Я осторожно поднял его двумя пальцами. Энергия внутри слабо пульсировала.
Думать тут было особо нечего. Я взял болт, аккуратно примотал осколок к древку обрывком тряпки и зарядил арбалет.
— Отойдите от забора, — бросил я паре слуг, которые возились с починкой.
Те послушно отбежали. Я прицелился куда-то за пределы имения, в сторону леса, и выпустил болт. Он улетел по дуге и скрылся из виду.
Ничего не произошло. Я стоял и ждал.
Минут через пять из-за деревьев донёсся глухой хлопок. Над верхушками поднялось небольшое облачко пыли.
— Что это было, ваша милость? — крикнул один из слуг.
— Фейерверк в честь победы. Работайте.
Вот про это я и говорил. То, что срабатывает сразу — это ещё полбеды. Сразу — это честно. Ты хотя бы понимаешь, что произошло. А вот такие штуки, которые тикают себе тихонько и ждут подходящего момента — гораздо хуже.
Мог бы кто-нибудь из моих парней положить этот осколок в карман штанов. Получилось бы неприятно. Мягко говоря.
Закончив с опасным мусором, я вернулся к остальным трофеям. Разложил всё по кучкам: оружие — налево, доспехи — прямо, артефакты — направо, бытовое барахло — отдельно.
— Эй! — позвал я ближайшего слугу. — Тащите корыто и воду. Много воды.
Притащили деревянное корыто и с десяток вёдер. Я указал на кучу с оружием и доспехами.
— Всё тщательно отмыть.
Слуги принялись за дело, а я занялся артефактами лично. Набрал отдельное ведро воды, сел рядом и начал начищать каждый предмет.
Артефактов набралось чуть больше дюжины. Слабенькие, примитивные — защитные амулеты нижних рангов, пара разряженных накопителей, один усилитель для клинкового оружия, сигнальный свисток с магической начинкой.
Ничего выдающегося, но всё-таки артефакты.
Закончив, я разложил чистые артефакты на тряпке и пошёл искать своих командиров.
Нашёл обоих в гостиной. Макар что-то записывал огрызком карандаша, Ильдар пил чай из щербатой кружки. Вид у обоих был помятый.
— Итак, — я сел на лавку. — Потерь у нас нет, добыча хорошая, усадьба стоит. Результат положительный. Но расскажите мне подробнее — как вы вообще узнали, что на нас идут? Мне Ильдар вчера что-то говорил, но я, если честно, половину пропустил мимо ушей.
Ильдар поставил кружку и кивнул.
— Парень один прибежал. Сказал, что банда Барса собирается на штурм. Мы и успели подготовиться.
— Отлично. Где этот парень? Давайте его сюда.
Ильдар замялся.
— Так это… Он ушёл, ваша милость. Побоялся оставаться.
— Ушёл? Зря. Мог бы награду получить.
— Так он бандит же, — сказал Ильдар таким тоном, будто это всё объясняло.
Я посмотрел на него.
— И что?
— Ну… бандит же…
— Ильдар, мне какая разница — бандит, не бандит? Человек помог сохранить жизни. Выбрал правильную сторону. Это дорогого стоит. Если завтра все оставшиеся в этих лесах разбойники придут сюда, принесут клятву, что перестанут творить всякую дрянь и возьмутся за грабли вместо дубин — я их с распростёртыми объятиями приму.
Ильдар и Макар переглянулись. По лицам было видно — мысль для них непривычная. Но возражать не стали.
— Ваша милость, — Макар прокашлялся. — Пока вы тут с добычей разбирались… Я бы хотел напомнить про одну маленькую проблемку.
— Какую ещё проблемку?
— Ведьма.
— Точно! Ведьма!
Я хлопнул себя по лбу. С этим боем и его последствиями я совершенно забыл про нашу «гостью».
Я сгрёб несколько трофейных артефактов — тех, что были полностью разряжены — и направился к конюшне.
Ведьма так и лежала в дальнем стойле, укрытая одеялом. Бледная, худая, неподвижная. Дышала ровно — и то хорошо.
Я присел рядом и поднёс к ней разряженные артефакты. И тут же почувствовал, как они начали наполняться.
Энергия текла из неё медленно, но стабильно, как вода из родника. Артефакты один за другим оживали, наполняясь маной. Минута, другая — и всё было готово.
