина. Я сделал то же самое. Наши энергетические сигнатуры снизились до минимума, почти неразличимые на фоне окружающей энергии. Мы шли ещё час, пробираясь между скал, прячась за валунами, замирая при малейшем звуке.

И тогда туман рассеялся.

Перед нами открылась долина. Небольшая, окружённая с трёх сторон отвесными скалами. В центре долины стояла конструкция. Наша цель.

Портал.

Три тонкие, изящные даже арки из неизвестного материала, расположенные треугольником, вершинами направленными в небо. Между арками — пространство, которое… не существовало. Трещина в реальности. Разлом, через который просачивалось что-то чужеродное, неправильное, враждебное самой концепции бытия. Вокруг портала было людно. Как по мне, слишком многолюдно, я насчитал двадцать три человека. Часть в тёмно-красных робах, некоторые — в лохмотьях, с полдюжины — во вполне приличных доспехах.

И в центре, прямо перед порталом, стоял жрец.

Высокий, худой до измождённости. Кожа серая, будто пепельная. Глаза — пустые провалы, из которых, казалось, сочился чёрный дым. Он нас не замечал… вроде как, а я чувствовал его присутствие даже отсюда — давящее, удушающее, как камень на груди.

Четвёртая ступень. Не третья, ни разу не третья, даже не её верхняя фаза. Однозначно четвёртая.

Нам пиздец.

Мэй Инь лежала рядом, скрытая за валуном, наблюдая. Её лицо было бледным, но спокойным.

— Помнишь, ты говорил, что этот мудак однажды отправит нас на заведомо смертельное задание. — Пауза. — Вот сейчас наступило именно это «однажды». У тебя есть план, или мы просто признаём, что Лао Шань нас переиграл и сдохнем?

Я наблюдал за долиной, просчитывая варианты. Провидец показывал десятки возможных будущих, большинство заканчивались нашей смертью за секунды после начала боя. Иногда для разнообразия — в первые минуты.

Но были и другие. Тонкие, почти невозможные нити вероятности, где мы выживали.

— План есть, — медленно произнёс я. — Но он требует… жертв.

— Каких жертв?

Я посмотрел на деревню внизу, за гребнем холма. Маленькую, скорее разросшийся хутор. Но не пустую. Очи Пламенные показывали слабые ауры сигнатур. Обычные люди. Может тридцать, может полсотни.

Мэй Инь проследила за моим взглядом. Поняла.

— Ты хочешь использовать их для усиления, — произнесла она без эмоций.

— Не мне тебе рассказывать про методы кратковременного усиления на пути демонической культивации, — сказал я тихо. — Правильный ритуал, достаточно жизней — мы можем временно повысить силу до третьей ступени. Может, даже до ранней, кривой косой четвёртой. Этого хватит, чтобы иметь шанс.

— Ну… допустим… — она смотрела на меня. — Некоторые… ритуалы я знаю. Ты готов?

Вопрос повис в воздухе. Я прислушался к голосам внутри. Чжан Хао требовал сделать это без колебаний — выживание важнее морали. С десяток голосов предостерегали — некоторые черты нельзя переступать, иначе не останется ничего человеческого. Инквизиторы молчали, разрываемые между долгом и ужасом.

А я?

Посмотрел на деревню. На слабые огоньки сигнатур. Люди, которые просто жили. Просто существовали, не зная, что демонопоклонники рядом, что культиваторы планируют их убить ради силы.

И понял.

— Да, — ответил я ровно. — Я готов.

[Черта переступлена]

Действительно, чего еще тут скажешь.

Мы спустились с холма к деревне.

Старик, подметавший двор, поднял голову, увидел нас. Его глаза расширились.

— Светлого дня, могущественные, — прошептал он. — Милостивые господа, мы платим дань властителю, нам нечего…

Кулак раздробил его челюсть. Он рухнул, даже не закричал — я уже успел забыть, насколько слабы и хрупки неодарённые.

Остальные в ужасе попрятались по хижинам, подбодрённые парой огненных стрел.