Дар Древнего короля - Аск Рона

– Ну-ну… А если бы ее убили?

– Не убили же…

Я устало обмякла, повиснув на руке Змея, которой он меня придерживал. И не знала, чего хотела больше: то ли убить его за забывчивость, то ли поблагодарить. Я ведь до последнего думала, будто Змей сомневался и не хотел брать меня в ученицы. А на самом деле, он… Забыл.

Да как так-то?!

– Надо же! – насмешливо фыркнул Рив, обмахиваясь ладонью. – Наш Змей – и забыл? Где-то точно сдох разрушитель…

– Заткнись, – шикнула на него Талина. – Не до тебя.

Из-за спин вышел один из командиров отряда, одетый в отличительную красно-черную форму. Весь мокрый от погони и злой, он приблизился к нам и обратился к асигнаторам:

– Объяснитесь.

– Да чего тут объясняться, – пожала плечами Талина. – Эта девушка – новая ученица моего напарника. Просто, – она мило улыбнулась, – мы забыли…

– Не успели, – поправил ее Змей, а Талина улыбнулась шире и продолжила:

– …ее заклеймить.

Командир стражей грозно сощурился и поджал губы. Он смерил нас колючим взглядом, немного дольше задержавшись на мне, и произнес:

– По закону я не могу применить к асигнаторам никакого наказания. А жаль, – поиграл он желваками. – Но я вправе потребовать передать ловца под нашу стражу, если вы сейчас же не поставите клеймо и не подтвердите ее принадлежность к асигнаторам!

Рука Змея напряглась, и я подняла на него взор. Его челюсть была напряжена, взгляд метал молнии, а выражение лица не сулило ничего хорошего. Оно и понятно. Этот страж, какого бы звания он ни был, разговаривал довольно дерзко и с явным пренебрежением. Удивительно, как только Змей не послал его куда подальше и не обозвал идиотом. Вместо этого асигнатор склонился к моей ноге, коснувшись одним коленом земли.

Я покачнулась, когда его рука перестала меня придерживать, и закусила губу. Сейчас… Именно сейчас все должно было измениться. Я больше не буду ловцом, распрощаюсь с прошлым и стану ученицей асигнатора. Начну кому-то принадлежать. И пусть Змей сказал, будто забыл о клейме, но до конца я не верила и сейчас думала, что его вынудили заменить метку ловца своей.

От этого в животе закрутился не только страх за мое будущее, но и отвратительное чувство того, что Змей берет меня в ученики через силу.

Я затаила дыхание, когда асигнатор приподнял надорванную штанину и прислонил к моей ноге медальон. Кровь Древнего короля, заключенная в старой метке, мгновенно откликнулась – зашлась мелкой рябью и потеплела.

Медальон Змея зажегся ярким красным светом, а полумесяц – знак ловца – закрутился спиралью и собрался в точку. Но через миг из точки по щиколотке поползли алые капли, оставляя за собой красные линии, которые сложились в новый рисунок – свернувшуюся кольцами змею с раскрытой пастью, откуда выглядывали острые зубы и раздвоенный язык.

Новая метка завершилась, и от нее по всему моему телу пробежалась огненная волна, заставляя сжаться под ее напором. Я охнула и обхватила себя руками, содрогаясь от ощущения покалывания по всей коже, будто меня окатило дождем из искр. Мир на мгновение исчез. Скрылся за красной пеленой, но совершенно непохожей на ту, что появлялась при алом всплеске. Эта была темнее, будто к глазам прилила кровь. А когда все рассеялось, я увидела Змея, который хмуро смотрел на свой медальон.

– Странное ощущение? – в полной тишине раздался голос Рива, и мы с асигнатором хором ответили:

– Ага, – и удивленно переглянулись.

Когда меня клеймили как ловца, ничего подобного я не ощущала, а сейчас…Похоже, не только я почувствовала себя необычно.

– Теперь мы свободны? – разбила тишину Талина, пока я и, наверное, Змей все еще приходили в себя.

– Да, – не сразу отозвался страж. – Теперь свободны.

По нему было заметно, что он тоже впервые видел, как асигнаторы отмечают своих учеников, но старался сохранять лицо и не показывать замешательства.

– Приятного пребывания в Тормире, – пожелал он нам и, отдав приказ другим стражам, поспешил удалиться.