Я отложил заряженные артефакты и провёл ладонью над девушкой, считывая её состояние. Надо провести простенький диагностический ритуал — ничего сложного, но требует концентрации.
Результат меня удивил.
Магическая сила выросла. Заметно выросла по сравнению с тем, что было, когда её принесли. Организм восстанавливался и, похоже, в процессе восстановления развивался.
— Ого, — пробормотал я. — А ты уже почти в себя пришла. Неплохо тебя потрепало, раз так долго восстанавливаешься. И ещё умудряешься развиваться по ходу дела.
Ведьма, разумеется, не ответила. Продолжала спать.
— Такими темпами мне придётся ускорить собственное развитие. А то скоро не смогу всю твою энергию поглощать, — продолжил я, обращаясь к бессознательной пациентке.
Да, я разговаривал с человеком в отключке. И что? Мне больше не с кем обсудить магические тонкости в этом поместье.
Я помолчал, разглядывая заряженные артефакты.
— Ну ладно. Ты спи, спи. Пока что ты в моём артефактном деле даже полезнее, чем я сам. Я создать-то могу что угодно, а вот зарядить — это уже другой вопрос. Так что тут ты молодец. Незаменимый сотрудник, считай.
Тут я вспомнил про свой меч. Во время схваток я немало его использовал, и тот, конечно, разрядился почти в ноль.
Достал клинок из ножен и положил рядом с ведьмой. Рунные формулы на клинке тускло мерцали. Дождался, пока мана перетечёт из ведьмы в кристаллы внутри эфеса, и убрал оружие.
Вот так вот. Живая зарядная станция. Бесценный ресурс, если разобраться.
Я вышел из конюшни, постоял на солнце и вдохнул утренний воздух. Пахло гарью, навозом от конюшни и чем-то съестным с кухни.
Красота, одним словом.
Впереди длинный день. Дел невпроворот, а ко мне в любой момент могут наведаться очередные бандиты или инсектоиды. Или ещё кто-нибудь, о ком я пока что не подозреваю.
Обычное утро графа Шахтинского, в общем.
Я направился в усадьбу, чтобы посмотреть, как там раненые. А состояние у них было не очень.
Целебные камни у меня ещё имелись, но их жёстко не хватало. Я выгреб из своей заначки всё, что осталось и раздал «тяжёлым».
Выходя из комнаты, я столкнулся с Яковом. Парень стоял у стены, привалившись плечом, и жевал сухарь. Вид у него был усталый. И правая бровь опалена — профессиональная травма огнемётчика.
— Яшка, — я остановился. — Тебе уже, наверное, сказали, что ты молодец. Но на всякий случай скажу ещё раз: ты молодец. Серьёзно. Отлично отработал.
Парень замялся, зачем-то спрятал сухарь и низко поклонился.
— Да я даже не знаю, как так вышло, ваша милость. Я ж тренировался-тренировался, а всё как-то криво выходило. Огонь то туда, то сюда. А потом из лесу на меня бандиты вышли, ну я их и спалил. Всех четверых. Сам не понял, как получилось. А когда уже эти на имение полезли, мне как-то… попроще было. Руки сами знали, что делать.
— Вот так это и работает, — кивнул я. — Тренировка — штука хитрая. Тебе кажется, что ничего не выходит, а потом бац — и выходит. Причём в самый нужный момент.
— Наверное, — Яков почесал опалённую бровь. — Мне один мужик из деревни сказал, что я везучий. А я думаю, может, это не везение?
— Точно не везение. Это навык. И не вздумай его забросить.
Я хлопнул его по плечу и пошёл дальше. Про себя же подумал: с этого парня точно будет толк.
Мне уже рассказали подробности его ночных подвигов. Один бандит применил какие-то артефактные ботинки — те самые, которые я утром отыскал в куче — и сиганул на второй этаж. Вернее, попытался сигануть. Яков сбил его огненным шаром прямо в полёте.
Красивый, наверное, был выстрел. Для новичка — почти невозможный. Но Яков его сделал. Значит, у парня есть не только талант, но и интуиция. А интуиция в боевой магии важнее, чем мощь.
Бандитское оружие разобрали окончательно. То, что было в приличном состоянии, отнесли в арсенал. Сломанное и ржавое потащили к Арсению в кузницу. Металл есть металл, на переплавку сгодится.
Я нашёл кузнеца во дворе — тот разглядывал кучу железного хлама будто ребёнок, которому подарили мешок конфет.
