— Анджела, у вас все хорошо? — недоуменно спросил профессор Якоб.
— Во дает, — фыркнул целитель Фаски. — Такой момент — а она в слезы. Беременные!
— Ей бы поесть, — авторитетно заявил Крогли.
Он и Роан, немногословные и внешне безэмоциональные, всегда умудрялись следить за тем, чтобы на моем столе была еда. Орешки, яблоки, куски ароматного пирога от Уны.
Потом я узнала, что об этом гномов попросил Дерен.
“Ну а какие еще варианты? — удивился он. — Что этот твой профессор, что целитель — тощие, как жерди. Гномы хоть понимают толк в еде”.
Я спрашивала не об этом, конечно, но решила не уточнять.
— Анджела, возможно, вам стоит прилечь, — деликатно откашлялся профессор Якоб. — В вашем положении…
Почему все вечно пытаются тыкнуть мне в нос моим положением?
Впрочем, это мне на руку: сошлюсь на “мое положение”, чтобы не заполнять нудные бумаги о том, как прошел эксперимент. Профессор Якоб справится с этим намного лучше меня.
Правда-правда.
К Эйдану меня пустили только спустя три часа.
Он все еще был бледным, но уже мог сидеть, опершись на изголовье кровати. Окно в палате было приоткрыто, оттуда тянуло свежим морозным воздухом.
— Анджела! — улыбнулся он. — Говорят, ты меня спасла.
— За мной был должок.
Эйдан улыбнулся шире и тут же поморщился.
— Больно? — спросила я, подходя ближе.
— Немного… непривычно.
Он осторожно потрогал обвивающие его грудь обручи. Больше всего это было похоже на надетые прямо поверх кожи дополнительные ребра с увесистым золотым медальоном в центре. Именно он аккумулировал магию, ребра — служили тому, чтобы потоки расходились по телу Эйдана в нужном направлении, имитируя естественное движение.
Профессор Якоб назвал такое решение гениальным, а я пока не могла всерьез думать о том, что мы совершили. Главное, Эйдан пришел в себя. И механизм работы артефакта обещал, что дальше ему будет становится только лучше. Протез не сможет вернуть ему вторую ипостась, которая исчезла вместе с магическим ядром. Но Эйдан будет жить. И даже останется сильным магом.
— Прости, но без этого было никак нельзя. — Я присела на край кровати. — Зато их легко спрятать под одеждой. Только не слишком обтягивающей.
— Вот же. А мне так хотелось!
Я засмеялась.
— И ты теперь ты снова сможешь единолично стать ректором.
А если не сможет — то всю Королевскую канцелярию можно будет смело поджечь, до того они бестолковые.
— Ты все-таки узнала, — поморщился Эйдан и прикрыл глаза. — Я так старался тебя защитить, а возможностей для этого становилось все меньше. Даже комнату нормальную для тебя не смог бы организовать без этого придурка Хадчинсона.
— Защитить меня ты все-таки смог, — улыбнулась я, изо всех сил стараясь не разреветься. — Спасибо.
— Пожалуйста, — Эйдан снова посмотрел на меня.
Его взгляд пробежался по моему лицу, фигуре, замер на животе, который не могла уже скрыть никакая модель платьев.
Замер на запястьях.
Я откашлялась и полезла в карман юбки.
— Послушай… — Вытащив наружу бархатную коробочку с браслетом, я замерла.
— Ты его все-таки не носишь, — констатировал Эйдан.
— Да. Нет.
Дурацкий вопрос, как на него вообще ответить?
— Я так понимаю — это “нет”?
Я помедлила.
— Эйдан, я люблю тебя.
— Я тебя тоже, но ты и так знаешь.
— Но выйти за тебя замуж было бы нечестно.
— Ну… делая тебе предложение, я думал, мне жить осталось от силы год — так что тут мы квиты. Анджела…
— Подожди, — я подняла руку и закусила губу. — Ты мой лучший друг.
— Где-то здесь сейчас должно быть “но”, — поторопил Эйдан.
Я хмыкнула.
— Но я не думаю, что наша с тобой женитьба — хорошая идея.
