— А если мы откажемся? — спросил я, хотя знал ответ.
— То я передам информацию о вашем местонахождении в Длань Очищающую, — Лао Шань пожал плечами. — Через три дня здесь будет отряд охотников. Вы погибнете так или иначе. Разница в том, что, выполняя моё задание, у вас есть шанс выжить и получить обещанное.
Выбор между плохим и очень плохим. Классика.
Голоса внутри яростно спорили. Чжан Хао требовал атаковать Лао Шаня здесь и сейчас, невзирая на разницу в силе. Сразу несколько предлагали согласиться, выполнить задание, набраться сил и тогда уже планировать месть. Инквизиторы шептали о долге перед человечеством — портал действительно нужно закрыть, демонопоклонники — реальная угроза.
Я заставил их замолчать. Клетка Внутреннего Молчания напряглась до предела…но держалась.
— Сколько у нас времени? — спросила подруга ровно.
— Неделя, — ответил властитель. — Лю Шань проведёт вас к месту расположения портала. Дальше действуете сами. Портал закрыт, демонопоклонники мертвы — задание выполнено.
Мы переглянулись с Мэй. В её глазах читалось то же, что чувствовал я: ярость, бессилие, отчаяние. И совершенно невыполнимое желание убить эту сучару
— Хорошо, — произнёс я. — Мы сделаем это.
Лао Шань улыбнулся.
— Отлично. Лю Шань выдаст вам карты, снаряжение, припасы. Выходите завтра на рассвете.
Он махнул рукой, отпуская нас.
Мы вышли. В коридоре разведчик догнал нас, передал свёрток.
— Здесь всё необходимое, — сказал он без эмоций. — Карта, компас для определения демонической энергии. Пищи на десять дней. Целебные пилюли. — Пауза. — Удачи. Она вам понадобится.
Он развернулся и ушёл, оставив нас наедине со свёртком, который был одновременно снаряжением для миссии и билетом на смертельную авантюру.
Мы вернулись в комнату. Мэй Инь швырнула свёрток на стол, села на кровать.
— Портал, — произнесла она глухо. — Демонопоклонники. Жрец третьей ступени. Мы второй ступени. Этот козёл просто хочет от нас избавиться.
— Знаю, — согласился я, присаживаясь рядом.
— И мы всё равно идём.
— Альтернатив нет.
Она рассмеялась — коротко, без юмора.
— Альтернативы всегда есть. Просто они ещё хуже.
Я ничего не ответил. Потому что это была правда. Мы могли отказаться, сбежать, попытаться скрыться от Лао Шаня. Но тогда на нас охотились бы и его люди, и охотники Длани Очищающей, и, возможно, агенты Временного Правительства. Без союзников, без ресурсов, без плана.Хотя бы сейчас у нас была определённая цель. Выполнить задание. Закрыть портал. Выжить. И тогда — ещё пять заданий до свободы.
Если свобода вообще существует в конце этого пути.
[Ловушка замыкается]
Ты видишь стены, возводящиеся вокруг. Каждое задание — ещё один кирпич в тюрьме, которую ты строишь сам. Лао Шань не держит тебя силой. Он держит тебя обстоятельствами, выбором между плохим и катастрофическим, иллюзией прогресса к свободе.
Но иллюзия ли? Или выполнение заданий действительно приблизит тебя к Пустошам, к безопасности, к возможности начать заново?
Ответа нет. Только движение вперёд, задание за заданием, убийство за убийством, пока не останется ничего от того, кем ты был.
Или пока не умрёшь, пытаясь.
Мы провели остаток дня, готовясь. Изучили карту — северные горы, труднопроходимая местность, три дня пути от Сяошаня. Проверили снаряжение — артефакт определения демонической энергии работал, компас показывал север точно, пилюли были свежими. Мэй Инь медитировала, оттачивая Зеркало Тысячи Отражений — наш главный козырь в последнее время. Я тренировал контроль над пламенем, активируя техники последовательно, проверяя пределы, изучая возможности.
Солнечное Копьё — луч концентрированного огня. Дальность: двести шагов, способен расплавить сталь. По преодолению щитов… теоретически любые, на практике — есть совсем неприятные варианты.
Стрела Мерцающего Пламени — атака с неожиданных сторон, с любых направлений. В разы слабее Луча, на порядок быстрее в применении.
Щит Пламени — защитный барьер. Выдерживает атаки второй ступени, пока что любые. Ломается под четвёртой. С третьей — как пойдёт.
Длань Первородного Пламени — касание, сжигающее концепцию существования. Требует контакта. Энергозатратно.
Провидец Сожжённых Путей — предвидение на две секунды вперёд. Можно держать постоянно на низком уровне. Можно нырять в образы дальнего будущего, если сможешь отличать образы истинные от ложных.
Корона Гаснущей Звезды — замедление восприятия времени. Максимум три секунды использования — по ощущениям, растягивается на десяток минут. Цена: дни жизни.
Я был опасен. Для второй ступени — очень опасен. Против третьей — примерно равен. Против четвёртой…
Против четвёртой я труп, если только не использую всё сразу, включая запрещённые техники, жертвоприношения и Корону на пределе. Тогда тоже труп, но возможно, не только я.
Мэй Инь была примерно на том же уровне. Её Зеркало могло отразить атаки третьей ступени, запутать врагов иллюзиями, создавать копии. Её Путь Сияющих Душ давал контроль над поглощёнными, возможность временно усиливаться их энергией.
Вместе мы могли справиться с третьей ступенью. Скорее всего. При удаче или тщательном планировании с высшей стадией или максимально неудобным Путем. Особенно если противник окажется идиотом, будет драться в одиночку и произносить пафосные монологи.
— Нам нужен план, — сказала Мэй Инь, заканчивая медитацию.
— План простой, — ответил я. — Не драться с жрецом напрямую. Избегать столкновения с основными силами. Проникнуть скрытно, подобраться к порталу, закрыть его, пока охрана занята.
— И как закрыть портал?
Хороший вопрос.
— Формации разрушаются поражением узловых точек, — я вспоминал знания инквизиторов из Хора. — Портал — это, по сути, тоже формация. У неё есть ядро. Обычно защищено барьерами. Если ядро уничтожить, портал рушится.
— Ядро, охраняемое двадцатью культиваторами до третьей — а я уверена, что так и будет, — и жрецом. Это ведь даже не демонический культиватор, это прямое служение. Оно многое забирает, многое требует… но и многое даёт, глупо отрицать.
— Значит, действуем по ситуации.
— Гениальный план. — Она покачала головой. — Просто великолепный.
— Возможно, — согласился я. — Но других вариантов пока не придумал.
Мы замолчали. Ночь опустилась на Сяошань. Где-то внизу, в зале трактира, пьяные голоса пели непристойные песни. Обычная жизнь города продолжалась, равнодушная к нашей участи.
— Если мы погибнем там, — произнесла Мэй вдруг, — ты пожалеешь, что мы встретились тогда, в Каменных Воротах?
Я подумал. Честно подумал.
— Нет, — ответил наконец. — Потому что альтернатива была умереть в одиночестве, загнанным в угол. Хотя бы с тобой есть шанс. И… компания.
Она улыбнулась — слабо, но искренне.
— Компания демонического культиватора, несущего двадцать три души. Отличный выбор спутника.
— У меня двадцать две. Мы идеально подходим друг другу.
На этот раз она засмеялась по-настоящему весело, от души. Даже от всех двух дюжин душ.
Глава 20
На рассвете мы вышли из Сяошаня. Лю Шань провёл нас к северной окраине города, указал направление.