Из-за спин людей в красной форме тут же появились зеваки, тыкающие в нас пальцами и с жаром перешептывающиеся. Похоже, мы устроили поистине незабываемое зрелище, о котором жители будут еще долго вспоминать, и, пока шли к трактиру, где решили остановиться на ночлег, почти ни слова не проронили. Мы с Ривом слишком устали, Змей злился (надеюсь, сам на себя, а не на меня), а Талина игралась с тюком вещей, подкидывая его вверх и ловя, словно мячик.

– М-да, – протянула она, когда мы добрались до наших комнат.

Их снова оказалось две, только на этот раз кровати не были смежными, а Змей вдруг изъявил желание ночевать с Риваром.

– Слышала, тут медовуха вкусная… – намекнула Талина, на что Змей раздраженно бросил:

– Делай что хочешь.

Он собрался скрыться за дверью их общей с Риваром комнаты, но я не позволила и поймала его за рукав рубахи.

– Что? – оглянулся на меня и устало поинтересовался Змей.

Я даже на мгновение растерялась.

– Я… У меня есть вопрос, – неуверенно произнесла я и глянула на Талину и Рива, которые быстро сообразили, что я хочу поговорить с наставником наедине.

Пожав плечами, они удалились в комнаты, а я и Змей остались в коридоре. Одни. Но я все равно потянула Змея за собой, уводя чуть дальше от спален. Он сдержанно поинтересовался, когда мы остановились:

– И?

– Ты правда забыл? – осипшим от волнения голосом спросила я.

– О метке? – уточнил он и после моего кивка ответил: – Правда.

Змей попытался уйти, но я сильнее стиснула его рукав и не пустила.

– Ну, что еще? – начал раздражаться он. – Ты поверить не можешь или наслаждаешься моей ошибкой?

– Я… – произнесла я и осеклась, а Змей выдернул рукав из моих пальцев и произнес:

– Научись говорить четко и прямо, а не мямлить.

И, не дожидаясь моего ответа, пошел прочь, но я все же собралась с духом и выпалила:

– Не могу поверить!

Он остановился. Оглянулся, даже не пытаясь скрыть удивления от моей откровенности. А что поделать? Нам со Змеем предстояло быть вместе долгое время, и мне бы хотелось доверять своему наставнику, а не испытывать чувство вины каждый раз, когда буду его видеть.

– Зер, я… – собралась я высказаться, но осеклась и воровато огляделась.

Однако Змея нисколько не встревожило то, что я упомянула его настоящее имя. Он только с вызовом изогнул белесую бровь и без злости или пренебрежения на меня посмотрел, поэтому я тоже успокоилась и продолжила:

– Я беспокоюсь, что тебе насильно пришлось стать моим наставником. Ты же…

Он приподнял вторую бровь, а я запнулась, не зная, как истолковать его взгляд, и решила: уж если говорить, то совсем начистоту:

– Ну, ты до последнего тянул с клеймом. Поэтому я подумала, что ты сомневаешься… И, в общем, я знаю, что моим наставником должна была стать Талина.

– Бред все это, – перебил меня асигнатор. – Да, твоим наставником должна была стать Талина, но не стала. Жалеешь, что им оказался я?

– Нет! – выпалила я.

Да так громко и резко, что Змей рассмеялся, а меня захлестнул стыд за свою же импульсивность, и я опустила голову. Вот опять я так… Несдержанно.

– Надо же, – усмехнулся он. – Я думал, это ты жалеешь.

Я резко подняла взор и встретилась со стальным взглядом Змея.

– Я правда забыл, – произнес он с ухмылкой. – Не думал, что возьму себе ученика, поэтому не придавал значения всем этим… Формальностям. И вспомнил о метке, когда оболтус Талины ткнул в нее пальцем.

Я почувствовала, как грудь перестали сжимать стальные тиски, и сделала судорожный вдох. От ощущения легкости на душе мне захотелось броситься Змею на шею и сказать все существующие в этом мире слова благодарности. Даже шагнула ему навстречу, но вовремя опомнилась и остановилась. Однако мой порыв не остался незамеченным. Ладони асигнатора сжались в кулаки и тут же разжались, будто ему самому стало неспокойно.

– Я… эм… – замялся он. – Еще вопросы?

– Почему ты взял меня в ученицы? – выпалила я на одном дыхании, глядя в серые глаза своего наставника. – Почему не позволил Талине…