— Анджела…
— Подожди, я три часа в коридоре собиралась с мыслями, чтобы сейчас все сказать. Я не… не влюблена в тебя. Понимаю, это звучит по-идиотски, как будто мне пятнадцать, но плевать я хотела на то, как это звучит, я так долго всем вокруг врала, что больше не хочу даже пытаться. — Набрав в грудь побольше воздуха, я выпалила: — Ты мой лучший друг, я люблю тебя, я бы за тебя жизнь отдала, если нужно, но целоваться с тобой было…
Как бы сформулировать? Дело было не в поцелуе, не в том, что Эйдан сделал что-то не так, он был нежным, внимательным и умелым, просто… просто…
— Как с братом?
— Да!
— О боже, я думал, только у меня такое чувство, — засмеявшись, Эйдан закрыл лицо рукой. — Ужас. Мне было так неловко. Я мечтал об этом двадцать лет, и в итоге выяснилось…
Он замолчал, явно подбирая слова.
— Выяснилось, что я тебе — как сестра?
— Да!
Я усмехнулась. Мы с Эйданом отлично умели находить общий язык. Ровно до того момента, как начинали притворяться влюбленными. Тогда наступало время неловких пауз, умолчаний и обмана.
Может, существует такой тип истинности, который предназначен исключительно для дружбы? Если бы он был, я бы сказала, что это наш с ним случай.
Внутри было легко и звонко.
Я положила бархатную коробочку с браслетом на одеяло. Эйдан проследил за ней взглядом и прищурился.
— Мы все еще можем пожениться. Ты знаешь. Дружба не вредила еще ни одному браку.
— Это плохая идея, — качнула головой я.
— Что ты собираешься делать?
Я пожала плечами и улыбнулась.
— Жить, наверное.
С плеч как будто свалилась тяжеленная плита.
***
У двери палаты Эйдана стоял Дерен.
— Он спит, — сказала я и попыталась пройти мимо.
Или мне стоило опасаться мордобоя и нужно было грудью бросится на защиту палаты?
Но Дерен вполне мог бы убить Эйдана раньше.
Например, просто ни делать ничего для того, чтобы я получила лабораторию и разрешение проводить эксперименты на драконе. Этого было бы достаточно.
— Я не к нему, а к тебе, — перегородил мне дорогу Дерен.
— Послушай…
— Королевская канцелярия одобрила мой запрос. На то, чтобы представить тебя к Королевскому ордену огня.
Я попятилась и округлила глаза.
— Запрос на что?!
Мне послышалось? Или Дерен сделал слишком много ошибок во фразе: “Ты ведешь себя неприлично, потому что… (вставить нужное)”.
— Твой метод заимствования, — объяснил Дерен. — Как только все мои обалдуи его освоили, у морлоков не осталось шансов.
Я сглотнула.
— Ты хочешь сказать…
— Твой способ ставить ловушки на них работает отлично, — кивнул Дерен. — Эти твари все еще появляются почти каждый день, но теперь я могу расставить моих людей повсюду — хватает одного-двух, чтобы справиться со вспышкой, даже если морлоков десятки. И мне… не приходится больше терять карателей и гражданских. Считать потери.
Он замолчал, продолжая буравить меня нечитаемым взглядом. Я отвернулась.
— Удалось… Удалось выяснить, что произошло с морлоками? Почему они… такие? Почему стали появляться чаще?
— Нет, — качнул головой Дерен. — Но это сейчас и не важно. Главное, что они перестали быть проблемой. Благодаря тебе.
— Что ж… — откашлялась я. — Определенно, за это нужно сказать спасибо твоей невесте.
— Ане? — нахмурился Дерен. — При чем здесь она?
— Не этой, предыдущей. Как ее звали… Кора?
— Коралина, — поправил Дерен.
Точно. Та самая родовитая красотка, с которой Дерен расстался, когда я свалилась в этот мир. Кажется, она сейчас где-то в Валандрии.
— Вот ей, — обрадовалась я. — Если бы она не пыталась убить меня так активно, я бы ни за что такие ловушки не изобрела.
Усмехнувшись, я попыталась пройти мимо, но Дерен удержал меня за руку.
— Анджела.
— Дерен.
— Что ты собираешься делать дальше?
— Жить, — второй раз за день повторила я. — Снова начну пить кровь из адептов — они там как раз успели расслабиться. Возможно, мы займемся оформлением патента на протез — если получим на это разрешение Эльденберга.
Все-таки в основе работы артефакта лежала секретная технология гномов — ею я не имела права распоряжаться.
